喝过一口茶，何起涛目注屈归灵，虽有矜持，而关切之情溢于言表：“屈老弟，你的气色微显青白，透露虚涩，莫不成在这一身外伤之余，还另外受过内创？”
屈归灵微微欠身道：“帮主高明，不过内伤已经大部痊愈了，只要再养息几天，便可一切无碍……”
何起涛深挚的道：“大德不言谢，屈老弟，你如此仗义舍身，为我‘千帆帮’流血豁命，替我何某人老妻长女讨还公道，恩若海同山，‘千帆帮’上上下下，何家世世代代，永不会忘记你的德义之赐……”
屈归灵身子斜开，平静的道：“帮主言重，在下不敢应承。”
轻轻摆手，何起涛接着道：“屈老弟，‘黑岩半岛’之行，得失如何，尚请见示”
坐在何起涛旁边的屠难生再也忍不住了，他干咳一声，急切的问道：“屈兄，你们去‘黑岩半岛’原是三个人，回来的只有你同霞儿两个，怎的不见叶潜龙？是不是潜龙出了什么意外？”
不等屈归灵回答，何起涛已缓缓比了个手式，态度从容的道：“不要忙，难生，等屈老弟慢慢告诉我们，事情既已发生，无论好坏，总会有个结论，我们很快就会知道是个什么结论了。”
屈归灵在六道目光的凝注下，先啜了口茶，然后，才仔细又扼要的把他们前往“黑岩半岛”狙袭“铁桨旗”垛子窑的经过情形及突围实况叙述了一遍，中间，何如霞偶有补充，直讲到先前与飞鸥和尚、江桦夫妇的搏杀，方在相当索落的语气里结束了陈诉。
室中有着片刻的僵窒，而屠难生的情绪终于控制不住，激动的嘶呼起来：“这么说……屈兄，潜龙显然是凶多吉少了？‘铁桨旗’那些天打雷劈的恶毒畜生，他们竟然杀害了潜龙，他们竟然坑死了他”
屈归灵十分愧疚的道：“大掌法，这都是我的无能与疏失所致，我不知该怎么表达我的歉意才好，我对不起叶兄，也对不起各位，叶兄如果遇到不幸，我应该负起全部责任……”
屠难生面孔扭曲，咬牙切齿的道：“不报此仇，誓不为人，只要一日不踏碎‘铁桨旗’，我们便断难罢休！”
何起涛面色沉重的道：“与‘铁桨旗’不能并存的事实，早以铸定，不止是潜龙的这笔血债要讨，其他伤亡弟兄的仇恨亦须加以结算，难生不必激愤，这乃是必行之事……”
说着，他又转向屈归灵道：“屈老弟，你千万不要自责，潜龙的失闪，你没有一点干系，当时形势如此，便神仙也难扭转逆局，你们两人之中，必须有一个要承担掩护的角色，否则，便只有双双战死一途，假设你们这样做了，不但不智，更且对自己不仁，任何一个有决断的人，都不该采此下策，我当然明白你们当时的心情，屈老弟，无论是掩护者或被护掩者，所感受的痛苦俱极深巨……”
霍邦也接口道：“何况，潜龙在临行之前，业经受命，责成他倾以全力维护屈兄的安全，潜龙没有苟且敷衍，果然俯仰无愧的尽到他的本份！”
屈归灵苦涩的道：“叶兄的决心早就向我表明了，在将要出发的当口，他来见我，便明明确确的告诉我最好两个人都能回来，若是只能回来一个则必不是他，他说他已经奉到指示，要以生命来掩护我，不容我有所失闪，除非……除非到了他无能为力的时候……”
霍邦的嗓音亦带着硬咽：“潜龙向来是这种个性，言出必行，稳扎落实，赋于他的任务，从不会打过折扣，但凡应承下来，豁上命也要办成……”
何如霞瞅着屈归灵，眨着眼道：“会不会，屈先生，叶叔仍有生存的希望？到底你没看到最后的结局……”
屈归灵吃力的道：“我和你一样巴盼有奇迹出现，但，但……当时的情况，实在令人不敢乐观。”
何起涛悒郁的阴着脸孔道：“霞儿，有许多事，往往是不需要看到最后结局的，照常情研判推测，便可得到误差极小的定论，照你叶叔所处的险恶形势来看，他活命的机率相当渺茫，我们都期盼他得以不死，却不宜拿情绪来影响判断……”
何如霞伤感的道：“爹说得是，不过女儿认为，除非得到确切消息，至少不该放弃希望……”
何起涛道：“我们会得到确切消息的……”
屠难生在自己面孔上抹了一把，沙哑着声音道：“老板，上次‘铁桨旗’的人马大举来袭，你派我做总提调，人站在高楼顶只管发令传信、派遣调补，压根没有上场动手的机会，若轮到下一遭，这总提调我是不干了，非求老板你答应我参加实战不可，要不亲手宰杀‘铁桨旗’几个杂碎，我连睡觉都睡不安稳……”
何起涛道：“不用急，难生，总有机会就是。”
略略沉吟了片刻，他又转向屈归灵道：“以你的看法，屈老弟，那‘白眉仙翁’孟天复与‘一杖独行’山莫古两人，他们的武学造诣，已经到了什么火候？莫非真个出神入化了么？”
屈归灵谨慎的道：“这两个人的功力之深，确然已到达炉火纯青的境界，尤其他们在精、神、气的凝练上，更有相当的成就，他们知道搏杀的奥妙，懂得意念与招式的配合，能够活用内外双重修为替敌对者制造死亡陷阱，总之，他们是施展暴力的行家，或者还谈不到出神入化，但却不易相与！”
何起涛勉强笑了笑，道：“提起孟天复，倒是我们失算了，孟天复的哥哥孟天敬虽为魏长风的师父，却已弃世多年，我们根本没朝他这一层关系上去推想，感觉里，那简直已是上辈子的事，想想看，连我们都已是花甲以上的老人，论起我们的上一代，追溯旧昔，岂不是太也湮远了？”
屈归灵道：“所以他两个老鹰头一现身，把我也着实吓了一跳，说真的，连做梦亦不曾梦到‘铁桨旗’里居然窝着这么一双混世的老皱皮！”。
何如霞插嘴道：“要是你能早早梦到，我叶叔也就不会落到此步生死不明的悲惨田地了！”
屈归灵虽在微笑，神态却十分严肃：“二姑娘此言，恐怕稍欠斟酌，重责在肩，大任当前，刀山油锅也只有去闯，临难退缩的事，慢说我碍于自尊，不便苟从，就算潜龙兄，亦必然不会应允，孟天复与山莫古固则强悍凶邪，好歹却只认命！”
何如霞不由脸上一热，有些嗔意的道：“我并不是要你们临难退缩，我的意思，是多少可以做一点事前的防范，心理上也好有个准备，这总比突兀应变要从容宽裕。屈先生，你是怎么啦？
鸡蛋里挑骨头，存心找我的碴不是？“
瞪了女儿一眼，何起涛斥道：“霞儿何来此言？对屈叔叔怎可这般不知收敛？”
一声“屈叔叔”不但叫得何如霞大大不甘不服，就连屈归灵自己，亦难免脸上泛赤，不知怎的，竟还有着一股心虚的窘迫感。
何如霞斜着眼儿视屈归灵似笑非笑的道：“屈叔叔？爹，你老人家不该这个样子，无论张三李四，只要先和你认识了，就硬行提高一辈，非压到女儿头上不可，长辈嘛，总该有辈的条件才行……”
愣了愣，何起涛有气的道：“长辈就是长辈，还要什么条件？你这丫头真是越来越浑了！”
何如霞振振有词的道：“爹，做长辈的当然要有做长辈的条件，譬喻说渊源、关系、戚谊等等的牵连都得考虑，再就是年纪的差别、相识的环境场合等，亦须加以衡量，不能把每一个你老人家认得的人都论成你的平辈，譬喻说市集里摆豆腐摊的刘秃子，‘天字旗’旗船上刷马桶的潘二憨儿，从小侍候我姐妹的赵嫂，不也都年纪一大把？你老人家能叫我去称他们一声刘大叔、潘二伯，或是赵大娘吗？”
这番话，倒把何起涛弄得一时无言以对，他支吾了片刻，只好板着脸，用老爹的身份往下压：“不要油嘴滑舌，给我说这些歪理，屈叔叔的情形，怎可与他们相提并论？霞儿，女孩子家应该懂得规矩，识得礼数，才不会被别人看笑话，你休再胡言乱语，没得让屈叔叔见嫌！”
格格一笑，何如霞掩着嘴儿道：“他才不会嫌我呢，爹。”
又是一呆，何起涛目注屈归灵，而向来深沉稳练，举止雍容，有山崩色不变、刀落目不瞬修为的这位“孤鹰”，居然脸色透红，局促不安，双手互搓着，像是连坐都坐不住了！
在须臾的愕异之后，何起涛立有所悟，他眼含笑意，嘴里却在佯责女儿：“疯丫头，不可无礼！”
霍邦旁观者清，自然更是心中有数，这时，他上身微倾，不但在姿势间与屈归灵拉近了距离，感觉里，连精神也更契合了：“屈兄与霞儿，亦相处了一段日子，她的脾性大概也多少摸着一些，这丫头就是心直口快，百无禁忌，屈兄莫要见怪才好。”
屈归灵颇为尴尬的干笑着道：“不怪不怪，这还算客气的呢，二姑娘那等雌威，我可是领教得多了！”
几句话一出口，不禁引起何起涛与霍邦的哈哈大笑，屠难生虽悲戚未去，亦忍俊不禁，唇角向上勾起了莞尔的弧度。
于是，室中的气氛，就变得活泼多了，也祥和多了，不但漾着温暖，还溢着丝丝甜意。
