他狂暴的怒吼声在洞穴中回响。那些鼠背上的士兵犹豫着端起了手里的铁弩，黑铁箭头在暗中发出光，微微地刺痛了夜盐的眼。
她孤身一人，再无后援，可她再也不能后退半步，因为罗达已经不能再替她解决这些问题了。
空气中弥漫着杀戮的气息，就好像暴雨一样清晰。
夜盐冲着他们冷笑了一声：“你们是要朝我放箭吗？”
她在黑暗中坦然面对那一排冰冷锋锐的武器，她认识武器后面的每一个人，大声地喝出了他们的名字：“赤甲！火掌！铁岩！骑桶！石鸦！滚蛇……你们都曾在地火神殿宣下什么样的誓言？”
夜盐每叫到一个人的名字，那个人就脸色扭曲，将目光转向别处。这些人并不都是士兵，有很多是穿戴上盔甲的矿工，夫环精心挑选了这些护卫，他们全都是对他立下过重誓的火环河络，他们决心听他的命令行事，而绝不问为什么。
“看着我！”阿络卡怒喝道，突然刺啦一声，撕开自己的流苏长衣，露出洁白的胸脯，乳房在火光下颤动，两只小小的红点好像桃花一般娇艳。她大声说：“我是大地之母，什么样的河络会要杀死自己的母亲，还巧言这是在拯救自己？你们知道如何信守河络的荣誉吗？知道如何去面对祖先的颅骨之墙？知道在死亡后如何渡过创造之神的天河吗？你们身负的罪孽会沉重得把你们拖下天河。”
几名士兵羞愧地垂下了武器。
“阿络卡，”火掌呻吟着说，“不灭之火在上，我无法对你动武。”他转身推开众人，大踏步地走了。火掌舒剌的离开让鼠骑兵阵脚浮动。
“夫环，我们不能杀死阿络卡。她的权力由神所授，而这里是地火神殿。”铁岩也泄气地提醒他说。
就连赤甲遥空也吸了吸鼻子：“喂，熊悚，我不能对你们阿络卡下手。这有悖我的信仰。”
“懦夫！”熊悚说。
赤甲的脸涨得通红，一只手摸上了刀柄，但他对上夫环燃烧得通红的瞳孔时，又羞愧地别过头去了。
他们都是容易对付的，但是剩下的这个就难了。夜盐心想，她转头看向河络王熊悚：“轮到你了，夫环大人，和我谈谈吧。”
每个鼠骑兵的座辇上，都挂着一个灯笼，它们摇摇晃晃。火焰射到夫环结实的红色胡须上，他的整个下颌都在燃烧。
谁都知道夫环的威名和勇力，他瞪着血红的大眼喝道：“哪怕剩我一个人，我也要独自挖出你的心，把你的身体留给深渊！我在烛阴之神面前向你挑战，让神来判定我们谁对谁错。来吧，夜盐，我的镰刀和盾牌在等着你。”
阿络卡的眼睛好像麦芒一样锋利：“我不害怕，夫环。你要爱，我就给你爱；你要仇恨，我就给你仇恨。但是在开战之前，你真的想知道自己在做些什么吗？
“最近两百年来，河络开挖出的矿物比过去五千年都要多，可我们挖出的财富大部分被人族商队夺走，矿井越钻越深，等到矿物干涸后再被遗弃，森林变成秃地，矿山变成戈壁，河流甚至流不到大海就被截断，我们得到的只是变成一片荒漠的越州。”
“看看你脚下的竖井，地火之眼正在咆哮翻腾。还不仅仅于此，把你的头从坑里拔出来吧，火环山四周的山峰因为干旱而炙烤着，从狐歧山到姑射山，从雁门山东麓到北极天樻，一路上的森林都无比干燥。如果你的挖掘搅动了地火，让一丝火星喷出地面，不仅仅是火环城，整个越州东部都会遭殃。”
“这些是没用的胡扯，”熊悚跳下巨鼠的椅背，“我们已经快要赢了。我们将要一劳永逸地解决这个问题。”
“把你的刀给我。”他恶狠狠地对赤甲说。
赤甲羞愧满面，低着头将手上的朱柄镰刀扔了过去。他交出了自己的武器，再也无法待下去，猛踢自己的坐骑，分开军队跑走了。
“你篡取了火环城的阿络卡之位，却不知道要为它做些什么。火环城没落了，矿石没有了，你终于找到机会要抛弃它，要到鬼都没听说过的什么参合山区。可是现在我们已经挖到了矿石，创造之神重新敞开了他的胸怀，火环城要复活了，你的伎俩都无用了！”
夜盐举起了一只手指向熊悚，眼中显露出无尽的悲哀。
“罗达告诉我，你是伟大的战士，勇敢、冷静、有责任感。你守卫的很多阵地，从未丢失过，但是你心里有块阵地，对谁也不说。二十四年前的夏末之战中，你没有烧风蛇部落的那条船，而是引导它进入了火环城的内河，一千二百名火环河络因染上疫病而死，是真的吗？”
夫环熊悚涨红了脖子，看不清是愤怒还是羞愧。
“我不想为自己辩解，我想要为之辩解的人是你！”夜盐大声喊道，“那不是你的责任，却成了刺在你心里的一把刀。这二十多年来，你不顾一切地想要保护这座城市，想要赎回你的罪过，但你应该知道，没有选择是错误的，就连神也无法判断天平的两端孰轻孰重。你也不能将保护火环城的重任压在自己一个人的肩膀上。看看你的身后，这里的每个河络、每个战士，不都是为了这个理由站在那里的吗？”
她的目光掠过黑暗中的面庞。地穴里升起的呼啸大风掠过，铁甲铿然，鼠骑兵们好像通道里的那些石像沉默不语。
“火环城到底在哪里，你能指出来给我吗？”她再次逼问，她没有武器，可是话语就是她的刀子，它们比熊悚手里的朱柄巨镰还要锋锐。
“从发现第一块墨晶石的马贩子开始，六百年来我们建造了这座城市。但火环城不是这里的某一块砖某一片瓦，不是这里的盘王殿，也不是地火之眼，火环城是最初七位摆放下第一批奠基石的工匠，是之后千千万万挖矿、刻石、搭桥、修路和砌砖的工匠，是驯养、买卖、浚通、清道的工人，是士兵，是陶匠，是瓦工，是木匠，是铁匠，是这座城里的每一个河络，他们会呼吸会说话，会走路会思考，他们才是火环城最重要的财产。”
“我是火环城的大地之母，”阿络卡指着自己的胸口，“火环城就在我们每个人的心里，这是谁也夺不走的。”
她告诫他说：“放下你心里的那块阵地，它早晚会压垮你的脊梁。”
大风把阿络卡破碎的胸衣不断撕扯开，夫环把目光闪开，不去看她的胸脯。为了掩饰自己的窘态，他大声吼叫，让滚蛇递上他的头盔。那是一顶高耸的金盔，盔顶上盘着一条蛇，只给口鼻留下通道。
“你爱罗达吧？”这句轻得若有若无的问话让他浑身战栗。
“我取代了她的位置，这就是你一直恨我的原因，是吧？”年轻美丽的阿络卡这么问，她的脸白得像瓷。
“不错，我爱罗达，”熊悚停了停进逼的脚步，好像一道闪电照进了他迷糊阴霾的心，他用镰刀柄敲打着地面的岩石，那把镰刀的长柄是用苓木制成，长有四尺，平滑粗重，“这都是你的错，你和她长得太像，所以我恨你。你比她年轻，你比她贪玩，你帐中年轻的男傧不断，你永远在欢笑，但你却再也没法和我沟通心灵。这都是你的错。”
他又开始继续前进，涂成红色的大镰刀在他手里反射出弯月形的光芒。“她说得对。”一个声音在他身后响起。
夫环熊悚略带疑惑地停住了脚步。
肤色黝黑的铁岩苏玛正在默默地解下挂在座椅上的长戟：“如果非要这样，我想要替阿络卡应战。”
“铁岩，你是我最信任的矿工。”河络王咆哮着低语。“也许我们该信任诸神。”矿工低声回答。
银手奇卡也解下了自己的长矛，跳下鼠背，然后是石鸦、骑桶和滚蛇。
熊悚环视他们，脸色涨得通红：“你们知道，我不能对矿工动手。你们发的毒誓呢，到哪里去了，你们就打算这样背叛我吗？”
熊悚像只受伤的熊那样咆哮，却没有早先的气势。他松开紧握的镰刀柄，呼哧呼哧地喘气。
夜盐露出一丝微笑，绿色的眼睛像风暴前的闪电那样闪亮，她知道，马上就要制伏这块执拗的铁石头了。
她将扭转广场上的局势。
第一次，靠她自己。
7
师夷发觉自己陷入了困境。
约定的时间过了好一阵子了，云胡不归是否还在羽蛇口等她？但通往大火环和羽蛇口的通道上却布满了巡逻的士兵。这些士兵不是她所熟悉的那些火环部卫士，而是手持朱柄镰刀的铁鼠部雇佣兵。他们的个头更矮小，脖子更细长，还充满不信任地东张西望。
迎面的栈道上走来两名执镰者，暗红色的盔甲在火把下闪着光。两名执镰者都怀疑地盯着她看。
这一段栈道和车水马龙的采矿栈道并不重合，只能通往废弃的野牛门，一名河络平民单独出现在此未免很奇怪。
她控制住想要逃跑的念头，装作若无其事的样子，从他们身前走过，奇怪他们甚至听不见自己心脏的狂跳。
她唯一的掩护就是小姑娘的外貌。师夷低眉顺眼，装出一副乖女孩的模样。小哎在她肩膀上蹦来蹦去，好不安分的样子，她真担心从它嘴里冒出什么引人注目的话。
他们错身而过，眼看走出了三十来步，执镰者已经掉过头去，不再把注意力放在她身上。猛然间一只甲虫嗡的一声擦过她的脸颊，她愣了一下。在栈道下面的幽暗深处，有人在用镣铐猛击铁栅栏的门，还在狂喊：“逃狱！逃狱啦！”在这安静无人的裂谷里，简直如同炸雷轰鸣。
