埃齐奥来了兴致，他连忙让士兵们重新装弹并再次试射了一发。遗憾的是，这次他却给打偏了。
“谁又能百发百中呢，是吧，”技师拍了拍他的肩膀。“明天天亮了再来吧，我们可以再好好练练，到时候我要好好练练你瞄准的功夫。”
“好吧。”埃齐奥敷衍了一声。但是此刻他肯定想不到，下次开炮时他绝对不会有这种闲情逸致了。
五
当埃齐奥踏入马里奥城堡的大厅时，已经到了掌灯时分。仆人们忙着点燃一盏盏的蜡烛和火炬，好驱散大厅里的昏暗——但是随着会议的临近，昏暗的情绪却在埃齐奥的心中聚集起来，怕是什么灯光都难以将它驱散了。
他完全陷入了沉思之中，甚至没有在第一时间注意到大壁炉旁边有个徘徊着的身影。高大的罗马石像让她显得有些矮小，但这丝毫掩饰不住她的婀娜多姿。当这位女士走到埃齐奥身前并优雅地伸出手臂时，回过神来的埃齐奥不禁吓了一跳——是的，他认出了她，这令他瞬间显露出了无比惊喜的神情。
“晚上好，埃齐奥。”女士的言辞很有些羞涩。
“晚上好……卡特琳娜”，他深深地向着弗利伯爵夫人鞠了一躬。看来他们在过去曾有过的那些暧昧，直到现在双方都无法忘记。当两人的手臂触碰在一起时，埃齐奥似乎感到了他们之间出现了某种“化学反应”。
“是克劳迪娅告诉我，说你会来这儿。我真的很想见见你，但是……”埃齐奥吞吞吐吐了起来，“蒙特里久尼毕竟离弗利蛮远的，而且……”
“哦，其实你真的没必要掩饰见到我的那份激动的。”伯爵夫人还是一如既往的敏锐，这让埃齐奥不由得有了种自己尽在对方掌握的感觉。真是个有主见的危险女人啊。
“是的，我随时都很乐意为您效劳，夫人，只要我能办到的话。”他几乎是下意识地回答道。
“是啊……但这一次的难度怕是不同以往呢。”虽然面带难色，但她还是开了口。
“哦？什么事情？”
“这次的事情可不简单，”卡特琳娜夫人说道，“我现在需要一个盟友”。
“能详细说说吗？”
“恐怕你的工作还没有结束，埃齐奥。教皇的军队正向弗利集结，虽然我的领地很小，但它却不幸正位于战略要冲上。对于任何有意占领它的人来说，它的价值都是难于低估的。”
“所以，您需要一些援助，是吧？”
“我的军队很弱小，所以我很希望你能助我一臂之力。”
“哦……这件事情我要先与马里奥打个招呼才行。”
“他一定不会拒绝我的。”
“是啊……我也不会。”
“来吧，如果你能帮助我的话，那么我们就能向世人证明，我们一定会携起手来战胜邪恶的！”
这时马里奥走了过来，“埃齐奥、伯爵夫人，我们都在等着你们呢。”他仍然是一脸的严肃。
“好吧，我们稍后再聊，”埃齐奥耸了耸肩，“叔叔召集了一个会议，指明要我参加。我待会儿得解释很多事情，所以我们还是等会儿再见面吧。”
“哦？可这次会议也与我有关呢，”卡特琳娜笑了笑，“那么，我们还是一同进去吧？”
六
埃齐奥对这间会议室再熟悉不过了。大圣典整齐地码放在内墙上，原本堆满地图的桌子也收拾得整整齐齐。会议桌旁边放满了暗色木料制成的靠椅，兄弟会的成员个个正襟危坐。奥迪托雷家的成员也都出现在了会场上，这次的说明会与他们的利益息息相关。马里奥端坐在他那张桌子的后面，另一边坐着一个一身黑衣的年轻人——虽然看上去很年轻，但他的前额上早已布满了皱纹。是的，此人就是埃齐奥最亲密的助手，也是抨击他最尖刻的批评家：尼科洛·马基雅维利！当埃齐奥领着克劳迪娅与母亲玛利亚·奥迪托雷（在埃齐奥的父亲去世后，他的母亲便担负起了奥迪托雷家族族长的重担）入场之后，这两个人都站起了身子，表达了自己的敬意。
玛利亚紧紧地抱住了他这仅存的儿子，如今埃齐奥早已成为老人的主心骨。感人的重逢之后，埃齐奥便坐在了卡特琳娜的身旁，正对着马基雅维利。两人的眼神对在了一起，埃齐奥能感觉出马基雅维利满脑子的狐疑。看来，今天注定是缺不了火药味了。
“首先，我或许亏欠大家一个道歉，”马基雅维利率先打破了沉默，“我当时赶去佛罗伦萨处理紧急事务，所以没能出现在穹顶里。虽然马里奥已经告诉了我事情的大概，但我认为，只有让你自己进行阐述，我才可能得知事情的全貌。”
埃齐奥站起身子，同样开门见山地回答起来：“当时我进入了教廷，找到了罗德里格·博基亚，也就是教皇亚历山大六世。我们一对一地打了起来，但他已经得到了一片伊甸园的碎片，就是那根权杖。所以我当时陷入了苦战，但最终还是获得了胜利。此后，我用权杖与金苹果打开了一道密室，然后将他丢在了外面。他绝望地要求我给他个痛快，但是我没有那么做……”说到这里，埃齐奥顿了顿。
“然后呢？”马基雅维利显然抓住了重点，整个房间里一片沉默。
“在密室里，我遇到了很奇怪的事情，那都是咱们做梦都想不到的东西。”想起那些事物，埃齐奥仍然难以掩饰自己的激动，于是他只得尽力让自己的音调变得平缓一些，“密涅瓦的幻象出现在了我的眼前，她告诉我说，人类会在未来的某个时间里遭受一场浩劫，而届时会有一些远古神庙来救赎人类。然后她又向我展现了一些幻象，似乎那些景象与我有某种联系，但我实在是无法理解。在做出了这些警告之后她便消失不见了，此后我便看到了教皇将死时的景象。他似乎是喝下了毒药，但此后一股神秘的力量又将我给赶回了密室。苹果还放在原处，但是权杖却沉入了地下。说实话对这个结果我很高兴，因为单单是那个苹果就已经超出我的职责范围，虽然我已经把它交给马里奥叔叔进行严加看管了。”
“真是不可思议……”卡特琳娜不由感叹了起来。
“居然有这样的事情，真是难以想象啊。”克劳迪娅随声附和道。
“也就是说，穹顶里其实并没有我们所害怕的什么秘密武器了？或者可以说，圣殿骑士团还没有掌握控制它的方法？这确实是个好消息。”马基雅维利终于开了口。
“话说，那个密涅瓦女神长什么样？”克劳迪娅好奇地问道，“她是不是……与我们一个样子？”
“她确实是人类的外貌，但怎么说呢，她应该是某种超人吧，”埃齐奥认真地说，“她声称自己是一个比我们古老的多也伟大的多的种族的代表，而她的同胞早在数世纪前就已经灭亡了。她等待这一时刻已经等了很久，呵……真希望我单凭语言就能描述清楚她的神力。”
“她所说的那些神庙是个什么东西？”这次是马里奥发问了。
“我也不清楚。”
“那么，她的意思是让我们寻找神庙吗？但是我们怎样才能知道什么才是我们的目标呢？”
“或许这就是我们的使命吧……但愿我们能找到这个问题的答案。”
“这个问题是一定要解决的，”马基雅维利开了口，“但是，我们必须先把事实给弄清楚。听你的意思……好像教皇并没有死，是吧？”
“当我回到穹顶时，我发现他的长袍正落在地上，而他整个人已经不见了。”
“他就没说什么吗？或者说，他就没有表示忏悔吗？”
“都没有。他已经让力量搞得走火入魔，当他意识到自己无法掌控那力量时，他自己也就崩溃了。”
“然后你就让他自生自灭了，是吧？”
“我只是不想亲手杀了他罢了。”
“你为何不亲自下手？”
“我来这儿不是为了苛责过去的。那是出于我自己的判断。现在我们该讨论将来才是，讨论接下来我们的对策！”
“是啊，拜你没做掉圣殿骑士团老大所赐，接下来我们全都得给你擦屁股！”马基雅维利哼了一声，但很快缓和了语气，“好吧，埃齐奥，你知道我们都很看重你。要是没有你二十多年来对兄弟会的贡献，我们也走不到今天这一步。说实话，我还是挺赞赏你的决定的。你遵从了自己的内心，也维护了我们对荣誉的恪守。但是，我的朋友，你终究还是犯了错误。正因为你的这个决定——我们怕是真要后患无穷了！”他顿了顿，用敏锐的目光扫了扫周围的人，“我们在罗马的间谍送来了报告，罗德里格似乎现在已经不足为虑，至少他的精神已经崩溃了。但是，俗话说：人是婆娘狠，鬼是娃娃凶。如今罗德里格的儿子凯撒已经成了我们新的敌人。那家伙现在散尽了博基亚家族的钱财——当然，大部分的来路都很有问题，”说到这里，马基雅维利轻蔑地笑了笑，“他组织了一支庞大而训练有素的军队。凭着这支力量，他们很可能会拿下整个意大利半岛，并且他们绝不会满足于在那不勒斯王国边境线上停下来。”
“做他的千秋大梦去吧！他们绝不可能成功的！”马里奥咆哮了起来。
“不！他们确实想这么干，并且确实能这么干。”马基雅维利厉声大喝，“他是个邪恶到骨子里的家伙，还是个比他父亲更狂热的圣殿骑士，更糟的是他还是个残忍的军人。虽然他早在十七岁时便被父亲捧上了巴伦西亚枢机主教的位置，但他最终还是当了兵——为了这个他甚至直接辞去了枢机主教的职务，这可是教廷历史上破天荒的头一次。博基亚家族在教廷里肆意压榨着我们的祖国，就像那里是他们的封地一样。凯撒正计划着先拿下北方，征服罗马涅并孤立威尼斯。与此同时，他很清楚我们将是唯一有能力阻止他的人，所以他也正策划着将我们这些刺客一网打尽，彻底根除。‘要么投降，要么灭亡’，这就是他的座右铭——如果我们不屈服于他，他就铁定会把我们杀个干净。并且我觉得这个疯子绝不是那种说说而已的人。”
