渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　一阵近乎恐惧的感觉忽然袭来，攫住了莱娜的心脏，她在玛莱萨的圣山有过同样的冲动，渴望逃离某种虽不能理解却必定暗藏凶险的未知事物。她慢慢地呼气，硬着头皮迎上年轻人的目光。“我给了你什么？”
　　他又笑了，扭头坐下，捡起绳子。“你自己。”他低声说道，双手继续忙活起来。
　　“女王陛下。”她闻言望去，看见伊尔提斯走了过来。他的脸颊仍无血色，却依然拒绝休息。远处站着凯涅斯兄弟以及四个平民，两个年轻女人是城里的居民，还有一个尼塞尔士兵，一个诺塔大人麾下的自由军士兵。看到他们，三个来自北疆的天赋者神色一凛，忧心忡忡地彼此相望，大汉甚至挥起随身携带的短棍，护在女孩前面。
　　“领军将军凯涅斯请求单独接见，陛下。”伊尔提斯鞠躬致意。
　　莱娜点点头，招手示意凯涅斯上前，并从韦弗身边走开了一小段距离。她驻足片刻，望着结了冰的冷铁河水，又扭头瞟了卡拉一眼，那个女孩瞪着单膝跪下的凯涅斯兄弟，毫不掩饰内心的憎恶。卡拉拥有在炎炎夏日冻结一条大河的本事，却如此惧怕这个男人。
　　“陛下，我恳请您留意……”
　　“是的，没错，兄弟。”她摆摆手，示意对方起身，然后指向卡拉等人。“你好像吓到我的子民了。”
　　凯涅斯兄弟扭头看了看天赋者们，眉头微微皱起。“他们……怕的是我即将告诉您的话。”他回过头，挺起胸膛，“女王陛下，我谨代表本宗，发誓为您而战。我们服从您的调遣，决不逃避责任，一心只求胜利。”
　　“我从未质疑过第六宗的忠诚，兄弟。虽说我希望你们的人数再多一些……”莱娜欲言又止，她再次望向那几个平民，在她的审视下，人人神情戒备，紧张至极。“但他们给我的感觉不大像第六宗的新人。”
　　“不是，陛下。”他应道。莱娜感觉到对方背负着难以承担的职责，熬到今日非直面不可。“我们属于另一个宗会。”
　　


第二章 艾卢修斯
　　柯利泰的名字是二十七号，不过艾卢修斯尚未听他本人说过。事实上，这个奴隶精英从来没有开过口。他随叫随到，活儿不分轻重统统干得无可挑剔，而且任劳任怨，未曾流露过一丁点不满的情绪。
　　“我送你的礼物。”这是达纳尔大人的原话。那天，艾卢修斯被他们从黑牢深处拽出来时吓得大气直喘，本以为自己必死无疑，却发现镣铐尽去，扶他起来的竟是父亲。“一个无与伦比的完美奴仆，”达纳尔指着柯利泰对他说，“要知道，我慢慢有点喜欢你遣词造句的味道了，小诗人。”
　　“是啊，早晨如此美好，我感觉棒极了。”艾卢修斯对奉上早餐的二十七号说，“感谢你的问候。”
　　他们所在的阳台可以俯瞰港口，只见旭日东升，给来往的海船染上一层金色——这种时候最该叫艾罗妮丝赶快取来画布和画笔。他选中这栋房子正因为有美景可看，这里以前应是商人的住宅，房主十有八九已经去世，或者与家人沦为奴隶。如今瓦林斯堡到处都是空置的房屋，万一住腻了，他还有很多选择，不过这儿的视野实在合他心意，可将整座海港尽收眼底。
　　船只越来越少了，他一边琢磨，一边习惯性地计数。十艘运奴船，五艘商船，四艘战船。运奴船吃水最浅，舱内空无一人，这种情况已经持续好几周，始于数天不散的蔽日浓烟。艾卢修斯本打算为此写点什么，然而每当他备好纸笔，却一个字也憋不出来。谁能为一座森林写悼词？
　　二十七号摆好最后一个盘子，退到后面。艾卢修斯取过刀叉，先尝了蘑菇——加了一点大蒜，用黄油烹饪得恰到好处。“你做的菜还是那么美味，死气沉沉的朋友。”
　　二十七号望着窗外，一言不发。
　　“啊，没错，今天要出门走访。”艾卢修斯嚼着一大块腌肉说，“感谢你提醒我。如果你不介意，请帮我准备药膏和新书。”
　　二十七号立刻领命走开，先去了书架那边。房主拥有一间相当不错的藏书室，据艾卢修斯推断，应该只是用作摆设，因为很多书都没有翻阅过的痕迹。大多是通俗故事，还有一些史书，尽是妇孺皆知的内容，全都不符合他的要求。他只好钻到更大的宅子里搜寻更有意思的资料。可供挑选的地方很多，倭拉人虽是掠夺狂，却对书籍兴味索然，只作引火之用，因而昨日收获颇丰——他淘到了全套《马里亚观天录》，以及一本内有批注的厚书，但愿能引起某个人的兴趣。
　　十艘运奴船、五艘商船和四艘战船，他望向海港，又数了一遍。比昨天少两艘……他正想着，又有一艘船驶入视野，是战船，正绕过南面海角而来。看样子这艘船行进得相当吃力，只升起了一张帆，等目标靠拢了些，他才发现船帆已是烟熏火燎、残破不堪。战船拖着松垂的缆绳，驶过清晨平静的海面，距离港口越来越近，只见碎裂的木梁吊在索具上晃悠，屈指可数的几名船员在甲板上来来往往，个个垂头丧气，精疲力竭。抛锚的时候，艾卢修斯发现船壳上有无数焦黑的痕印，脏兮兮的甲板上布满深棕色污渍。
　　五艘战船，他更正了数字。其中一艘似乎发生过什么趣事儿。
　　途中，他们去了一趟鸽子笼，发现所剩的唯一一只鸟儿饿得不行。“别吃太急。”他摇着一根手指告诫蓝羽毛，可这只雌鸟毫不理会，小脑袋忽上忽下，一颗颗地啄起种子。鸽子笼位于印刷行会的屋顶——屋内早就烧光了，多亏了内里的铁架子，屋顶才免遭大火吞噬。
　　周围的房屋就没这么幸运了，他为了印刷诗歌而拜访过的地方，当初门庭若市，如今不过是一堆碎石和尘土。居高俯瞰，曾经的都城四分五裂，污秽不堪，幸存的房屋犹如星星点点的岛屿，伫立在一片灰黑色的废墟之海中。
　　“若是这些天你觉得孤单，那真是委屈你了。”他对蓝羽毛说着，揉了揉鸟儿松软的前胸。起先有十只，那还是一年前。这群幼鸟的右腿都套了小卡环，可以送信。
　　他刚一离开黑牢就赶过来，发现只有三只鸟儿还活着。他喂饱了活的，处理了死的，二十七号则冷眼旁观。把奴隶带到这里，暴露他最大的秘密，这样做确实有点冒险，但他别无选择。说真的，他以为柯利泰会当场杀死他，或者把他再次五花大绑，直接送回牢里。然而二十七号只是站在原地观望，任由艾卢修斯捡起一小片羊皮纸，龙飞凤舞地写下密信，然后卷起来，塞进鸟儿脚上的卡环。
　　他写的是“瓦林斯堡沦陷”——不过对于收件人而言或许不算新闻了——还有“达纳尔当权”以及“五百名骑士和第五倭拉师”。艾卢修斯放飞信鸽的时候，二十七号压根没有扭头看一眼，更别提臆想中的致命一击了。不仅当时没有，后来他又放出过一只信鸽，同样未受阻碍——当晚倭拉舰队启航，驶向梅迪尼安群岛。看来二十七号不是他的看守，也不是达纳尔的探子，只是引刀待命的刽子手。总之，他对于柯利泰的担忧早已无影无踪，一同消失的还有活到都城解放那一日的希望……以及再看一眼艾罗妮丝画画的心愿。
　　他思索片刻，琢磨着要不要派蓝羽毛最后送一次信——对方无疑会对那艘破烂的战船感兴趣——但还是作罢了。此事颇有意味，最好等到搞清楚前因后果，再把最后一个信使送走。
　　他们通过后墙的梯子下了屋顶，走向可能是瓦林斯堡内唯一一座完好无损的建筑，那是坐落于城中心的、以黑石堆砌而成的矮堡。他知道，这儿发生过一场血战。黑牢的驻军，即第四宗的爪牙，在此打了惊天动地的一仗，击退了一拨又一拨瓦利泰的进攻。滕吉斯宗老始终拼杀在前，以不可动摇的信仰，激发出他们无与伦比的勇气。故事的讲述者是那些疆国出身的奴隶，可信与否另当别论。柯利泰参战后，黑牢终于沦陷。滕吉斯宗老砍翻了四名奴隶精英，最终却遭到卑劣小人的背后偷袭。艾卢修斯对这个故事深表怀疑，但也承认那个疯狂的家伙确有可能是英勇战死的。
　　肩宽体壮的二十七号挎着麻布袋——里头装的是书籍和各种药物——跟随他走到黑牢门口，负责看守的瓦利泰让开了道。黑牢的内部比外表更让人提不起劲儿来，狭小的院子周围是森冷的黑墙，上头守着瓦利泰弓手。艾卢修斯走向院子的后门，瓦利泰卫兵打开门锁，退到一旁。进了里面，他顺着潮湿而蜿蜒的阶梯走下地牢。一股腐败的霉味混杂着耗子尿的臊臭，唤起了他颇不愉快的回忆。这段阶梯长约二十英尺，尽头是一条廊道，借着火把的光亮，可见十间牢房依次排开，每一间都被沉重的铁门封住。他第一次被带到这里时，牢房人满为患，如今空了八间。
　　“不，”艾卢修斯自语道，仿佛二十七号提了问题，“我可不会说回来是好事，朋友。”
　　廊道顶头的凳子上坐着一名自由剑士。每次都是他。这家伙身强体壮，面相令人生厌，说起疆国话来油腔滑调，犹如一个瞎眼的石匠使尽浑身解数，妄图雕出一件惊世之作。