渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　维林猛一转身，匕首严阵以待，一个穿得破破烂烂的矮男人从灌木里钻出来，胸膛剧烈起伏，看来是追狗追得够呛。他的后背绑着一把阿斯莱长剑，藏蓝色的斗篷满是泥尘。
　　“是两只狗。”维林反驳。
　　男子瞪了他一眼，朝地上啐了一口，驾轻就熟地拔出长剑。“这是倭獒，倭拉奴隶犬，你个小杂种。剩下的那只对我已经没用了。”他步步逼近，踏雪而行的步法宛如舞蹈，剑尖朝下，手肘微沉。维林觉得很眼熟。
　　狗发出阵阵低吼，像是威吓。在这间不容发的当口，维林还是忍不住瞟了它一眼，以为会看到狗再次逼近，可那双充满恨意的黄眼珠却对准了持剑的男子，嘴唇翕动，露出森森的牙齿。
　　“你瞧！”男子冲他大喊，“瞧瞧你干的好事。在狗圈里耗了整整四年，才训好这帮畜生。”
　　维林一个激灵。他应该一眼就认出来的。他抬起左手，慢慢摊开，表明手中空无一物，然后探进上衣，摸出吊坠，悬在身前，让男子能看个清楚。“抱歉，我的兄弟。”
　　男子的脸上闪过刹那的疑惑，维林知道，他的迟疑并非来自吊坠，而是在思量是否依然可以下杀手，哪怕对方是宗会的人。事态的发展替他做了决定。
　　“收起你的剑，马克里尔。”后方传来一声清啸。维林转过身，见林中跑出一人一马。马背上的男子五官分明，向他友善地点点头，同时策马上前。这是一匹灰色的阿斯莱马，来自南方，这种长腿马以耐力而非侵略性见长。男子在几步开外收住缰绳，俯身看着维林，带着似乎发自真心的善意。维林注意到他的斗篷是黑色的：第四宗。
　　“日安，小兄弟。”男子向他致意。
　　维林点头作答，匕首落鞘：“日安，宗师大人。”
　　“宗师大人？”他淡淡一笑，“应该不算。”他看了看剩下的那条狗，现在正冲他狂吠。“小兄弟，恐怕这个不好相处的家伙以后就是你的跟班了。”
　　“跟班？”
　　“倭獒可不是普通的猎犬。它有时野蛮得超乎想象，但严格遵循等级法则。你杀了它的头领犬，还有头领替补，现在，它把你认作头领了。它还小，不能挑战你的地位，所以会对你忠心不贰，至少目前是这样。”
　　维林看向那只狗，那简直就是一堆嗷嗷乱叫、口水横流的精肉和利齿，大鼻头遍布伤疤，皮毛沾满粪土。“我不要。”他说。
　　“太晚了，小混账。”马克里尔从他身后哼道。
　　“噢，别啰唆啦，马克里尔。”马上的男子不温不火地数落，“不过是几条狗而已，我们再养就是了。”他俯身向维林伸出手：“我是滕吉斯·艾尔·佛尼，第四宗的兄弟，为异端缉罪庭效力。”
　　“维林·艾尔·索纳。”维林和他握了握手，“第六宗的新人，还未正身。”
　　“是，那是自然。”滕吉斯重新坐正，“野外试炼？”
　　“是的，兄弟。”
　　“我对贵宗的试炼是完全羡慕不来的。”滕吉斯报以同情的微笑，“还记得你的试炼吗，兄弟？”他问马克里尔。
　　“只有做噩梦的时候记得。”马克里尔绕着空地兜圈，视线紧盯地面，偶尔蹲下身，仔细观察雪中的某个痕迹。维林见过胡提尔宗师做同样的事，但动作要优雅得多。搜寻痕迹时，胡提尔会散发出一种冷静的气场。马克里尔则截然相反，躁动不休，片刻不停。
　　伴随咯吱作响的马蹄踏雪声，又有三个第四宗的兄弟现身了，都和滕吉斯一样骑着阿斯莱猎马，拥有大半生涯在追猎中度过的人特有的坚毅和沧桑。滕吉斯介绍维林时，他们挥了挥手算是招呼，然后下马搜索附近区域。“他们可能经过此地。”滕吉斯说，“狗一定嗅到了什么，就在这里，而且绝不只是这位年轻兄弟身上的肉味。”
　　“请问你们在找什么？”维林问道。
　　“疆国和信仰的祸害，维林。”滕吉斯悲叹，“那些背信者。这是我，还有与我同行的兄弟所负担的使命。我们追捕那些背弃信仰的人。竟然有那种人存在，也许你会吃惊，但请相信我，确实有。”
　　“这儿啥也没有。”马克里尔说，“没有痕迹，没有能吊起狗鼻子的东西。”他踩着厚厚的积雪，站到维林身前，“除了你，兄弟。”
　　维林皱眉道：“你的狗为什么要追我？”
　　“你在试炼时遇见过别人吗？”滕吉斯问，“一男一女？”
　　“他们叫艾林和瑟拉？”
　　马克里尔和滕吉斯对视一眼。“几时？”马克里尔追问。
　　“两天前。”谎言张口就来，维林不禁有些自得，他对欺骗是越来越驾轻就熟了，“雪很大，他们需要找个掩体。我就让他们进来了。”他看着滕吉斯，“兄弟，我是不是做错了？”
　　“善良和慷慨永远不是错，维林。”滕吉斯笑言。维林有些不安，因为那笑容似乎是真诚的。“他们还在你的宿营地吗？”
　　“不，第二天就走了。他们的话很少，女孩压根没开口。”
　　马克里尔阴沉地冷笑一声：“她说不了话，孩子。”
　　“她给了我这个。”维林从衣服里扯出瑟拉的丝巾，“那男人说是为了表示感谢。我觉得无伤大雅，就没拒绝。虽然也没法保暖。如果你们在追捕他们，狗闻到的可能就是这个。”
　　马克里尔凑上前，嗅了嗅丝巾，鼻孔大开，死死盯住维林。维林知道，他连一个字都不信。
　　“那人有没有说要去哪里？”滕吉斯问道。
　　“往北，去仑法尔。他说那边有女孩的家人。”
　　“他撒谎。”马克里尔说，“那女人没家。”狗在维林身旁发出低吼，马克里尔缓缓退开。维林颇为惊奇，天底下竟有能吓到自己主人的狗。
　　“维林，”滕吉斯在马鞍上压低身子，细细打量他，“那女孩有没有碰过你？此事关系重大。”
　　“碰我？”
　　“不错。哪怕只碰一丁点？”
　　维林记得瑟拉伸出手时那犹豫的神情，意识到两人确实没有任何接触。虽然她曾用深邃的目光看穿他，那凝视仿佛带着有形的触感，触摸着他的内心。“没。她没碰。”
　　滕吉斯恢复坐姿，满意地点点头：“那你相当幸运。”
　　“幸运？”
　　“小子，那女的是绝信徒当中的巫婆。”马克里尔说。他蹲在桦树干上，久经风霜的手中抓着一根不知从哪里冒出来的甘蔗，边说边嚼。“只要那双美手儿摸你一摸，你的心就变了。”
　　“这位兄弟的意思是，”滕吉斯解释，“那个女孩有一种异能，是属于黑巫术的能力。背信者的邪教里有些古怪的东西。”
　　“她有异能？”
　　“为了你好，还是别知道得太详细。”他紧了紧缰绳，驱使坐骑来到空地边缘，瞭望四周，寻找痕迹，“你说，他们是昨天早上走的？”
　　“是的，兄弟。”维林不去看马克里尔，也知道那个强壮的追踪者正用炙热而怀疑的眼神观察他的每一根汗毛，“往北走了。”
　　“唔。”滕吉斯瞧了瞧马克里尔，“没了狗，我们还能继续追吗？”
　　马克里尔耸耸肩膀：“也许吧，经过昨晚那场暴风雪，想追就不那么容易了。”他又咬了口甘蔗，把它丢到一旁。“我去山的北边看看。你最好是带上其他人去西面和东面查一查。他们可能会原路折返，好让我们跟丢。”他用敌视的目光给了维林最后一眼，全速奔进树丛，旋即失去踪影。
　　“我该走了，兄弟。”滕吉斯说，“等你通过所有的试炼，我们一定会再相见的。谁知道呢，也许我的队伍里正好需要一位眼明心善的小兄弟。”
　　维林看着两具狗尸，一团团污血染红了白雪铺成的素毯。它们会杀死他，而不仅仅是追捕，这是圈养它们的初衷。如果这些人找到瑟拉和艾林……“谁也不知道信仰之道会把我们引向何方，兄弟。”他向滕吉斯作答，平淡的语调就是他能装出的极限。
　　“不错。”滕吉斯点点头，认可他话中的哲理，“好，愿你与好运长伴。”
　　见自己的计划进行得如此顺利，维林不免有些吃惊，直到滕吉斯即将策马进入树林，这才想到一个非常要命的问题。
　　“兄弟！我该拿这狗怎么办？”
　　滕吉斯回过头，但没有停步，反倒一夹马腹，让马儿小跑起来。“如果你够聪明，就杀掉它。如果你够勇敢，就留下它。”他放声一笑，挥挥手，坐骑开始飞奔，扬起如云的雪花，在冬日的照耀下闪烁。
　　维林低头看狗。它昂起头，一脸虔敬地看他，粉红的长舌头搭在湿答答的嘴边。他又一次注意到狗脸上的伤疤。虽然还小，这畜生显然吃过很多苦。“小花脸。”他说，“你的名字叫小花脸。”
　　狗肉很难嚼，全是老肉，但维林早就没有挑肥拣瘦的余地了。他返回空地，把个头最大的那只狗宰杀彻底，从尸体上割下一大块后腿肉。整个过程中，小花脸一直低声呜咽。它始终和维林保持距离，远远跟着他回到营地，看着他把肉割成细条，放在火上烤。直到吃完这顿饭，把剩下的肉塞进树洞后，那条狗才试探着靠近，闻闻维林的脚，寻找一丝安心。看来不管倭獒的本性有多残忍，同类相食的事情它们还干不出来。