渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“不信，宗老大人。”
　　“既然如此，你认为疆国未来的财富和繁荣决定于艾瑞尼安海边的三座阿尔比兰大港吗？”
　　“我不这么认为，宗老大人。”
　　“那你还代表国王来寻求我的支持？”
　　“我来请求您的指点。国王用我父亲及其家人威胁我，逼我就范，可我岂能为了保全他们，任由成千上万人死于毫无意义的战争？肯定有什么办法，给他施加某种压力，从而改变国王的心意。如果所有宗会联合请愿……”
　　“所有宗会联合请愿的时代早就过去了。滕吉斯宗老就像犯了酒瘾的醉鬼，迫不及待地想要发动剿灭绝信徒的战争，而我们第三宗的兄弟们一心只读圣贤书，冷眼旁观窗外事。依照惯例，第五宗不参与国事，至于第一宗和第二宗，相比起凡间俗务，他们认为与逝者的灵魂交流更为重要。”
　　“宗老大人，我认为还有一个宗会，或许比如今六个宗会联合起来的力量都大。”
　　维林原以为宗老听了这话必然大惊失色，没想到宗老只是微微扬起眉毛。“依我看，今日要解开所有的秘密了，兄弟。”他瘦长的手指扣在一起，缩在斗篷里面，然后转身向维林点头示意：“来，陪我走走。”
　　当他们默然无言地走过，脚下结满冰霜的土地发出“嘎吱嘎吱”的脆响。操场那边传来疼痛的呻吟和胜利的呼喊，恍若隔世。一股怀旧之情油然而生，他不禁有些伤感，虽然在墙内的生活失去了许多温馨，承受了许多痛楚，但那毕竟是一段无忧无虑的时光，而国王的阴谋诡计，以及有关信仰的不可告人的秘密，最终导致他告别了过去，走进黑暗和混乱的人生。
　　“你是如何知道这些事的？”宗老终于开口问道。
　　“我在北方遇见了一个人，是宗会兄弟，而信徒们长久以来认为他所在的宗会只是传说。”
　　“他跟你讲了第七宗的事情？”
　　“没有明说，只是点到即止。他确认了第七宗的存在是全体宗老心知肚明的秘密。不过，近来第四宗与其他宗会不和，我怀疑滕吉斯宗老并不知情。”
　　“他确实不知情，任由他蒙在鼓里是极有必要的。你不同意吗？”
　　“我当然同意，宗老大人。”
　　“你对于第七宗知道多少？”
　　“是研习黑巫术的宗会，正如本宗主事战争，第五宗专精医疗。”
　　“正是，不过第七宗的兄弟姐妹不能提及黑巫术。他们自认为是那些危险而又神秘的知识的守护者与实践者，大多藐视世俗的观念，诸如名望与门户。”
　　“他们会使用那种知识帮助我们吗？”
　　“当然了，他们一直在帮助我们，直到今天。”
　　“我在北方遇到的人提过信仰内部的战争，第七宗内有人因其拥有的力量而堕落。”
　　“是堕落还是受到蒙蔽，谁知道呢？当时的情况已经尘封在历史里头了。我们所清楚的是，第七宗成员掌握了不可告人的知识，以某种方式与往生建立了联系，并且接触到了什么东西，无论是某个灵魂，还是某种充满了力量和怨恨的存在，它差点毁灭了我们的信仰和疆国。”
　　“但我们打败了它？”
　　“应该说是遏制了，这样更准确。但它依然潜伏在往生，有人响应了它的召唤，奉命行事，暗中谋划，杀人取命。”
　　“宗老大屠杀。”
　　“不止如此。”
　　维林回想起在都城底下与独眼的较量，想起了独眼在弗伦提斯胸前刻画繁复图案时所说的话。“伺伏者。”
　　这一次，宗老的讶异之色跃然脸上：“这也知道？”
　　“他是谁？”
　　宗老站住了，扭头望着操场上的孩子们。“或许是壬希尔宗师，多年以来依靠疯疯癫癫的外表掩盖他的真实想法；或许是豪恩林宗师，他从来没有解释过身上的烧伤是如何得来的。或许就是你呢？”宗老回过头看着维林，那热切的眼神令人不安，“要说起来，还有比这更好的伪装吗？战争大臣的儿子，源源不绝的勇气，完美无瑕的战士，深受信徒的爱戴。真可谓完美的伪装。”
　　维林点点头：“的确。只有您的身份可以匹敌，宗老大人。”
　　宗老缓慢地眨了眨眼，继续往前走去。“我的意思是，他藏得太好了，第七宗没有办法也没有能力揭露他的身份。他可能是宗会的兄弟，也可能是你麾下的士兵，甚至可能是与宗会毫无瓜葛的人。预言并没有指明他的方式，但指明了他的目的——伺伏者要摧毁我们的宗会。”
　　维林困惑地皱起眉头。预言这一概念，不在信仰涵盖的范围之内。先知以及他们声称的幻象根本是怪力乱神，与伪神崇拜、顽固不化的绝信徒属于一丘之貉，不过是迷信的说法。“宗老大人，您刚才说预言？”
　　“伺伏者是很多年前由第七宗预言并告知我们的。他们当中有人拥有天赋，可以窥探未来，或者说组成预示未来的那些变幻莫测的云影，这是他们的说法。这种人所看到的幻象不大可能完全一样，因为云影经过聚散离合方能形成真实的景象，但他们都同意两点：我们只有一次机会揭露伺伏者的身份，假如失败了，那么我们的宗会必遭毁灭，而没有了我们的宗会，信仰和疆国必遭毁灭。”
　　“我们还有机会阻止它？”
　　“是的，有且只有一次机会。上次有兄弟预言到此事是在一百多年前，据说他每每在恍惚之中记录所看到的幻象时，写下的文字比经验最为丰富的书记员还要精确和优美；而当他回过神来，却读不懂亲笔所书的文字，也无法重写一次。在此人死前不久，他又一次拿起笔，写下短短的一段话：‘当国王派遣的大军，顶着沙漠的骄阳拼杀，战争将撕开伺伏者的面具。他要寻求兄弟的死亡，或许也寻到了自身的末日。’”
　　兄弟的死亡……
　　“你在宗会训练时经历过两次危险，所幸活了下来。”宗老接着说道，“我们相信，两次谋杀的幕后黑手潜伏在往生，无论它是何等邪物，无论出于何种原因，它非常渴望要你的命。”
　　“如果伺伏者藏身于宗会，为何不直接杀了我？”
　　“可能是因为没有这样的机会，或者这样做势必会暴露身份，而他还有很多事情要做。但置身于混乱的战场，死亡是家常便饭，他兴许能够找到下手的机会。”
　　维林不禁打了个寒战，并不是因为从操场刮来的北风太冷。“国王发动的战争是我们的机会？”
　　“唯一的机会。”
　　“仅凭一个人百年前在半梦半醒时胡乱涂写的预言，您就愿意把宗会送到战场？”
　　“你想想吧，你看到的一切，所知的一切，事到如今，你还怀疑吗？无论我们是否支持，这场战争不可避免。国王已经下定决心，绝无动摇的可能。”
　　“如果爆发了战争，疆国也有可能遭到毁灭。”
　　“而如果没有，疆国必然遭到毁灭。不是四大封地烽烟再起，而是彻头彻尾的灭亡，土地枯萎荒芜，森林焚化成灰，所有的人，疆国人、瑟奥达人和罗纳人全都难逃一死。我们还有别的选择吗？”
　　“我想不出还有什么可说的了。”维林一边讲述，一边轻抚着谢琳光滑的手背。“他说得对。虽然很残酷，很可怕，但他说得对。他说这将是一场前所未有的战争，要付出无比巨大的牺牲。但我必须回去。无论死了多少人，死了多少兄弟，我完成了任务，就必须返回疆国。他走的时候说，看到我就想起我母亲。我常常想，他们究竟是怎么认识的，我觉得我永远也没法知道了。”
　　她趴在桌上，闭着眼睛，嘴唇轻启，手里依然握着维林给她的酒杯。“两份缬草油，一份冠根汁，再添少许甘菊遮掩味道。”维林抚着她的秀发说道，“请不要恨我。”
　　维林给她披上斗篷，把丝巾和木片塞了进去，抱着她走向港口去。怀里的谢琳轻飘飘的，弱不禁风的模样。阿姆·林等在一艘大商船旁边的码头上，拉着妻子肖阿娜的手，她绷着脸，忍住泪水，神色凄楚地望着这座可能再也见不到的城市。阿茹安总督正与商船的船长讨价还价，看到维林走过来，这个来自极西之地的壮汉吓了一跳。或许他是水手暴动事件后，被迫观看烧船的船长之一，维林实在想不起来了。不过，那人很快与总督谈完，大步走上踏板。
　　“价格谈妥了，”总督对阿姆·林说，“他们直接向西航行，停靠的第一个港口是……”
　　“最好别让我知道。”维林打断了他的话。
　　阿姆·林上前接过谢琳，石匠的双臂肌肉强健，轻而易举地抱起了她。
　　“跟她说，我死了。”维林说，“我们的船还没有驶出码头，帝国守卫军追赶至此，杀了我。”
　　石匠不大情愿地点头道：“这也是歌声的愿望，兄弟。”
　　“她可以留下来，”阿茹安总督提议，“我们欠她太多，不会有人对她不利。”
　　“总督阁下，您真以为维瑟斯阁下的想法跟您的一样吗？”维林问他。
　　总督叹道：“或许不是吧。”他从腰间取下一个皮袋，递给肖阿娜。“等她醒了，就给她。替我谢谢她。”