当下就有人胡猜瞎喊:“城门官儿收税来啦!”听说收税,那些小商小贩的全都赶紧收拾东西作鸟兽散,一时间是鸡飞狗跳,人喊驴嘶,乱成了一锅粥。高亮出得西直门,到处寻找这冒蓝光的地方,速度可就逐渐放慢了下来,等过了高梁河,又跑出一箭多地,就看原本聚集在城外的人们大多星散。也就在这个时候,他突然发现不远处冒出一道蓝光,从地面上直冲霄汉,不禁大喜:“跟这儿呢,我还怕不好找,原来这么扎眼!”
高亮挺着枪就奔蓝光冲过去了,可是才到近前,突然又不见了蓝光的踪影。他瞪大了眼珠子仔细一踅摸,原来蓝光是让东西给遮住了――那是辆平板大车,车上还摆着好几个大筐,也不知道装了些什么东西。眼角余光左右一扫,嘿,原来推车的是个干巴老头。
这老头高亮不认识,若是刘鉴、王远华等人在就有印象了,正是他们前往黑山谷寻找沈万三尸首,在谷外碰到的那个老菜农。这老菜农和他老伴两人,趁着今天西直门外有集市,起了个大早,摘了四大筐萝卜、白菜、冬瓜、大葱,装上辆平板大车,拉到城门外来叫卖――可惜大蒜几乎全被上回那个番僧给买光了。
这户菜农家里穷,养不起牲口,只好老头在前面拉着车,老婆子在后面推,满头大汗地好不容易来到城外,刚想停下来歇歇脚,找个合适地方摆摊,突然就见前面人们狼狈奔逃,一边跑一边还喊:“城官儿来啦~~”
这喊话一传十、十传百,就连谣言都传岔了,传得更不靠谱,老头子听了发愣:“这成管是什么人哪?听上去很凶……”正迷糊着呢,就看到一条大汉挺着枪直奔自己大车来了。
高亮来到大车前面,眼珠一转,看到车旁站一个老头,身上隐隐的也有红光。他心说:“这家伙故意把蓝光给遮了,不想让我把水给赶回去,他是谁?难不成是龙王爷变化的?!”想起王大人关照他别说话,别停步,于是一咬牙,仗着自己人高马大力气足,抬起左腿,奋起全身之力,“嘭”的一声,就把大车给踢了个底朝天。
卖菜的老两口都给吓得一屁股跌倒尘埃,老头还被一筐葱整砸在脑袋上,眼前金星乱冒。高亮才不在意这些,一看大车翻倒,蓝光重又直冲天际,心说“这就行了”,把左手的木牌叼在嘴里,双手牢牢握住了枪杆,奋力就朝蓝光冒起的土中狠狠插去。
王远华叫他起码要插一尺深,高亮力气大,这一插,三尺都有了。可是插枪容易拔枪难,先前力气使得猛了,再想拔的时候,手心已经出了汗,连滑两下,竟然没有拔动。
这功夫,那老两口可就站起来了。惊魂过后,眼看自己辛辛苦苦种的菜被那汉子掀了一地,有口萝卜筐更滚出一丈多远,掉到道边水沟里去了,这个心疼呀。老婆子先忍不住了,也不理什么“城官”还是“成管”,抹一把眼泪,顺手抄起棵白菜就朝高亮扔了过去,嘴里还骂:“你个有娘生没爹教的货,你陪我的菜来!”
高亮正为拔不出红缨枪而烦心,忽听耳边风响,他是练过几天武术的,本能的一偏头,那棵白菜就擦着耳朵根子飞过去了。他定睛一看,心说:“嘿,还有个女的,难不成是龙王奶奶?!”
老婆子扔完了白菜,老头也紧跟着爬起来了,双手抱起半个摔烂了的大冬瓜,“嗖”的就朝高亮面门砸去。高亮正盯着老婆子,一晃眼,就见那老头脑袋上绿油油的生出两个角(那是两棵大葱),双手一伸,一个绿油油白花花的东西就直朝自己脑袋飞了过来。高亮心说:“不好,现本相了,他出法宝要我的命!”都来不及偏头,那冬瓜狠狠地就扣在他的脸上。
高亮吓得魂飞天外,也不再拔枪,掉过头去撒腿就跑。老头老婆子在后面追,一边喊:“你陪我的菜呀!”高亮脸上全是冬瓜瓤,也看不清道,也听不清喊,一心直想着:“进了西直门才能回头。”突然脚下一空,“扑通”一声就栽进城门外的高梁河里去了。
刘鉴一大清早就出了头条胡同的宋府,骑着马直奔小街。捧灯提到去买张披萨饼当早餐,他突然就想到了骰子饼店的安老板――曾经听牛禄说过爱吃披萨,因此和安老板非常熟稔,甚至还帮忙安老板操持过婚事――或许可以从安老板嘴里打听到一些牛禄的情况吧。
虽然一整晚没睡,原本上下眼皮有点打架,可是骤然想到这条线索,骑马疾奔,又被清晨的凉风一激,此刻刘鉴的头脑竟然变得非常清醒。他把自己认识牛禄的前后经过一琢磨,牛禄的阴谋策划已久,本来不关自己的事情,自己生被扯了进去,根源是在官营酒楼听说沈万三被顺天府八七四棍打死……
如果不是听了这些闲话,自己未必会起意去救助邸报抄馆的老书吏高常,更不会去安定门外掘出草鞋来,破了王远华的什么“八门锁水阵”。如果自己不破此阵,牛禄很可能会亲自动手,直接和王远华对上,他们不必要兜一个大圈子才发现牛禄的阴谋。况且,草鞋若不是落在自己手里,牛禄就不会迷惑捧灯,取走了草鞋,自己也不会去工曹找王远华,进而出城前往黑山谷……
难道牛禄从一开始就盯上自己了?他故意在官营酒楼上把沈万三被杀的前因后果都解说得清清除楚,就是引诱自己去掘草鞋破阵?想到自己很可能被牛禄当了枪使,刘鉴心里这个火大呀。
不行,非得把牛禄这厮给逮着不可!
心里在想事的时候,时间过得很快,似乎是一眨眼就来到了骰子店门口。这时候才是卯时,平常各衙门开始办公都在卯时三刻,所以长官点查人数叫“点卯”,下属听候点名叫“应卯”,因应着这个生活节奏,一般店铺开门营业也都在卯时。可是这天刘鉴到来的时候,却见小街上大多店铺还都关着大门,骰子饼店也不例外。
他甩蹬离鞍下了马,“啪啪啪”地使劲拍门。时候不大,店门拉开一道缝,探出一个蓄着大胡子的脑袋来,正是安东尼老板,见了刘鉴先是一愣,随即就堆下满脸的笑:“原来是刘老爷,您今儿来得早呀,可惜灶还没生,饼也还没烤呢。”
刘鉴随便一抱拳:“我不是来吃饼的,有事儿问你。”安老板赶紧打开大门,请刘鉴入店。刘鉴随口就问:“早,也不算早了,你怎么还不开门迎客?”
安老板请刘鉴在一张方桌旁边坐下,微微叹了口气,解释说:“大人您是有所不知,昨儿个下午,不知怎么的,附近发了大水,这不才收拾干净……可面粉袋被水给泡了,还得重新去买。唉,亏大了,亏大发了……”
刘鉴这才反应过来,一路所见,经过鼓楼以后,沿途地面都还是湿的,不过自己一门心思都在牛禄身上,倒把北新桥发大水的事情给抛去了脑后。他才坐下,安老板又说:“大人您稍等,我去打点儿水给您烧壶茶来。”
刘鉴和王远华聊了一晚上,然后又纵马在大街上疾驰,倒是觉得口干舌燥,连嗓子都有点疼了。但他还是抬起折扇来朝安老板摇了一摇:“不用,舀口凉水我喝就成……算了,我先问你,那户曹司务牛禄,他见天儿来你这儿吃披萨吗?你最后一次见到他是什么时候?”
安老板走到里屋门口,掀起帘子喊一声:“家里的,舀碗清水来给刘老爷。”然后转过头去朝刘鉴笑笑:“没错儿,他时常一大早就过来买披萨。这北京城里,拿批萨当早点的,就他和小人两个,连小人的媳妇儿也吃不惯这口儿。”
刘鉴闻言一愣:“他见天儿来你这儿买披萨当早点?多久来一回?都是几时到的?”
安老板回答说:“一般每两三天就来一回,一大早寅末卯初,我才下板开门,他就到了。”
刘鉴心说,卯时三刻就要应卯,牛禄卯初买了披萨,再赶去户曹上班,时间倒也来得及。但他如果住在白米斜街,要赶来小街买早点,最晚寅时二刻就得起身,再好这口,也不至于每两三天就这么跑一回呀。难道说他真实的窝点,就在小街附近?
想到这里,脑中突然灵光一闪:莫非牛禄的家就在北新桥附近?从北新桥过来,不过半里多地,点卯前略拐一拐来买张披萨,完全是有可能的。想那牛禄掘开北新桥海眼,引发大水,必非一朝一夕之功,他白天得在工曹上班,没有这个闲空,况且白天做些什么也太过引人注目,若说都在黑更半夜里施法,最方便莫过于赁一间北新桥附近的房子。
想到这里,霍然起身,双手一拱就打算告辞。他是想赶紧回去通报这个讯息,叫顺天府以登记水淹损失情况为借口,在北新桥附近挨门挨户地搜查,定能找到牛禄的真宅――说不定牛禄此刻还就藏身在这真宅之中呢!
他这就打算走,安老板倒有点过意不去,觉得自己怠慢了这位老主顾,当下一吹胡子,朝里屋就喊:“刘老爷要口水喝,你怎么还不给端上来呀?!”
却听里屋传出来一个没好气的声音:“水缸都见底啦,我不得现去挑水呀?可是街上那口井莫名其妙地干了,我这正打算跑远点儿去打水呢。”腔调挺横,安老板听了,不禁缩一缩头。
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