花雨枪 (夏生)

　　初荷早已学会淡定地面对本杰明这种创造性突发行为，反正自己躲在车里，随他胡闹也不怕。倒是那秀才的回话让她有些忧心，心道帝都的实际情形和那书院名册中所写果然不同，依言来看，似乎是这些有名气的书院表面上不拒绝女子应考，可是最后却不录女子，完全是应付官府的表面文章而已。如果真是这样，那应考五大书院还真不是简单的事情。
　　这样的担忧与永远傻开心穷乐观的本杰明自是无法讲，初荷只觉得薛怀安不在身边，连个商量的人都没有，这才发觉一直以来，念书、找学校、租房子等等这样的事情都是薛怀安一手打理，她不曾动过分毫脑筋。意识到这样完全地依赖于一个人，初荷心里忽然生出一种难以言喻的挫败感，仿佛是看到现实中的自己正在渐渐远离日记本上那个一心要独立成荫的女孩儿。
　　马车穿过新城，在码头后街一处院落停了下来，乌漆大门紧闭着，大门上方悬着不打眼儿的一块牌匾，写着“叶宅”二字。初荷上去叩了两下，不一会儿，一个杂役婆子样的仆妇走了出来。初荷说明来意，递上叶莺莺的信，那仆妇操着带广东白话口音的官话说自己并不识字，拿着信往屋里找人去了，“砰”的一声关上了乌漆大门，将初荷晾在了门外。过了半晌，屋里出来个看上去十六七岁的丫鬟，口头上客客气气地问候了一声，却仍不让初荷进去，只说是也不认识字，要找识字的邻居帮忙看下信。
　　那丫鬟说完拿着信就走了，留下初荷和本杰明站在大太阳地里苦等，先前开门的婆子就叉着手站在门洞的阴凉地里用眼睛睃着二人，一言不发。
　　院子里传出声音问：“乜野人啊？”（什么人？）
　　那婆子一撇嘴便答：“咪都系D探亲探威暨乡下人。”（都是来探亲戚探朋友的乡下人。）
　　这一问一答都用的是广东白话，初荷和本杰明从泉州一路行来，为打发时间和车夫学了简单的白话，两句话的大意都能听懂，本杰明没心没肺，完全没注意到那婆子答话时吊高句尾的不屑口气，初荷却有些脸上挂不住，她自小未看过别人脸色，更未曾被丫头仆妇看不起过，当下里转身就想走。然而抬步又思忖自己要是住到别处去，将来叶莺莺自然要传话给薛怀安，倒叫他在泉州担心，于是便忍下了这口气。
　　过了好久，那个出去找邻居看信的丫鬟才回来，手里拎着一个荷叶包，有烧腊的香气透过荷叶包的缝隙渗出来。她见初荷他们还在门口站着，就用官话轻描淡写地说：“快让人家进去吧，的确是小姐的信，腾个屋子出来。”
　　初荷和本杰明跟在看门婆子后面来到一个分里外间的客房，待那婆子走了，本杰明兴高采烈地拉着初荷说：“初荷，刚才你闻到没有，好像是什么好吃东西的味道，我说怎么那丫鬟走了这么久，原来是跑去给咱们买好吃的了，这家的丫鬟还真不错。”
　　初荷看本杰明两只眼睛像老鼠看见大米一样烁烁放着贼光，一脸又馋又兴奋的表情，忍不住笑起来，便也不再理会刚才被怠慢的事情。
　　很快到了午饭时间，有仆妇端来饭食，两人一看竟然只是白饭和一碟青菜一碟咸鱼，忍不住对望一下，露出失望的神色。那仆妇看在眼里，也不说话，气囊漏气一样从嘴巴里发出一声“哧”，转身就走了。
　　本杰明有些不甘心地用筷子扒拉着碟子里的青菜，嘀嘀咕咕：“那个很香的好吃东西呢？”不想功夫不负有心人，他扒开上层的菜叶，果然看见下面星星点点棕色的烧腊碎，一筷子夹进嘴里，细细一嚼，忍不住高兴地大叫：“是肉，很好吃的肉！初荷快来吃！”
　　初荷沾染了本杰明的愉悦，那因一点点烧腊碎而生出的快乐，仿佛神怪故事里修道者的精纯真气，倾入心扉的刹那竟是化解了初荷心里的怨怼，明明知道又被叶家下人轻怠，却无心再去计较，跟着面前的开心少年一起乐呵呵地大快朵颐起来。
　　如此在叶家住了三天，五大书院的考试依次开始，第一个开考的便是粤秀书院。初荷文才普通，虽然选择的是理数科，但仍然害怕文章科的成绩太低而影响了总成绩，但是那一日的文章她却写得格外顺手，洋洋千言一气呵成。
　　接下来三天她继续参加了五大书院另外三家的考试，感觉也颇顺利。这时候，第一家粤秀书院放了榜，初荷拉着本杰明去看榜，细细从榜首找到榜尾，却不曾见到自己的名字。她心下奇怪，拉着本杰明就去粤秀书院里找人核对分数。书院的人倒是客气，在卷子里翻了半天给他们报出分数，理数科是优上，文章科则是丙下。
　　本杰明听了气愤地问：“为什么文章给分这么低，说出理由来。”
　　书院之人见惯了这等情形，淡淡笑笑说：“文章不好，不合考官意，这便是理由。”
　　“这算什么理由！把考官叫出来，我们要和他当面对质。”本杰明又叫。
　　书院的人嗤之以鼻：“考官哪儿来闲工夫理你。”说完，“砰”的一声关了大门。
　　本杰明气得在书院门口哇哇乱叫，初荷却只是站在一边冷眼旁观，待本杰明发泄完了，不言不语递过去一张字条，只见上面写着：“明天我们去找祁天。”
　　祁家的贸易行并不难找，在港口附近随便找谁问问都能说出个大概。之所以只能说出个“大概”，是因为祁家贸易行在当初此地还是荒滩的时候就大举占地，现下别人只能说清楚那被白墙圈起来的几十亩地都是祁家的，墙里面有仓库、船坞、工厂等建筑，至于贸易行在里面哪个位置就无从知晓了。
　　本杰明和初荷将拜帖递给门房，等了很久才有迎客的伙计出来引路，两人跟着伙计一路走过不少大大小小的仓库和院落，轰隆隆的机器轰鸣声越来越清晰。本杰明终于忍不住问道：“请问，这是什么机器在响？”
　　“我们这儿很多机器都在响，你说哪一个声音？”迎客伙计问道。
　　“就是最远传来的那个最低沉的声音。”
　　“哦，那是纽可门蒸汽机。”
　　伙计声音平淡，初荷却只觉耳中“轰”地一炸，那机器的轰鸣仿佛骤然放大了数倍，一下一下撞击在她兴奋难平的心上。刹那间，少女忘却了礼数，加快脚步，几乎是小跑着向着声音的方向而去。
　　纽可门蒸汽机，科学的巨怪，技术的魔兽，你在前面吗？
　　初荷记得第一次看见纽可门蒸汽机的图画是在六岁，画中那钢铁的巨臂和砖石的身躯被极细致的墨笔勾勒出一种奇异的冷静味道。年幼的她看不出那究竟是什么，拿着那画片横看竖看研究个不停。于是父亲把她抱到膝上，指着图画道：“这是蒸汽机，别看它不是活物，却能使用水蒸气产生的力量，像牲口一样为我们干活儿。在英国，人们用它从矿井中抽水。你知道吗，因为有了这东西，也许以后整个世界都会变得不一样。”
　　“为什么？”
　　“因为我们人啊，自己的力气有限，一直在寻找有什么法子能驱使更有力气的东西为我们干活儿，比如牛啊，马啊。现在，我们终于找到比它们都有力气的东西，而且永远也不会累。”
　　“它有多大的力气？”
　　“现在是一两匹马的力气，之后会是三四匹，将来总有一天会是……”
　　父亲未说完，就被怀中的小丫头抢了话：“会不会有一万匹那么多？”
　　年幼的初荷说“一万”的时候，眼睛里闪着神圣的光，那是她世界里最大的数字。
　　“会，会像《西游记》里巨灵神那么有力气。”父亲给出笃定的回答，笑容从唇角温柔漫开。
　　初荷不觉神往，望着图画道：“好想看看真的蒸汽机啊。”
　　“这有何难，等将来你长大了，咱们全家去英国看看真的蒸汽机。”
　　小时候，觉得长大是那么遥远的事，连带着看一看真的蒸汽机也变成遥不可及的一个许诺。不想冷不防，一台蒸汽机就要出现在眼前，可一家人却只剩一个，命运还真是不可捉摸。初荷这样想着，于疾走中叹了口气，步子不自觉地又慢了下来。
　　即便走得慢了，七八步之后转过一个拐角，那钢铁巨怪还是出现在了眼前。整台机器有三层楼那么高，被粗大的木梁架在大约相距二十尺的两堵砖墙之间，其中一侧的高墙上固定有铁轴，轴上是可以上下转动的木质机械臂。机械臂通过联动装置和两人高的汽缸相连，汽缸又和地面上小屋子一般大小的半球状锅炉连接，锅炉中燃烧着的熊熊烈火让这颗机械的心脏充满力量。
　　祁天和三个头戴斗笠的男子正在蒸汽机旁谈着什么，机器的轰鸣盖住了几人的声音，但看着祁天对机器指指点点的模样，似乎是正在为那三个男子讲解着蒸汽机。隐约传来的“汽缸”“做功”等术语让初荷忍不住又往前凑近几步，想听上一听。祁天似有所觉，侧头瞟了她一眼，先是一愣，随即推了推架在鼻梁上的眼镜，对她露出犹如老友相遇般的微笑，然后继续道：“这台蒸汽机每分钟蒸汽可推动活塞上下运动十六次，每次可以将大约一百斤的水提升一百四十尺，也就是说，六百多尺深的矿井一分钟之内便可以被抽走四百斤左右的水，所以，有了这么一台机器，就不必为矿井的抽水问题发愁了。”