汉阙 (七月新番)

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　　登上一条“白龙”的脊背，任弘才看清了这里的地貌。
　　土丘蜿蜒如龙形，或长数百米，或长几公里，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的尽头。有的龙首高昂，有的伏卧于道上，似乎想挡住不速之客，有的头部微抬，随时准备腾飞而起。
　　再看近处脚下，满是白膏泥的土丘上，还覆盖着一层厚厚的白色盐碱土层，如同鳞片。
　　这其实也是雅丹地貌，但却比三垄沙东边的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！
　　曾几时何，白龙堆也曾是罗布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，罗布泊东半部渐渐干涸，留下了这方圆上千公里的白龙堆，狂风袭来，一起塑造了这片不毛之地。
　　它是罗布泊东面的一道天然屏障，也是去楼兰的必经之路，任弘走进白龙堆后，发现脚下的碱层又白又厚，犹如岩石一般，坚硬无比，不留一点足迹。孙十万说，先前几次，驼队经过这里，竟四蹄皆流血。
　　要穿过这一道天险确实十分困难，无怪乎使节团里老人们，一提到白龙堆就心惊胆战，将其视为危途。
　　“再忍一忍，这是此行最后一道坎了，过了龙堆，便算进入楼兰境内！”是日扎营休息时，傅介子特地给众人发了酒，给他们打气，在老傅满口荣誉富贵的鼓动下，众人复又打起精神来。
　　然而到了次日，就在使节团进入白龙堆前，第二个死者出现了！
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第62章 前赴后继
　　白龙堆的盐碱地硬如顽石，哪怕是骆驼行走，几天下来也会四蹄流血，不少牲畜因此丧生在白龙堆内。
　　所以为了避免行畜走盐岩路时伤到蹄子，要用柔软的熟皮革将它们的四蹄包裹起来。
　　萝卜倒是很乖，任由任弘摆布。
　　但那名为“叶听风”的车父，在给一匹公马裹皮革时，那马却不知发了什么神经，竟一抬后腿，蹄子不偏不倚踹在叶听风脑门上！
　　一声闷响后，这车父摔到地面上，当场就没了呼吸……
　　所有人都惊呆了，而就在眨眼前，叶听风还在同旁边的郑吉有说有笑，聊着养马的窍门。
　　眨眼之后，便只剩下一具死尸。
　　在古代，在沙漠里，死亡如影随形，随时随地都可能发生，你的伙伴们，可能死于小虫的撕咬，也可能死于自己亲手照料多年的马匹蹄子底下。
　　你要习惯。
　　你必须习惯！
　　但分明大家做的都是重如泰山的事，为何死时偏偏如此轻如鸿毛呢？
　　任弘只觉得心里闷闷的。
　　但傅介子他们，似乎已对此习以为常，眼看豆子已经不多，顺便将那匹不听话的公马杀了，留下马头祭祀叶听风在白龙堆前孤零零的坟冢，马肉则被大家烤制瓜分。
　　韩敢当和孙十万恶狠狠地嚼着烤马肉，仿佛这是在为叶听风报仇，奚充国则告诉任弘：
　　“这是最后一顿热食了，等进了白龙堆，就别再想找到一根木柴！”
　　诚如其言，白龙堆是真正的不毛之地，这里不仅上无飞鸟，连生命力最顽强的红柳和骆驼刺也消失了。接下来长达五天的时间里，任弘再没能看到一棵活着的植物。
　　只有偶尔出现胡杨木枯死的枝干，诉说着这儿千年前或许还有些生机……
　　到了白龙堆中心地带时，连枯死的胡杨木都没了，缺柴还只是小事，毕竟使节团靠吃馕和携带的水，也能撑五六天，就连号称永不吃馕的孙十万，也能端着木碗以水泡着慢慢咀嚼。
　　任弘甚至还能在被太阳炙烤得发烫的岩石上，用小刀切着从敦煌带来的腊肠，一片片铺上去炙烤，一时间香气扑鼻，连孙十万也嗅着香味过来，馋得直流口水。
　　一人一片分食后，看上去似黑暗料理的腊肠，被使节团所有人评价成了美食。
　　但他们自己也好不到哪去啊，一如焦香的腊肠一般，忍受白龙碱堆的炽烤。即便头戴毡笠，也常有人中暑晕厥，这时候一碗蒜水，便是最好的解暑良方。
　　而到了夜晚，马匹和骆驼风干的粪便成了使节团烧火取暖的唯一燃料，籍此帮他们熬过寒风似刀的长夜。
　　但最大的考验，还是方向。
　　长达120公里的盐板路幅员辽阔，四周景致基本相同，只有沿着一条条起伏的“白龙脊骨”曲折向前，走着走着还容易偏倚，行进过程中，两匹骆驼受惊跑了，使节团甚至不敢去追。
　　说起来，任弘在敦煌河仓城时花钱找过磁铁，试制过简陋的指南针。
　　但事实证明他想多了，毕竟文科生啊，终究只能凭记忆瞎鼓捣，没法照着百度百科一板一眼做，做出来的东西错漏百出，压根没法用啊。
　　还是看着天上太阳星辰确定方向更靠谱些，在白龙堆，要遇上一个多云的天气可不容易。
　　但也不能认准西方闷头走，这白龙堆大多数路面坚硬无比，但有的鳞片地下面却是危险的流沙，使节团一匹马和一头骡子便陷了进去，再也救不回来。
　　这时候就得靠向导的经验了。
　　这楼兰道，卢九舌行走过几次，他脑子里自有一张白龙堆的地图，并告诉任弘，其实看似空旷的白龙堆里，是有许多路标的，那就是……
　　“尸骸遗骨！”
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　　在白龙堆里，时常能见到人工堆砌的小土丘，那是汉军将士的坟冢，傅介子每每路过，都整理衣冠，朝他们一作揖。
　　如此一来，老傅每天作揖的次数，竟多达数十！
　　因为在李广利两次征伐大宛的远征中，让汉军损失最大的不是郁成之战，也不是轮台之战，而是回程时，这该死的白龙堆！
　　在白色的世界里，缺粮缺水，加上官吏只顾自己发财，不爱惜士卒，几乎每一里，都有数人倒毙。
　　于是汉军一边走，一边留下许多坟冢，统一向着东方，如今竟成了后人西行最明显的路标……
　　除了汉军坟冢外，沿途也时常能见到西域胡商或游牧民的尸体，有的成了白骨，有的变成干尸，无力地靠在土梁上，或屈身以头抢地，这是死前疯狂地想从地里挖出水来。
　　牲畜尸骸就更多了，有与主人走散的马匹尸骨横亘碱滩，也有误入白龙堆后，在枯萎的水洼旁成群倒毙的野骆驼，全都默默无息地淹没在白龙堆的风沙中。
　　看多了沿途的死亡，任弘脚步里也带上了一丝沉重和悲壮，最初开拓这条路时，究竟付出了多少人的性命啊？
　　任弘现在算是彻底明白，为何汉朝宁可派他们这支小部队来楼兰冒险，搞什么斩首行动，也不肯再发大军来袭。
　　代价太大了，军队后勤补给很重，一路跋涉下来，十死二三都是最乐观的估计。
　　在白龙堆里行进五天后，使节团带的水即将告罄，再没法像最初时那般痛快畅饮了。
　　傅介子给每个人都限定了喝水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。
　　被烈日炙烤五天后，吏士们早已疲倦不堪，骑在马背驼背上艰难行进。
　　连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看到前方亦有两个影子在跋涉：
　　一个胡人背着角弓，正搀扶着一个披头散发的汉使，那汉使还手持旌节，始终不肯放手。
　　不管任弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。
　　用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自己的幻觉。
　　接下来一段时间，类似的幻觉接踵而至。
　　任弘听到身后有马蹄哒哒响起，一转身，与使节团平行的位置，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向疾驰而去，个个意气风发，领头的关西大汉与任弘对视一眼，露出了一丝鼓励的笑。
　　假的，都是假的，驼队侧面，只有白茫茫的盐碱地。
　　有时候，则是身侧出现了两个和尚的幻影。
　　一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。
　　一个则头戴法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长安的路上，甚至还有孙猴子猪八戒沙和尚在左右护卫。
　　还是幻象，佛教尚未传到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。
　　更诡异的是，任弘最后竟看到一个戴着眼镜的瘦削现代人，他孤独地行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片大白兔奶糖的糖纸在其身后飘落。
　　任弘下意识打马过去想帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。
　　可任弘却清醒了过来，不知不觉泪流满面。
　　那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾经在白龙堆跋涉的英杰们。
　　张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。
　　流沙大漠，无尽雪山，挡住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏周边放置的天险高墙，像极了地球online管理员，对这个bug国家的特殊限制。
　　但每一代中国人，都试图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。
　　任弘并不孤独，在这条路上，他有上下两千年里，无数先驱者后来者为伴，哪怕是死去的汉军士卒，也在用尸骸和坟冢为他们指明前方。
　　“任弘，你跑到边上作甚？晒晕了？”傅介子的呵斥传来，任弘立刻打马回到队伍中。