古箭计划 ([美]詹姆斯)

　　沃尔特·安德森由于家人生病，没能参加这次行程。埃文斯发了善心，虽然萨曼达安全等级不够，但还是允许她参加了探险小队。聂鲁达暗地里庆幸，部分是因为萨曼达是新人并且非常热情，部分是因为她是布安森高度举荐的。
　　"你知道明天会是一个倒霉的破日子，老板。"
　　安德鲁斯这样的用词让聂鲁达笑了。在核心科学家中，安德鲁斯是唯一一个口不择言的。这么多年聂鲁达都习以为常了。 说也奇怪，这甚至有点令人羡慕。聂鲁达希望自己要是能像安德鲁斯这么自然放松地说出这样的话就好了。
　　"如果有什么时候，你想要提供有色彩的解说词的话，我肯定这句话就算。"当只有聂鲁达和安德鲁斯两个人的时候，讽刺挖苦有时就会无意之中反射出来。
　　艾米丽把头探进帐篷。"你们俩还在和帐篷玩吗？"她轻戳了一句话进来。
　　聂鲁达和安德鲁斯异口同声道："出去！"
　　"我们太敏感了吧，是不是？"即使是在手提灯昏暗的灯光下，艾米丽的笑容还是那么有感染力。
　　"萨曼达和我都打点妥当了，酿了些咖啡，并且我们正准备上床之前出去走走。我们想着，你们两位绅士要不要加入我们。"她把"绅士"两字着重用英国口音说出来，是想提醒他们她也是剑桥水平。
　　"是，是，是，继续吹牛你们打点有多快吧，不过你们还没听老板解释细节冗长的紧急预案呢。"
　　聂鲁达只能小声咕哝着不满，他集中精神系紧最后一根绳子并检查了帐篷还有没有任何松动。
　　"萨曼达和你在一起吗？"他问道。
　　"她跟你们这些12级的人在一起有点不好意思。"艾米丽嘲弄道。
　　"她或许听说过你们是怎么读取思想并且撕毁借口的。所有遥视员对你们这帮人都很小心。其他每个人都把你们看成是一群猫。"安德鲁斯半认真地说道。
　　"我刚刚是不是听见你们做好了咖啡，或许你们只是想让我们这两个老绅士不开心？"聂鲁达问。
　　"对啊。"
　　"哪个问题对？"
　　"实际上都对。"
　　"那，你们是不是想分享点咖啡呢？"
　　"让我跟我的新室友商量商量吧。"艾米丽把头伸出帐篷外一会儿，小声交换了几句话。
　　"好，我们达成一致了。"
　　"是什么？"
　　"萨曼达想看看人工制品。"
　　聂鲁达停了一下，试着感觉他的反应而不是进行思考。"好吧，"他本能地回答道，"我知道这难以相信，但是我们这边的事情基本做完了。我们几分钟以后去你们帐篷那边，会带上人工制品和相应的介绍。"
　　"你们两个多事的人够不够时间在我们到以前做些甜点？"聂鲁达笑着说，调皮的眼睛瞄了一下艾米丽和帐篷外边萨曼达的身影。
　　"我猜可以吧。"艾米丽转过身，留下了这句假南方口音在身后。
　　"你知道，老板，我认为让萨曼达看这个东西可不是什么好主意，"安德鲁斯指着为人工制品定制的携带式铝制仪器箱说。
　　"为什么？"
　　"她是遥视员。"
　　"我感觉你不相信遥视员，而是想要有那么一点点地妄猜想。"
　　"你看，我妄想是因为埃文斯和一个遥视员进了队伍。这组合真叫他妈的。你是知道的。任何发生过的超出常规的事，都立刻从你手里跑掉了。"安德鲁斯又悄悄地说。
　　"那好，那我们务必保持每件事都尽可能普通吧，"聂鲁达回答，"现在我们得从该死的帐篷架起来开始吧。"
　　"放松点，老板，我们都干完了。回头见。"他站起身，胳膊一挥走了出去，像魔术师完成了一个普通戏法后做的那样。
　　
　　* * * *
　　
　　"你们的帐篷还立着吗？"艾米丽笑着问。她正在看着燃料电池炉上的咖啡，并且张罗着一些为这次旅程带来的脆饼。
　　"我出来的时候还是。"
　　"很庆幸今天晚上没风。"
　　"很庆幸这里有咖啡。"聂鲁达对咖啡的热爱仅次于对发现的热情。
　　"安德鲁斯来不来？"
　　"我认为他想离遥视员和人工制品的组合远点儿，"聂鲁达对着艾米丽的耳朵小声说，"当你揭开他男子汉的外表，他私底下实际上是一条受伤的小狗。"
　　艾米丽笑了，她把萨曼达叫出帐篷。
　　按ACIO的标准来说，萨曼达是个新人，30多岁，有点偏胖，总是带着含羞的微笑，有着一双醒目的、祖母绿色的漂亮眼睛。她看上去像凯尔特人，有着红色的波浪秀发直达腰际。是个看上去像半个女巫一样、忧郁、性格内向的人。
　　聂鲁达给了她最放松的微笑。他把箱子放在地上。"我想你会发现它很迷人，"聂鲁达开始说道，"像我在直升机里对你说的，这个物体是从这儿9公里远处被发现的。我们明早要用遥视和重放技术开始进行全面突击，不过现在你可以先睹为快。"
　　当他弹开铝箱顶盖时，半埋在泡沫乳胶中的人工制品立刻开始发出嗡嗡的不安响声，不过是有脉冲规律的。萨曼达凑近箱边，凝视在这个物体上。火炉和手提灯的光此时仿佛都集中在了她的脸上。
　　一股焦虑的脸色取代了兴奋。她把眼睛眯起来，集中聚焦在物体上，嘴唇紧闭，好像被严禁出声一样。
　　这时，聂鲁达感到有什么地方不对劲，他赶快合起了箱子。萨曼达蜷缩在地上，头直接跌撞在箱子盖上。艾米丽尖叫了起来。聂鲁达抓紧萨曼达，把她的头扶起来，轻轻拍打她的面颊道："萨曼达，萨曼达。没事了，没事了。"
　　萨曼达几乎立刻睁开了眼睛。她看到聂鲁达把自己的头抱在膝上。"这是活的，"她的声音小到极点，好像害怕那个物体能听见她说话似的，"它是有智能的...不是个技术。"
　　"我帮你扶起来，"聂鲁达边说边将她慢慢扶起。
　　"你还好吗？"艾米丽恳求地问。
　　"是的，我还好，就是有点震惊--"
　　"到底发生了什么事？"埃文斯突然闯进他们的视线，后面紧跟着科林。
　　一时间聂鲁达不知道该说什么好了。
　　"怎么了？"埃文斯又问了一遍，这次更加急迫。
　　"大家都先镇定一下，"聂鲁达平静地说，"咖啡还够不够大家喝的了？艾米丽？"
　　"呃，当然，还够。"
　　"那我们坐下吧，喝杯咖啡，然后我们告诉你我们知道的。我和大家一样很想听听萨曼达说。"
　　萨曼达显然受惊了，聂鲁达帮助她放松地坐到炉火旁聚集的其中一把折叠椅上。埃文斯和科林也各自找了一把营火四周松散一圈的椅子坐下了。
　　艾米丽快速地开始倒咖啡。聂鲁达先把咖啡端给萨曼达。夜晚的空气开始转凉，握在手中温暖的杯子使聂鲁达想起：沙漠储存的炽热也要给黑暗的寒冷让步。
　　"你确定你还好吗？"聂鲁达蜷蹲在萨曼达面前，又问了一遍。她长长吮了一口咖啡。
　　"是的，我很好。谢谢你。"
　　"你经历了什么？能告诉我们吗？"聂鲁达站起来，退坐到萨曼达对面、埃文斯打开的一把折叠椅里。
　　"我听到它嗡嗡叫...它...它立刻拽走了我的意识。它有个令人难以置信的强大催眠效果。它暗示了一幅图像--"
　　"图像是什么？"埃文斯脱口而出。
　　"是一个山洞或者黑暗的建筑之类的。"
　　"地球上的？"
　　"我不知道...也许吧。是被设计的...不是天然的洞穴...更像一个前厅。是的，洞穴是被建造的，但被伪装成天然的模样。"
　　"被谁呢？"聂鲁达和埃文斯异口同声问道。
　　"我不知道。"
　　"萨曼达，你刚才说人工制品是活的。它不是一种技术，而是个智能体。这到底是什么意思？"
　　"我也许会错，但这个物体好像自己设计了自己。"她的声音在颤抖，呼吸也变得短促。她吞咽着，眼光茫然。"它在读取我的心智。我能感觉到它扫描我。有点像被活吃一样--当然被吃只是我的想法。"
　　"技术也可以做到这点啊，是不是？"埃文斯扫了一眼聂鲁达和科林。
　　"我无法想象这个物体怎么能有有机智能，"科林陈述道，"它只是不切实际的金属合金制成的啊--"
　　"我想我们得假设这东西有危险。"埃文斯站起来，陷入了沉默。他肯定是在进行二选一。
　　"我们先别对这东西作任何假设，"聂鲁达说道，"萨曼达，你看到的图像，是不是一个入口？"
　　"是的，我是这么认为。"
　　"那你看到的是一个昏暗的建筑之类的？"
　　"是的。"
　　"你能感觉到离我们帐篷的距离或方向吗？"
　　"不，还不能。可是，你刚才问它的时候，好像它就在附近。我不太清楚。就仅是几秒钟的感觉。我被压制住了，有一种...被精神强奸的感觉。"她开始哭了起来，每眨一次眼睛都滴下泪水。
　　艾米丽紧握着她的手支持她，而埃文斯绕着火坑收起椅子，突然间停住了。"你们知道这很可能是个探测器。我不知道你们之前为什么没想到这个。归航装置，指南针，地图。什么都有了，唯独没想到探测器。为什么？"