太后知道大宋重文轻武、军力积弱不是一日之寒，遂将主意打到了兵器上。恰好白玉堂这位机关术第一人和展护卫要好得连救驾这种险活儿都乐意帮他干，又刚在边关小露身手，自然被太后盯上了打算拉下水。
她见白玉堂面上露出一丝不耐之色，便道：“哀家无意封官拘束住你，只当与你做笔军器生意如何？要什么报酬你且提来。”
白玉堂虽不愿封官，但毕竟为侠者护的便是家国黎民，要他造机关军械保境安民自然没什么不可。但他并未立刻应允，就等太后这句话一出便言道：“如此很好，草民要的报酬，便是请太后恩准展昭御前免跪。”
“玉堂你这是做什么？”展昭这才知道他仍对自己那日跪了庞籍耿耿于怀，然而见他驾前如此放肆不由急道，“天地君亲师，但跪何妨？”
“天地君亲师自然可跪，但我见不得你被那起子仗势欺人的王公大员为难。”白玉堂正色道，“倘若御前都能免跪，他人官阶再高背景再硬也不敢要你下跪低头了吧。”
“如此殊待，你就不怕给展护卫招惹是非？”太后纵料到白玉堂无意于黄白之物，也没想到他会要这么一个报酬，诧异问道。
白玉堂不由笑道：“展昭受不得任何折辱，对付些是非倒还无妨，反正他最爱多管闲事招惹是非的。大不了请太后昭告百官，如此殊待是给白玉堂的报酬，与展昭无关，叫他们有意见只冲我来。”
展昭见这耗子张狂得连谦称都忘了，忙行礼请太后不要理会他胡言乱语。太后却笑道：“这桩生意划算的很，哀家何乐不为？”当即准了白玉堂所请。
于是众人各自退下，太后摆驾回自己寝宫去了，展昭和于枭留在延庆宫守夜。白玉堂留在宫里不便，也告退了，见展昭又皱着眉头一副忧心样子，又恨又怜只觉得牙痒痒。
展昭心知白玉堂应承下这任务是利国利民的好事，但木秀于林风必摧之，他不免担忧这耗子太打眼了遭人惦记。但此刻操心也没法子，他倒更惦记另一桩事，便是找出当日给庞飞岚传假消息的人。若有心怀不轨的人留在赵祯身边，日后恐生祸患。
见无旁人在侧，赵祯便笑吟吟向展昭问道：“展护卫身体一向可好？”
这才多久没见，又问一遭。展昭含笑温声道：“托我主洪福，贱体倒还粗安。”
“白大哥回来了，你心情理当也不错，却为何面含忧色？”赵祯笑道，“你莫太担心他，母后要他打造机关军器只是为我大宋江山考虑，并无意为难于他。”
展昭被说中一桩心事不觉有些脸热，笑着称是。他又状似不经意地问及赵祯近来见了什么人，身边有什么可疑的没有。赵祯年纪虽小，却向来敏锐，也漫不经心似的说道：“说来好些日子没见到飞岚了。朕传她进宫，庞大人每每寻理由推脱，很是奇怪。”
“庞姑娘没两年便要进宫为妃了，姑娘家矜持也是有的。”展昭忙掩饰道。
“展护卫，你每日巡街查案，可曾见到什么可疑的人进出？”赵祯闻言正色问道。
“偌大的开封府，每日里进进出出可疑的人不少，不知圣上所指为何？”展昭又含糊其辞道。
“你不会说谎的展护卫。”赵祯这不满十四的小孩子竟也学会了苦笑，“飞岚的事，你知道了对不对？”
展昭吃了一惊。庞籍苦苦隐瞒此事，皇上却是知道的？
于枭忙去掩了门，赵祯低声说道：“不瞒你说，是朕害惨了飞岚。朕让近侍传了字条私邀她去白衣阁游玩，不知如何走漏了消息，歹人先朕一步赶到迷晕劫走了她。朕眼睁睁看她被掳，但身边带的人太少无法阻止，又顾及她的闺誉不能公然派人寻找，更藏得严严实实不敢叫太后知道，只能寄希望于庞家能将她救出。”
“圣上在旁人面前保全她的闺誉，是仍存娶她为妃之念？”展昭索性问道，“圣上自身不在意庞姑娘可能失了清白？”
“这个自然。朕不能护她周全已是愧不能当，难道累她受此劫难还要因此嫌弃她不成？”赵祯急道，“展护卫，你可是有了她的消息？朕见那歹人特意在朕面前将她劫走，原以为他会大肆宣扬败坏飞岚名声，谁知这么长时间竟悄无声息。难道他不是为了对付庞家？难道他如此大费周章就为了谋害一个女孩儿家？”
展昭忙告知赵祯庞飞岚是被五毒教的人劫往边关，但已被赵离他们剿除歹人救回来了，赵祯顿时又惊又喜，长松了一口气。但展昭却觉出不对劲来：“劫持之人是借了圣上邀庞姑娘游玩之际下手，明摆着是要让圣上知晓此事，想必是为了损庞姑娘清誉，借以对付庞家。他似乎只想让圣上心生芥蒂，不娶庞姑娘罢了，若是存心加害圣上，当时便可借机出手，又何必如此绕远。但五毒教却并未宣扬庞姑娘被劫之事，似乎是打算放长线钓大鱼，训练庞姑娘为己所用，日后入宫为妃时好对皇上不利。这两伙人分明合作行事，却似乎各有打算。”
“这伙人想必是相互利用，各自摆了对方一道。”于枭道，“五毒教近不得庞姑娘的身，买通京中歹人找机会劫持她，却不知那人存心对付庞家，找了这样一个机会下手故意让圣上知晓。而那人想必也不知五毒教真正的打算，交了人之后也未能如愿。”
但凡此人不是个里通外国的乱臣贼子，若知道自己被五毒教那伙卖国贼利用，想必也是慌乱难当的。展昭这样想着，忽然忆起狄素流露出的愧意和一心求死的言行，心中不由一动，问道：“圣上，刘芒在庞姑娘被劫前那几日可曾进宫？”
“那几日刘大人与母后商议想给他谋个实缺，确实带他进宫了好几番。但他文不成武不就的，母后赐了他个虚职也就作罢了。”赵祯探身道，“你怀疑是他？这倒真有可能，刘家跟庞家早就不对付了。”
“可刘芒被狄素失手打死了，这事岂不死无对证？”于枭道，“若真是他，这也算报应不爽。”
“只怕不是报应，而是报复。”展昭低声道，“刘芒是被人设计致死的。”他遂将公孙策验尸发现和狄素口供中的疑点禀报赵祯。幕后之人呼之欲出，怕就是庞家兄弟。
“臣那晚曾与前来毁尸的黑衣人交手，一时间竟奈何他不得。但他一见白玉堂前来便急着脱身，臣当时认为他是怕我二人联手，现在想来，如果此人乃是庞指挥使的话倒说得通。”展昭道，“宫变那晚他曾同玉堂一起对敌，或许是怕玉堂认出他武功路数。”
赵祯闻言沉吟了片刻，抬眼说道：“展护卫，此事尚无法定论，况且就算是庞家所为，他们也是情有可原。此案过不了明路，他们只是用自己的法子惩治凶手。”
“臣省得，否则也不会先与圣上商议。”展昭垂首道。他和白玉堂闯荡江湖之时也没少以自己的法子除暴安良，庞家兄弟手段虽毒，却有几分侠以武犯禁的味道。不过现下一切只是推测。
第二日一早，展昭护卫赵祯上早朝。太后竟然真的当众赐展昭御前免跪的殊荣，并昭告百官这是给白玉堂设计机关军器的报酬。众臣议论纷纷，目光皆投向展昭，搞得他脸上火辣辣的。
但他多少知道太后大张旗鼓放出这话的意思，毕竟大宋兵力有限，能够以武止戈才是上策，精进军械为的是强军，也为的是威慑帝国使其不敢冒进。
论起边境布防之事，众臣论着论着却争吵起来，尤以刘、庞、狄三家火力最为集中。
庞家控诉狄老将军德行有亏，放纵其长子狄素当众杀人，更奏称其次子狄青才智短浅资历不足，雁门关主将仍该由庞统担任。
而狄老将军则慷慨陈情说长子案情尚有疑点，况且次子忠心报国战功赫赫，不像庞家兄弟奢靡成性全无清官良将之风。
刘家则愤慨言道人证物证俱全，狄素逃不掉一个铡刀之刑，又转而弹劾庞统不服枢密院管教调配，有擅权独大之嫌。
庞统又言称刘美对军务一窍不通却横加干涉，整日耀武扬威毫无建树，根本不配枢密院之职。
眼见几家吵成一锅粥，又有各自门生故旧纷纷助战，包拯出列正色道：“狄素刘芒一案归我开封府审理，定案之前各位休要再拿此事攀扯不清。如今边界不稳，东有辽国虎视眈眈，西有夏州渐成气候，各家莫论私怨，忠心保国才是正经。”
赵奕也出列道：“狄青将军和庞指挥使都是难得的将才，两家敌对可不是我大宋之福。臣领的是兵部的差事，观刘大人行事，确实不适合枢密院调兵遣将的重任。”
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☆、听窗跟
赵奕不愧是个孤臣，直言刘美之能不足以担当枢密院重任，这话说得虽不难听却十分直白。刘美立刻急了，但顾及赵奕再年轻根基浅也毕竟是个郡王，并不敢太过放肆。太后其实也将刘美的斤两看得清楚，心知庞统和赵奕所言非虚，脸上便有些挂不住，只道容后再议便宣布退朝。
展昭交了班便随包拯一起回开封府。包拯见了他笑道：“展护卫好大的殊荣。只是究竟把你家白耗子牵扯进来了。”
