赏金猎手前往山林深处 (matthia)

　　“我觉得它还没有？”
　　“那你们找我干什么啊？”
　　诗人有拨了下琴弦：“如果那恶魔之王醒了，人间必定陷入浩劫，黑树村还哪能像现在这样正常生活？话虽如此，我们确实也受到了来自山林的一些威胁……不要心急，不要心急。我马上就讲明白了。”
　　很久以前，山林、巨龙、恶魔、法师……它们都只是虚无的恐怖故事。居民知道这些，却谁也没真的见过。
　　从几年前开始，事情开始变得不太对劲了。
　　第一次记录在案的遭遇是这样的：一个年轻猎户正在捕狗獾，受伤的狗獾一路逃窜，带着猎户靠近了半山腰警戒线。
　　那只狗獾有着难得一见的好皮毛，猎户实在不想放弃，再加上他年轻气盛，不怎么相信村里的老派禁忌，所以他无视了警示，继续沿着山路追逐猎物。
　　追了一段时间后，猎户还是跟丢了狗獾。在他想要折返时，却听见密林深处传来恐怖的吼叫声。
　　那肯定不是狗獾的声音，也不像是狼，这个地区并不存在狮虎之类猛兽，最危险动物的应该是熊。猎户见过熊，知道该怎么应付。
　　猎户做好了心理准备，保持着警戒向山下走。忽然，身后的树木沙沙作响，他猛地回头，林中闪出一道影子……
　　“是熊吗？”卡林格再一次忍不住插嘴，“还是恶魔？”
　　“不是，都不是，”诗人好像还有点自豪，大概是自豪于听众猜不出故事发展，“猎户没看清，他跑得快，连滚带爬就下了山，回头一看，那东西没有继续追下来。”
　　卡林格摸着下巴想了想，这些村民没见过什么世面，看见的东西不见得算数。
　　诗人继续说道：“这只第一次出怪事，我们村并不重视。就在这不久后，又有一些事情接连发生了……”
　　第二次怪事的当事人是一对小情侣。他们的婚事被父母反对，两人决定私奔。
　　如果沿着大路走，他们可以走到城市，本地领主的城堡在那边。女孩的哥哥在城里当卫兵，男孩的妈妈在城里卖药，小情侣怕走这条路会被发现，于是决定选择另一个方向，冒险翻山。
　　两个人跌跌撞撞，眼看就要走到山顶。光线越来越暗，暗得快要伸手不见五指了，男孩鼓励女孩别害怕，他还没说完，女孩忽然发出惊叫。在几步外的灌木丛里，一双赤红色的眼睛正牢牢盯着他们。
　　先是出现一双眼睛，然后更多眼睛在黑黢黢的角落里浮现出来。男孩勇敢地拔剑冲上去，却被黑暗中的东西拖进了灌木，女孩喊着恋人的名字，也被一股力量绊倒在地，头磕在树根上昏了过去。
　　在昏昏沉沉之中，女孩醒来过一次。她先是看到一张苍白而俊美的面容，然后一双手伸过来，覆上她的眼睛，她再次昏睡了过去。
　　彻底清醒后，两人都回到了村里。是村里其他年轻人冒着危险上山把他们接回来的。
　　卡林格问：“我得确认一下，‘苍白而俊美的面容’是你的文学修辞，还是当事人这么描述的？”
　　诗人说：“这已经是简略版了。当年那个女孩的描述更加华丽，我都没背下来。我们怀疑她看到的是法师，就是一直住在山里的那个精灵法师。”
　　“现在那对情侣怎么样了？”卡林格问。
　　诗人露出幸灾乐祸的笑容：“两家人不再反对他们结婚，但前不久他俩自己分手了。”
　　“我是问你他们的伤势怎么样，生活得正不正常。”
　　“哦，这个啊，他们其实没怎么受伤，只有点小擦伤吧。”
　　诗人继续讲述后来的事。近几年里，村民在山林中接二连三遇到危险，而且越来越频繁。
　　一开始是猎户们难以正常狩猎，后来是原本很胆小的动物突然开始主动袭击人类，再后来，动物开始在夜间造访村庄，家禽家畜屡屡遭殃，受袭击的禽畜不仅仅是被捕食，有时候还会被无理由地咬死和撕碎。
　　去年春天，终于发生了村民遭到攻击的案例。一个年轻人深夜跑到果园去挖土藏东西，被黑暗中扑上来的红眼睛小型野兽撕咬。
　　惨叫声很快就引来了其他村民。一共来了十多个小伙子，四个姑娘，这些勇敢的年轻人们拿着柴刀、铁锹、锄头和平底锅，在果园里勇斗两只狗獾、一只狐狸、一只山猫和八只野兔。
　　小动物死了一大半，逃走了一些，勇敢的年轻人们都挂了彩，有些人伤得重，甚至留下了永远难以消除的肢体损伤。
　　村治安官把这事说给领属地的卫队，卫队根本不信。兔子和山猫、狐狸、狗獾一起袭击人类？这怎么可能？
　　渐渐地，异常愈演愈烈。去年夏秋时节又发生了几次袭击，人们看见的不仅是性格大变的动物，还有些是隐藏在阴影里，看不清形态的野兽。
　　村里先是雇了几个外面的猎人，这时他们雇的还不是赏金猎手，而是普通的职业猎人，也就是专门对付猛兽的那种。他们一共八个人上了山，活着回来了四个。
　　至此，事情终于引起了领属地卫队的注意。
　　卫队派了两个人来初步查看情况，这俩人都没敢上山。他们给出了比较行之有效的建议：村民别上山，日落后别出门。
　　这办法倒也可行。暂时可行，但不是长久之计。猎户们终究需要生活，总不能这辈子就放弃狩猎。
　　更要命的是……冬去春来，到了今年，大白天也开始出事了。
　　有一两次是人们遇到从山上跑下来的凶暴动物，人们有经验，总算没酿成大祸，还有人看到从未见过的生物在田垄上徘徊，因为害怕，目击者没敢走近。
　　于是，领属地卫队终于有动作了。他们派来了一支十人小队，加上村治安官和五名村里民兵，十六个人一起上了山。
　　这趟探索并非为了清除凶暴动物，只是想找找异常的原因，所以他们事先商量好了：一旦有事，尽量逃跑，保命优先。
　　他们此行不虚，还真的遇到了怪物。其中形态最正常的是和狼犬一样大的兔子，其他东西完全是怪物，人们甚至说不出它更像什么。
　　这次行动中，村治安官受了伤，现在还躺在家里。卫队的伤员们回到领属地汇报情况，领主也觉得情况确实不妙，担心恐怖的东西扩散到城市。
　　于是，领主决定招募赏金猎手来管这事。
　　“赏金猎手”和一般意义的猎人不同，他们不接猎熊猎狼的工作，他们的猎杀对象通常是恶徒或怪物。据说经验丰富的赏金猎手一人就可以消灭整个兽人营地，还有些猎手亲眼见过鬼怪和恶魔。
　　领主原本的意思是，花点钱，找来十几二十个猎手，最好能再招募几个法师。其实最稳妥的做法是通知神殿骑士团，他们才是最有保障的作战力量，但领主觉得这事还是最好别传得太远。
　　于是，本着尽量低调的原则，他们只通过猎手和冒险者公会私下招募人手，没有通告其他领属地。
　　结果，肯应征的猎手只有一个卡林格。
　　其实还有个流浪术士也愿意来，他给领主提出的建议是干脆放火烧山，领主决定打发他回去。
　　为什么没人愿意来？其实卡林格隐约知道原因。他在猎手公会看到这则招募时，就觉得肯定没几个人愿意来。
　　黑树村的事确实严重。这些案例在外行人看来乱七八糟，没细节也没规律；而在内行人看来，往往越是这样的案例，背后隐藏的危险性就越大。
　　如果有委托书写道：“城西边有个地精巢穴，天天抢劫路人；雪山上有个废弃龙巢，里面住着一窝霜巨人……”那么，这样的委托不难解决，这是清晰明确的优质求助。
　　一窝霜巨人确实危险，但只要猎人能掌握敌人的种类和行踪，就能心里有底，提前做好作战计划。
　　而像黑树村这类情况，大多数猎手都不爱理睬。细节不明的混乱案情通常会导致得不偿失。要么风险隐蔽，最后损失大于收益；要么风险虽小，但会涉及一堆麻烦的人情事理。
　　不论怎样，反正卡林格还是来了。
　　听完案情后，卡林格问：“最后的这趟探索，伤亡情况怎么样？”
　　诗人说：“他们的目标是探索和逃跑，没想拼命，但还是有一个士兵死了。”
　　竟然只死了一个人，够不错的了。这话听着过于冷酷，卡林格没有真说出来。
　　卡林格用比较委婉的方式说：“看得出来，有了城卫队的加入，伤亡情况还不算过于惨重。”
　　诗人突然露出想起什么的表情：“啊！不，其实不是因为城卫队！是因为法师帮助了他们！”
　　“法师？”
　　“就是我提到过的法师，精灵法师，藏在山里，住在上下颠倒的塔里的那个法师。我舅舅……治安官遇到他了。那个法师不是怪物，真是精灵，是活着的精灵，不是鬼。”
　　“跟我说说那个精灵。”卡林格说。
　　诗人从怀里摸出一张折叠的纸，“啪”地一声拍在桌子上，眉眼间露出一股挺骄傲的神色。
　　“看，这是精灵亲手写的，他把信交给了我舅舅，我舅舅交给了我。”
　　淡黄色纸张，挺厚实，像是从手记上撕下来的一页。