屈方宁给额尔古扶着上了马，怪道：“多事。”向鬼城方向一瞥，压下雪帽，嘱道：“前几天西营来的那位客人，可以请他回去了！”
三军整饬几日，倒是西军与乌兰军同行先发。乌兰朵嫌自己臃肿难看，不愿从车中下来一步，只向屈方宁敬了杯花茶就走了。阿日斯兰夫人抱着孩子，关切地问了半天她的肚子，又问她派侍女在屈方宁身边没有。得到回答之后，掩嘴一笑，轻轻打趣道：“男人这个时候，最容易在外头胡来。左右是自己手里的人，还比外面那些不干不净的女人放心呢！”
乌兰朵冷淡地笑了一声，道：“我对他放心得很，再放心也没有了！”说罢似也觉得不妥，掩饰般咳了一声。
御剑远远听到她刺耳的话语，眉心不禁一蹙。屈方宁那不堪的流言他自然也听说过，只觉无稽之极。以他亲身上阵的经验看来，宁宁非但“行”，简直很是可以。不但尺寸不差，倘若喝点小酒，或者意趣到了，那持久和硬度几乎能与他媲美。可惜不能亲口作证，无法向世人坐实他的能耐。此际听乌兰朵语带嘲讽，心头忽的一跳：“……莫非宁宁跟她在一起时，……有问题？”
但这件事情是不能深想的，于是硬生生扼住念头，将全副心思放到了红云军身上。
红云军近年来踪迹难觅，游离不定，人数虽少，倒也断断续续地存活了下来。近日以葛尔泰之名招摇撞骗，好容易凑齐了七八千杂牌军，珍惜宝爱无比，一个也不愿浪费。听闻千叶派兵来到，哗啦一声分散开去，没入三国边境，再也找不着了。小亭郁率领一万六千余人，气势汹汹地开至什察尔城，安营扎寨，打探情报。前文暗表，此城位于辛然、千叶与前扎伊边境，常年炮火纷飞；如今难得边境安宁，东北要道目前却由毕罗辖制。千叶早已向毕罗发出临时借道的请求，迟迟不见回应。小亭郁空自带了一队精兵，却无用武之地，只能在城中百无聊赖度日。他倒也虚心好学，一见进退两难，立即飞马传信，向御剑求教。御剑本欲绕过什察尔城直击屈林老巢，接信只得前往会合。进城时天色昏黑，地上白雪皑皑。思及当日与屈方宁同乘一骑、雪夜月下纵马飞驰的情形，一阵茫然若失。
小亭郁与城主早已在大帐等候，却不见屈方宁人影。进门只闻见一阵奇异的香气，看时，地上摆着一只巨鼎，鼎腹中燃着诸般香料，青烟袅袅，熏人欲醉。旁边侍从身着乌兰军服色，捧着干衣、手巾、毛毡等物，正向烟上蒸熏。小亭郁道：“这都是方宁回来要用的。他体虚多汗，一到冬天就易染风寒。”指了指鼎炉，道：“里面点的是艾草，他嫌气味辛辣，拿香料盖过去了。”
御剑见鼎炉边各司其职，足有一二十人的排场，心道：“他现在的习惯，我都不知道了。”
小亭郁心系父仇，不等屈方宁回来，便展开地图，询问计策。御剑随手将他标记的红圈分为三路，又一一指出拦截方位。小亭郁起初听得十分认真，不一刻神色便有些古怪，似是惊讶，又似强忍笑意。再听得几句，终于笑了出来，急忙道歉道：“侄儿并非故意冒犯，还请原宥。只是将军刚才所言，与方宁前几日分析的大半吻合，连前后次序也相差不远，实在……令人称奇。”
御剑也无声一笑，正要拿话化解，只听战马咴鸣，一个带着喘息的笑声在门口响起：“一来就听见你背后说我，给我抓个正着！我是御剑将军最不成器的学生，虽说只学了几手三脚猫的功夫，多少还是有些神似。将军，你说是不是？”
小亭郁笑道：“来了！”只见帐门一扬，屈方宁带着一身雪意直闯进来，一路走，一路扯身上雪氅的系带。一看，鼻梁上全是细密的汗珠，颈边一圈白毛都汗湿了。小亭郁拊掌道：“你怎么风风火火的？”屈方宁喘道：“我来得急！”大氅一脱，只见全身雾气蒸腾，鬓发一绺一绺地往下滴水。小亭郁催促道：“你先换了衣服！”屈方宁拒绝道：“在将军面前太失礼了。一会儿换！”说着，狠狠打了个喷嚏。城主在旁笑道：“乌兰将军，这话小老儿怎么听着不对呢？当年驰援巴达玛时，鬼王将军将你护在怀里，亲自替你挡酒，何等爱护疼惜。如今反倒说起这般风凉话来了！”
屈方宁笑了出来，告饶道：“我错了，行不行？”早有人恭恭敬敬接过他手中大氅，抖开替他挡风，将其他人的视线严严实实挡住了。只听带扣清鸣，衣物窸窣，间杂绞手巾的水声。小亭郁嫌道：“吵死人！”推过地图来，指着一处向御剑请教。
御剑随口扯了篇兵法，心神却尽数系在那大氅之后。只听贴身衣物滑落之声，眼角余光望去，只见地上蜷着一件汗得半透明的白色中衣，仿佛一层刚脱下来的蛇蜕。一只纤细秀美的脚就踩在这衣服上，不知是否因为太瘦，脚背上淡青色的筋脉仿佛都能看清楚。
他全身血气哗然一热，只觉喉咙干渴之极，端起手边的冷茶喝了一口，浑身燥热才稍稍褪却。
小亭郁哪里知道他的煎熬，犹自顺着他的话追问：“天叔，你刚才说，地广兵遥，如何致人而不致于人？”
御剑喉头一动，屈方宁已从大氅后走了出来，一身装束悉数换过了，只头发半湿不干，都搭在一边肩头。闻言接口道：“敌实，则我必以正；敌虚，则我必为奇。苟若不知奇正，则虽知敌虚实，安能致之？”
小亭郁讶然笑道：“怎地张口就来，背得这样熟练？”
屈方宁笑道：“将军课徒极严，他让人记得的，哪里忘得掉？”在御剑身边坐下，简略问了几句，即道：“毕罗还没答允借道？”
小亭郁点头道：“不错，至今了无回应。”眼中煞气一现，道：“若是决议迟了一两日便罢，要是柳狐将军故意拖延时日……方宁，我不愿让你在中间为难。但事关我亡父，我实不敢掉以轻心。”
屈方宁怪道：“千叶是我的祖国，我是你的朋友。亭西伯父的仇，我与你一样牢记在心。只是……屈林这一次挟葛尔泰现身，未必是受柳狐将军指使。他多半也跟咱们一样，恨不得生吞活剥了红云军。”
他将地图上几处标记为蓝圈，指道：“这是毕罗与西番、楼兰、葛夏几国的贸易主道，屈林一则把持要塞，囤积居奇；二则滋扰生事，迫使小宗贸易中断。如一概变更道路，商队损失巨大，得不偿失。”将蓝圈连了起来，正色道：“屈林原先在扎伊白石群中苟延残喘，那是柳狐暗中扶植不假。他居心险恶，打的尽是些肮脏算盘。只是他算账虽然精明，却没想到屈林是头不折不扣的白眼狼，养大之后，便反咬其主，更吮血食肉，壮大自身。依我看来，他答允借道的文书，前几日就该发放了。只是……屈林在葛尔泰身上押下如此重宝，其人身份真假，还须仔细追查才是。”
小亭郁听他一番话全然成理，满心喜悦佩服，忙狠狠夸赞了两句，又忙问道：“御剑将军以为如何？”
御剑只觉他沙沙的声音在耳边萦绕，说话时还带着一丝喘息之意，从头发到脚趾全是煽情气息，哪里还听得见他说甚么？口头敷衍几句，心中不禁苦笑：“我现在脑子里的念头，比老狐狸的算盘只怕更肮脏百倍！”
他心知再多停留一刻，必将不可收拾，只得将满心炽热欲念强行压下，匆匆议定追剿之计，便离帐而去。小亭郁依计而行，调遣多路军队，以什察尔城为驻点，沿四周集市、营寨、深林、要道展开严密搜索；同时颁下严令，禁绝未经申报的小宗贸易。毕罗也连夜派来了颇具身份的使者，不但一口应允借道，还开放了周边据点的自由出入权，展示了他们对屈林这支“叛军”坚决予以打击的决心。如此一月有余，成效斐然：红云军与拥护葛尔泰的扎伊旧部太过分散，粮草、马匹等物调派日趋艰难，渐渐难以支撑。一月中旬，屈林暗中下令，召集五千兵马至呼伦察布尔，劫掠草料、食物。呼伦察布尔距千叶驻防地只一百余里，此时已是扎伊治下。小亭郁连夜赶至，将还在搬运赃物的三百士兵悉数拿获。御剑闻讯前来，远远听见凄厉惨叫此起彼伏，一队士兵正在冰雪之中虐杀战俘，白茫茫雪地上到处都是鲜血残肢，周围牧民均有不忍之色，执刑士兵却洋洋自得。他心中暗暗皱眉，入帐听小亭郁禀报军情，随口提了一句。西军军务长听他语气不太和善，小心翼翼道：“这是乌兰将军的主意，说是要杀鸡儆猴，震慑……人心。”御剑一怔之下，只道：“残忍好杀之名，于战百害无利。”下令送战俘回营，好生看管。入夜时分，只听门外风雪大作，机关弓弩声夹杂马蹄声、粗野笑声，还有妇人细细的哭泣声。一问才知乌兰军一千多人，以清剿红云叛贼之名，在呼伦察布尔山下大肆烧杀，抢夺财物，奸淫妇女，看见路上行走之人，不由分说一箭射死。虽然自称剿贼，实则比贼寇凶狠十倍。御剑目光一寒，命人一并逮捕，束成一列。只见面孔甚新，多是秋场大会上收编的新兵，只有为首的乌熊几人是旧识。见他神色冷漠，无不骇得簌簌发抖。正待严加惩戒，屈方宁已冒雪赶来，脚步虚浮，咳得全身颤抖，请罪道：“我这几天病得厉害，无力约束部下，请将军责罚。”说着，便向他深深行礼。身子刚刚躬下，脚下一个不稳，摔在地上。
