御剑也不跟他闹了，单手兜住他，让他骑在自己腰上。
“宁宁，我很少跟人这么说话。不过这天下间的一切，只要我想要的，没有得不到手的。”
屈方宁抬起眼睫。山风清朗，月光发蓝，山底隐隐传来象鼓之声。
“前几天我跟你两个哥哥谈过了。他们说你从小父母双亡，只有一个伯伯与你相依为命。还说你小时候爱吃糖水白燕窝，喜欢在小燕山上骑大马，不怎么说话，又爱哭。那时你们成天被甚么王女欺负，才长大了一点，就被我捉到千叶，委身为奴，又吃了不少苦。”
他苍青色的眼瞳中浮起笑意，在月光下看来分外温柔。
“我这三十年浸淫烽火，清净的日子不多。得失方寸，未必能一言定论。及至有了你，才知老天待我实在不错。换在十五年前，我封地不过六十户，统军不过一万，沐风浴血，朝不保夕。就是有心照顾你，也不能这样妥帖周全。”
“你我同为男子，娶你是不成的了。不过只要你开口，就是天上的星星，我也给你摘下来。”
屈方宁双足无声落地，抱着他脖颈，小小声地在他耳边说了两个字。
“嗯，想要什么？”
御剑看着他通红的耳尖，等他说下文。
“——星星？”
怀里的人一语不发，接着肩上一痛，却是给他含恨般咬了一口。
他忽然明白过来，一瞬间心情涨上云端，把人往身上一揽：“行，今晚上让你咬个够。”龙行虎步，抱着他走入寝帐去了。
一只没有大拇指的手伸到眼前，担心地摆了几下。
屈方宁抱膝而坐，也不抬头：“我没事。”
回伯靠他坐下。营帐里乱糟糟的，一只马上杯骨碌碌从二人脚边滚过。远远有人喊：“屈队长，什么时候出发？”
屈方宁听而不应，乌发流水般垂在膝间。
回伯迷惑不解，口唇微启：“御剑天荒将连云山北地四十里矿脉交给你监管，有甚么用意？”
屈方宁有气无力地打个手势。回伯照着读出来：“……礼物。哈，当真是鬼王手笔。百万精铁，送给你玩。”复又一笑，“你这个铁官，在南朝可是人人眼红的肥差。老子从前劫过几个，无一不是肥得流油。徐州那个白大人，私库里足足藏了四十万贯铜钱。我们头一年给他搬个精光，他回头就叫人重新铸上了……”
屈方宁笑出声来：“看来我们爷儿俩要发财了。”站起身来，扶了扶腰。
回伯见他脸颊高肿，浮起十来道红红指印，不禁吃了一惊。
屈方宁叹气道：“别担心，我自己打的。”放下面具，复又望了他一眼，“我怕自己不清醒。”
回伯目视他英挺的背影走出营帐，微不可闻地叹息一声，跟了出去。
永宁五年之于千叶，是一个光华璀璨的年份。直到千百年后，仍在羊皮金柳的史册中流传。
春末，青蚕结茧，牧女煮丝，万股雪白细流，散入千家万户。从此人们马背上挂的除了弓箭、猎刀，又增添了丝片、矮机。其丝织成品“素波绢”、“密罗白”，细柔精巧，价格低廉。北方诸国争相抢购，金钱滚滚而来。
炎夏，其蓝傀儡政权土崩瓦解。毕罗、千叶四十万大军会于离水，为土地分割不均，争战不休。八月初，柳狐与御剑约定：以三日斩杀人头之数，一决高下，胜者可为最高决策，败者不得有违。三日间，尸体漂叠，离水为之断流。鬼军中更有一名少年将领，白马如雪，落羽连珠，寒刃过处，头颅纷落如雨。“追风千人斩”之名，就此传扬开来。
清秋，西军一万二千轻骑兵，携十六具狂风弩、八部月牙射塔、十二架青云梯，一举攻破西凉国黑隧城城门，未损一兵一卒，全功而返。十七岁的小亭郁声名传遍草原，安代王亲赐衔号，曰“千机将军”。
永宁五年，千叶这个贫瘠了数千年的游牧民族，正在北草原上，如日中天。
第一卷：中部
第24章 鬼语
——你，过来！
鬼语者收起马步，沉默地出列。十月的草原冷风肆掠，吹得他空荡荡的右手腕刀削般剧痛。
战训明天就结束了。你有什么打算，黑狗？
他低头不语。汗湿的腋下阵阵刺痒。
还是之前说的，——冶炼工事房，就在你姐姐家附近。我跟那边打了招呼，不忙的时候，让你回去多住几天。
他轻而坚定地摇了摇头。颈上沉重的狗链随之摆动，发出咔咔的铁锈声。
我知道你不甘心。可你看看自己，一个哑巴，手又废了。不能如此，又能如何呢？教卫长一贯冰冷的目光似乎也有所缓和。人有时候，要学着给自己留条后路。
鬼语者朝他的背影鞠了个躬，退回队列中。
“阿木尔以后要成为草原第一的大英雄哦！”
他疲惫地闭上眼睛。远方大雁振翅的声音灰扑扑的，十来片羽毛飘落。妺水旁有人打马而过。婴儿啼哭声从牧民的帐房中传来。
一双乌墨般的军靴停在他眼前。他抬眼往上看，是一名非常年轻的军官，骑在一匹美丽的白马上。银花面具下那对眼睛居高临下地打量着他，看上去极为秀媚。
所有新兵肃立，向他行礼。他的马鞭，却轻轻抵在了鬼语者下巴。
“你，抬起头。”
他饶有兴趣地挽起铁链，打量黑瘦枯干的鬼语者。他柔韧的鞭身扯出一道银线，鬼语者的脖颈被迫伸得老长，像一条引颈待戮的狗。
他是个哑巴。教卫长在身后开口。现在还没个着落。你别尽欺负他。
马背上的人笑起来。巧了，我最喜欢哑巴。他微微倾身，在鬼语者眼前打个手势。他左手上戴着一个硕大的扳指，比他的拇指大了一圈还不止。
鬼语者认得这个手势，却不敢稍动。他茫然地看着他臂上三枚银色女葵纹章。那是鬼军千人队队长的标志。直到那个手势不耐烦地重复一次。
“跟我走吧。”
鬼语者沉默地跟了上去。白马柔软的马尾在他眼前拂动，马蹄銮铃声中，又混杂了另一样轻巧的碰撞。他从雾霜浮动的地面上望了一眼，只见他军服收拢的腰际，系着四枚大小不一的黄金颅骨。
“呆得习惯么？”
鬼语者耳朵一震，有点狼狈地转过身去。这是三天后的一个傍晚，还是那名军官，骑着那匹白马，马后挂着一张雪白的长弓，箭囊里却斜插了几枝黑箭。
鬼语者点头，用仅剩的左手，配合唇语回答：“学到了很多事。”
“说说。”
他犹豫了一下，一笔一划地“说”了起来。
——你的外号叫追风千人斩，是千叶有史以来最年轻的千人队长。
——你统帅的春日营，是鬼军最善战的部队之一。你们功勋卓著，名声却糟糕之极。私斗、怠时、托伤、贪污诸多丑闻，层出不穷。私底下，别人都叫你们“太子军”。
——你的箭术是御剑将军亲手教授的。他很喜欢你。他是你的师父和父亲。
屈方宁眯眼看他的狗链，对自己的传言半点不感兴趣。等他艰难地“说”完，笑了笑，马鞭一趟，挽着他走了。
狼曲山在夕阳下无声无息，看起来冰冷而神秘。鬼语者对这座以机关之术著称的山心存畏惧：他曾亲眼见到月牙塔发射弩弹的情形。三丈多高的射台呈弧形，两名士兵扳动机关，一蓬黑雨好似炸开的巨型蒲公英，一瞬间，莽古斯城四十个多个逃犯悉数化为肉泥。他跟草原上数以千计的牧民一样，对这位鬼斧神工的千机将军有过无数猜测。但这一切都比不上亲眼所见：练兵场前矗立着一架巨大的升降云梯，地下摆置着二三十台一人多高的投石机。士兵三三两两聚集在投石机旁，几名工匠正解说着甚么。一名圆圆脸蛋的少年工匠看见他们，兴奋地招起手来。
“若苏厄，你又捣鼓出了什么好东西？”
若苏厄摸着后脑勺，不好意思地笑了几声：“我没什么功劳啦，都是将军设计有方。将军！”他朝高耸入云的将台大喊，声音带着电闪火星。
屈方宁挥手止住：“看我的。”退后几步，一个单腿飞踢，准确无误地蹬在梯身之上。
少顷，云梯机关滑动，一名身着主帅大麾的秀丽少年坐在轮椅上缓缓降下，容色冰冷，浑身散发一股拒人千里之外的阴沉。十月的北风已经很冷，这少年将军却比北风还冷了十倍。
只听他冷冰冰地开口：“一天就知道作怪。那双蹄子不要了？”
屈方宁笑嘻嘻道：“我想快点见你嘛。”
小亭郁显然很吃这套，虽然哼了一声，眉头却已松了下来。屈方宁问起投石机，小亭郁一面叫人演示，一面叹气道：“这是我仿照前人所制，除远距投射之外，还可用于工事建筑。只是凡事有利有弊，想要它承受巨力，杆臂就非如此沉重不可。”他指了指机身筋腱上的铁杆，“我们人均负重，本来就是个大问题。加上这个，更是不堪重负。”
一台投石机进入发射轨道，士兵填入石弹，拉动绳束。机身一声轰鸣，石弹抛洒出一道彩虹般的弧线，消失在天边。过了好一会儿，远处才传来一声炸裂般的落地声。
