别慌张，慌乱才是最大的敌人。你背着弓，穿着裤子，老远就能瞅见。自从比武大会以来，徘徊在洛德赛附近的外地人不少，没人知道你的口音来自奥维利亚。想想你身边的帝国姑娘，想想如果克莉斯在这里，她会如何回敬这家伙。
伊莎贝拉挺直腰板，斜睨了快速欺近的高壮栗马一眼，马背上的醉汉笑得牙龈外露，他白得像刚刷过粉的白墙，斗篷在他喉部系了一个臃肿的大结，他黄褐的鼻毛与稀疏的长发一起，乱糟糟地支棱在外面。
“如今的世道，您这模样的姑娘家，可不好一个人在路上跑啰。”披斗篷的男人吸着他硕大的酒糟鼻说。他生满卷毛的粗腿从斗篷底下露出来，宽阔的脚背上，帝国民众夏天热爱的草鞋业已断开，被他草率地拧在一起，看上去自从前天的暴雨就没打理过。他开裂的脚趾甲遭遇了同样的厄运，那双肮脏的大手看上去也不像任何一个伊莎贝拉见过的帝国贵族。这样的家伙可配不上他的蓝斗篷，伊莎贝拉心中惴惴。他的斗篷是靓丽的皇家蓝，缎面沾满露水，显得更加光洁动人。斗篷左胸的黄线似乎是帝国贵族家徽的残余，伊莎贝拉没敢细看，只匆匆扫了一眼，确认其上没有血迹的残留。
“如今的世道，男人既管不住他们的嘴，也管不住他们的腿。”伊莎贝拉冷冷地说，“倘使您果真需要，我倒不建议给您上一课。”
“哟呵呵，老驴，可爱的小姐要为咱俩上课哩。”老驴的同伴踢马从另一侧赶上，与伊莎贝拉并肩骑行。他嗓音甜美，操着不知道帝国西部哪个省的口音，看上去和□□的红毛骡子一样精神，闻上去也是。伊莎贝拉挪开视线，尽量不去看骡子背上满脸痤疮脓包的男人。
“小姐要替你们的老娘做她没做好的事，丧气得紧哩。”伊莎贝拉假意叹息，模仿烂脸的口音。一旁的蓝斗篷老驴咔咔笑起来：“老娘？当儿子的想要喝奶，老娘——”说完他肥硕的舌头透过缺失的牙齿，顶开嘴唇的豁口，令人作呕地上下弹动，伊莎贝拉忍住恶心，逼自己冲他笑。“第一课，就从骑马开始。”话音未落，她便猛踢老马，上路以来，那马从未受过如此待遇，大惊之下，果真撒开蹄子狂奔一气——但也只有那么短短的几个呼吸。刚刚升起的希望火苗顿时被浇灭，伊莎贝拉咒骂不已，两个老儿子阴阳怪气地呵呵笑，蓝斗篷夹住栗马浑圆的肚子，边笑边追上来。
“笑吧，公猪，但愿支上烧烤架的时候，你还笑得出来！”伊莎贝拉取下角弓，抽箭，转身，瞄准，一气呵成。男人丑陋的笑容在箭簇前凝固，夹住挽马的腿松弛下来。伊莎贝拉冷笑着张满弓，瞄准男人眉心。“投降，交出你的斗篷，干粮，水袋，还有所有其他值钱的东西！你没听错，这是打劫！”伊莎贝拉挽弓将射，蓝斗篷握着缰绳的手抖了又抖，犹豫着是不是要举手投降。
他想知道我是不是真能坐在马背上射中他，这么近的距离，只要我射失一箭，他的大马立刻就能撵上。他会从一旁扑过来，将我摔下马背，那样的话，可就全完了。伊莎贝拉咬住嘴唇，努力让那什么吃奶的冒犯不至于影响自己。
“如果我是你，就会更加关照偷骡子的烂骑手同伴。”伊莎贝拉转而瞄准他的同伴。驮马上的老驴回头望去，蓝斗篷被风拉扯，裹住他的身体。伊莎贝拉转回身，用脚后跟猛踹老马。跛脚的老马被她踢得嘶鸣起来，她草草背起角弓，猛拽缰绳，策马冲入大道外的树林中。
帝国南方湿热的密林与家
乡浸在阳光里的松林完全不同。泥点甩上头顶的感觉刚刚消失，伊莎贝拉便立刻被绿色的巴掌狠抽了一掌。她咽下满脸露水，俯倒在马背上，不忘用膝盖猛顶老马，催促它快跑。迟钝的老马自然不适合驰骋林间，但伊莎贝拉指望如此可以缩小与长腿大马之间的差距。诸神保佑，让我甩掉这两个家伙。前方几里外，帝国大道将横跨赤河，就算他们不肯放弃，跑到桥前面等我，只要给我距离，我就能一人一箭，射穿他们的脖子。伊莎贝拉趴在马背上盘算。她不停催马快跑，不敢回头去看。一开始，帝国的神灵们不打算站在她一边，栗马沉重的蹄声紧跟她冲进森林，马儿宽厚的身体分开支棱的树枝，亦步亦趋跟在后头。
“他妈的，鹅的眼睛！”缺损的门牙和嘴唇让蓝斗篷口齿不清，“小娘皮，有本事别跑！等老子抓住你，你要为跑出的每一码叫上十声！”他破口大骂。作为强盗，他的意志力或许令人害怕，但骑术终究不是奥维利亚女儿的对手。在先后被树枝，叶片，带刺的藤蔓割破耳郭，手指，缠断长发之后，驮马的大蹄子似乎在骑手盲目的催促下卡进了树根之间。它猛喷响鼻，奋力抬起蹄子的动静百码以外也能听得清清楚楚。干得漂亮，最好把这软蛋甩下马背，教他折了大腿，疼得尿裤子。伊莎贝拉为自己缺德的诅咒吐了下舌头。她允许老马放满速度，但马儿实在不愿意在丛林里拱来拱去，它四蹄翻飞，带起一串串落叶的涟漪，准确无误地朝树木稀薄的大道上走去。
伊莎贝拉坐在马背上，频频回头，汗水与雾气一道，濡湿她的后背。苏伊斯保佑，两个讨厌的家伙没能撵上来，最好在丛林里迷了路。老天作证，没人教过她把刀子捅进活人身体里的本事，除了心脏不会跳动的家伙，奥维利亚的神射手什么活物也没射中过。恐惧让伊莎贝拉不敢教老马休息，同时她也必须爱惜马力，要是这可怜的老家伙也倒在路上，往后的日子可就更加难过了。
“你会没事的。等我们抵达桑夏，我一定吩咐马童给你燕麦，苹果，清理你的马蹄，把你的鬃毛弄干净。”伊莎贝拉捋着老马粗糙的鬃毛，低声安抚。座下的老家伙总算没让她失望，驮着她淌着迷雾，嘚嘚地沿着帝国大道，颠簸前行。榕树摇曳的气根渐隐在雾气里的时候，赤水河的吼声明晰起来。她比初见时柔弱了许多，但仍奔流有如巨人的血管。横跨陡峭河岸的灰白木桥像个劈叉的长腿瘦子，架桥的柱子深插进两岸潮湿的红泥中，慌乱让它也在微颤。
不，那是真的颤抖。隆隆的马蹄声很快压制住赤河的咆哮，群鸟哗然而起，然而雾实在太浓，除了远处墨水涂抹的浓密丛林，伊莎贝拉什么也瞧不见。是谁？迎面而来的必定是庞大的马队。是乌鸦？土匪？还是那些骑着腐烂马匹的活死人？伊莎贝拉将角弓抓在手里，努力感受弓箭的意思。来自遥远年代的角弓纹丝不动，她的心却止不住地狂跳。
尸兵比强盗可怕一百倍。钱财，武器，食物，女人——放在帝国境内，男人也有可能——都是他们想要的东西，但他们会满足，会害怕，会耍小聪明，也时常犯蠢。尸兵则完全不同，那些东西——
灰白野兽模糊庞大的轮廓粗暴地打破雾霭中长桥的宁静，一片轰隆声中，木桥声势浩大地颤抖起来。并肩奔驰的野兽鼻中喷出有力的热流，它们逼退雾气，搅起腥热的风，那特殊的臭味让伊莎贝拉不断想到死亡。
该死的！他们看到我了！太近了！我早该躲进丛林里，见机行事，真笨！伊莎贝拉慌忙拨转马头，然而一生拉车，没见过世面的老马更加慌乱。它高抬前蹄，人立起来，一口气将挽弓的伊莎贝拉掀下马背。伊莎贝拉屁股着地，摔得大叫，瘸腿的老马在她的惊叫中兜了一个圈子，奔进大道外花白的雾霭里，留给伊莎贝拉一片冷湿的泥点子。
我完了，死定了。伊莎贝拉侧躺在地，弓起腰背摸向箭壶。地面于身下颤抖，湿凉的小石子蹦上手背。马蹄声从前后两侧同时传来，她前后张望，只觉两边的马匹影子一般高大无二。追来的是那两个土匪，先射死人。她做下决定，瞄准的瞬间，木桥上当先的两匹大马陡然间暴冲而来。战马冲锋的威势令人窒息，卷起的旋风让她失去准头，呼吸之间，翻起的泥雨，战马木碗大的铁蹄，大张的圆鼻孔以及板结发臭的血腥毛皮全都近在眼前。
我死了！伊莎贝拉抱头尖叫，马蹄带起的泥点溅上她的头脸，阴影张开它宽大的翅膀，兀鹰般掠过她蜷缩的身体。战马跃过她，在她背后沉重落地。她听到撞击声，不由回头查看。蓝斗篷颓然落地，后颈撞在硬泥地上，骨骼发出的声音让伊莎贝拉一阵牙酸。他骑骡子的同伴幸运不到哪里去，他的面门挨了一剑，骑士兜着马，绕到他背后，将他砍倒。
“躺在地上傻愣着干什么？来的要是敌人，你早死了一万次。”
是绯娜！是绯娜！是绯娜！伊莎贝拉惊喜地叫出声，泪水含在眼眶里直打转。凯跳下马，弯腰将她扶起。她定下心神，仰面打量。尽管穿的是猎装，帝国的公主仍然明丽不可忽视，哪怕骑行揉乱她的长发，露水和雾气让她看上去气色不佳。她皮背心的右肩膀被什么野兽撕裂开来，其上的血迹业已发黑。看样子她又一时兴起，猎了熊或豹，谢天谢地没出什么岔子，如果连她也离开了我，还有谁可以依靠？
依赖绯娜的念头忽然令伊莎贝拉不适，但她迫切需要绯娜的帮助，只得咽下苦水，做出不会惹人反感的笑容。
