“您——不，诸位，鄙人主君仍在丧期，悲恸之际哑人亦吐狂言，还望诸君见谅。”赫伯尔大人转过身，脸上的肥肉先于庞大的身躯甩过来。伊莎贝拉摆出她拿手的微笑招呼赫伯尔，克莉斯懒得假笑，视线扫过长毯两侧拥簇的贵族，竟有种回到殿下生日当天的奥特号上的错觉。都是些吃人不吐骨头的恶棍，克莉斯暗骂，还不如赏金猎人和走私犯可爱。
“天呐，真是够了。”梵妮按住扶手霍地站起来。惯穿靴裤短裙的她不慎踩中裙服缀满青金石碎末的裙摆，歪向一侧。王座背后涂了紫红眼影的侍女将她鲜红的厚嘴唇张成完美的圆形，年少的嗤笑从贵族堆里喷射出来，胖赫伯尔踮起他藏在肥大裤腿里的小脚，向人群里望去。安塔贵族窃窃私语，伊莎贝拉也偏过头，低声对克莉斯说。“这些贵族大多数不支持赫伯尔，否则他们咬破舌头也会把笑声吞回去。梵妮长年在外，眼下大厅里的每个人都想把胖子挤下去，自己当上首相。”
“哼，不论肤色，姓氏，习俗有何不同，大人物们总是出奇的步调一致。我们的赏金猎人充其量只是石椅子上的提线木偶，她不会喜欢的。”克莉斯评论道。身居高台的木偶女士用力拉扯她华美的长裙，将裙摆拢到身后，叉起腰来仍像个赏金猎人。
“如你所见，我一点儿也不适合这该死的扮相，破椅子硌得屁股疼。”梵妮说着，果真去揉屁股。她背后的侍女轻咳，胖首相转过身去，偷偷挥舞他肥白的爪子。“陛下，我尊贵的陛下，屁股什么的……”
“半天之前，我还长着屁股呢，我可不能从此变成一个没有屁股的人。”梵妮陡然跳下高台，像只拖着颀长尾羽的巨大蓝鸟。一片惊呼声中，她径直跃过九级台阶，落在短绒黄毯上。梵妮快步向克莉斯走来，克莉斯看得见她紧绷的面部肌肉，也很清楚她没有佩戴武器。我可以趁机挟持她，让她的人备下坐骑干粮，放我们离开。还是算了，即便厅内的藤甲守卫救援不及，我的公主也不会高兴。说不得，到头来还得跟赏金猎人道歉。
“要是有我帮得上忙的地方……”呵，当然了，公主殿下当然自告奋勇。既然赏金猎人小姐贵为领主，那么哪怕是回到阴霾之地做殿下，两人间的友谊还能继续，甚至比大家都无权无势时更加牢固。“这一次，你看上去对你的命运并不热衷。”梵妮的视线落到克莉斯身上，惹得她勾起冷笑。
“这一次？”
“这次他们来得比以往都要快，至少快过我所记得的所有记载。你得完成苍穹，它是将他们送回那个世界的钥匙，否则的话，大家都得完蛋。”梵妮伸出食指，横拉过脖底，细金丝打造的蛇形项链受她触碰，滚过她隆起的锁骨。
真是够了。尉队，双子塔，朋友，只见过几次面的柏莱人，现在就连老姐尸骨未寒，头次佩戴贵重首饰的赏金猎人都来告诉我该怎么做。
“傻瓜才会任凭陌生人摆布。我看上去有那么蠢吗？”
“你不是笨，你只是太害怕。你需要——”梵妮凑上来，她颦起眉，号角声随着敞开的厅门传入大厅中，回响不断，犹如冥鬼的哭嚎。
呜——呜——呜——
有人沿着石台阶奔上主楼，赤足踩在前廊的粗石地板上，脚步的啪嗒声一声大过一声。克莉斯是第一个在牛角号声中辨认出来者的，而后是梵妮。她转向厅门，赤脚的守卫腰缠明黄腰带，头裹黄头巾，背负同色长方旗帜，径直闯入他们陛下的会客厅中。守在大门两侧的藤甲守卫木偶一般，呆握着长戟，任由他狂奔而去。
“梵妮……”
“是陛下。”赫伯尔颠着他的肥肚子跑过来，像只刚从汤锅里捞出来的蛤蟆。
“是……梵妮陛下……”传令兵按住膝盖喘气，吐出鲜红的舌头。
“哎哟，亲爱的杜马，慢慢说，慢慢说，当初，你的长官是怎么教你待客礼仪的？快想起来吧，我的好卫兵，我们安塔人从不手忙脚乱呐。”赫伯尔抽出绸巾，慢条斯理地展开，按在他汗珠密布的短肥额头上。没人理会他，梵妮催促：“怎么回事？敌人又来了？”传令兵杜马猛点头，头巾跟旗帜一齐晃动。“又，又来了，是中军。我在哨塔上看到了，有车队，前，前前锋都有马骑，已经，已经逼近城墙。奈莉，奈莉小姐也在啊！”
呜——呜——呜——
牛角号再次呻吟，余音在金漆剥落的老旧穹顶之间回荡。一时之间，满堂悲声，沼泽间腥湿的风卷了进来，托起梵妮的喇叭袖，袖子下面，她握剑的那只手攥得紧紧的。
第177章 黑骑士
噪音与暴烈的阳光浪头般迎面拍来， 打得克莉斯睁不全眼睛。她跃过被投石车摧毁的墙垛，穿过熏得焦黑的城墙与箭桶， 最后被挤在绞盘附近的卫兵挡住。城墙一侧盛装箭支的橡木桶堆有三层，投掷用标枪倚靠在旁，前面是满脸焦急的藤甲兵。他的肩甲被烧毁，缠了绷带的肩膀上渗出血迹。士兵浑然不觉，高声朝转动绞盘的同伴嚷嚷。“快点儿，再快点儿！我都能看到大将的骨旗了！奈莉小姐要有个三长两短，就把你包进睡莲叶子里，送给骸骨将军当宵夜！”他满嘴狠话，唾沫横飞， 神情却快要哭出来。
转动绞盘的士兵步态稳健， 他空出一只手，咬下指头上飞起的死皮， 边嚼边说：“急也没用， 牲畜不能降得太快，还嫌那马不够瘸吗？再说了， 就我这二两排骨，骸骨将军真要吃， 也得挑肉嫩油多的呀。”他摆动瘦腿， 缓缓推动木杆，绞盘吱吱呀呀， 上油的棕绳绷得笔直，当初送克莉斯一行入城的大吊篮缓缓落下，上面除了两名背弓佩剑的藤甲兵，还有一匹灰鬃战马。
“你的外甥女会骑马？”克莉斯朝远方眺望。梵妮的走私船遗留在战场上，当初苍穹张开的巨大秘法盾将大部分船体与周遭的长草保护下来， 眼下倒成了灰烬与烂泥上长出的霉斑，醒目难看。蚂蚁大小的人影围绕快艇的残骸晃动，想来是身体力行，崇拜新王，模仿她偷猎者行径的平民。
“算是会，但要她在战场上骑，一扭头就得摔个嘴啃泥。别看身后的城堡那么大，能跑起来的战马不足百匹。沼泽里讨生活，用不着那玩意儿，从外面弄进来也麻烦。”梵妮一边回答，一边将她华美的裙服撕开，绕到腰侧绑成一个大结。
城门前方，污水流过焦黑的沼泽地，被尸潮踏出凹陷的湿泥尚且来不及复原，形成大小不一的黑灰泥坑。更远的地方，草灰随风扬起，化作一张巨大的黑色纱网，尸潮崎岖的长影撩开黑纱，正对城堡而来。他们的前锋骑兵组成的楔形小队业已冲过战场与沼泽间的灰绿地带。马蹄扬起的黑尘上方，苍白的旗帜犹如黑皮上的脓点，分外醒目。
威尔看了
都要笑出声，一匹瘸马能顶什么用。即便他们真能赶在敌人骑兵之前抵达，恐慌的民众也会立刻抢夺战马，说不得，马匹受惊逃逸，甚至更惨，当场被活活撕碎。
“她们会死的。”伊莎贝拉沿着城墙跑过来，气喘吁吁。高个子的鲁鲁尔与她并肩而行，后面跟着诺拉。“让我去，我有弓。尸潮不怕他们的木箭，只怕我的。”
“只怕一照面，你就要成为他们中的一员。”克莉斯没好气，伊莎贝拉却笑起来。“你可以跟我一起呀。只要你在旁边，我就不会受伤，第一次战斗你就保证过，记得吗？”她的公主上前，双手握住她的手掌，就像以前一样。午间的阳光让她卷曲的睫毛看上去是金色的，她仰起脸来，微风轻拂她的脸颊。她笑容甜美，嗓音轻柔，紫眼里的坚定却不输任何骑士。“我什么也不懂，不知道你们整天在谈论什么。可是，就算真有糟糕的东西在前面等候，对我来说，跟你在一起的日子，还是比我独自活过的，没有剑也没有火的十七年好太多太多。”与你相遇之后，我才觉得我是真正活着的。她用嘴型重复说过的情话，克莉斯无力拒绝，就连基本的冷漠也难维持。她的软弱让伊莎贝拉担忧。两人骑在灰鬃战马上颠簸，伊莎贝拉跨坐鞍后，紧搂着克莉斯的腰。
“别拉弓，你没练过骑射，会摔下去的。”伊莎贝拉闻言，柔顺地贴上克莉斯后背。她开口，胸口的震动让克莉斯浑身发痒，那带着奥维利亚口音的大陆语即便在疾驰中也一清二楚。“我是个自私的家伙，比起营救梵妮的外甥女，我更想让你安心。告诉我要怎样才能做到，不管那要我变得多强，有多困难，我都会努力。”
她向她保证，尔后她的第一支箭便凶猛地插进泥地里，就在赤脚短裤的黑皮肤安塔人冲向战马的时候。满腿烂疮的平民弯腰抓了一把湿泥想要还击，出鞘的苍穹让他改了主意。肩扛竹篓与木箱的民众排成扭曲的长蛇，每个人都试图跑得更快，拿得更多。矛盾的行为让他们未着袜履的脚深陷进焦黑的湿泥里。这些出生沼泽的人似乎天生懂得何处能够下脚，一行人虽然狼狈不堪，但却没人犯下克莉斯曾经的错误，身陷泥沼。偷盗者身后，失去头尾，桅杆折断的小艇高昂断裂的船头，僵死在余烬与骨骼的残骸上。一个□□双足，雪白连身裙上沾满黑泥点子的女孩立在倾斜的船舷上，高声怒斥。“那些都是我小姨的东西！你们这些小偷，强盗，走私犯！等我将来坐上龙石椅，就把你们全都抓起来，浸水牢！”
