靠近的年轻妇女虽然听不清她念叨什么, 但料想不是什么吉利话, 便怒气冲冲地冲到栅栏边, 谩骂着驱赶那乞儿。
其他少女也有人帮着骂道：“滚开吧, 你这脏东西！”
等那乞儿离开, 女人们很快又沉浸在舞蹈的欢乐中, 忘记了刚才短暂的不快。夕阳落下后，她们都各自尽兴地回了家。
但很快，其中有两个少女出现了奇怪的病症——
她们浑身发热又冷得发抖，腋窝下也出现了疼痛的肿块。整个人又犯恶心，又头痛不堪。
这病来得极快，事先毫无预兆，而在病发第二天，这些姑娘身上的肿块流脓，嘴里也开始咳出鲜血，已经虚弱到不能下床。
家人们将女孩送到祭司医院，但治疗并不见效，第三天她们就死了。
然而一切没有结束，还只是刚刚开始——女孩周围的邻居家庭中，也开始出现相似病症。
恐惧攫住人们的心。
这就不得不使人们对她们产生怨恨和猜忌——是不是这些姑娘行为不检点，与魔鬼私通，或者惹怒了神明？
但女孩们的家人随即跳出来指控了那名女乞儿，认为是她当初在路过时，只因为得不到施舍，便狠心对女孩们下了诅咒。
那个女乞丐出于恐惧，主动前往神庙自首，向审判祭司承认了罪行——
有一天晚上她走在漆黑的街上，看到了一个一身黑衣的女人凭空出现在了面前，只听那女人用夜枭般的声音怪笑着唱道：
“美丽的巫师惑人心，
又冷又热呀，痛苦不堪；
美丽的巫师惑人心，
皮肤发紫呀，献祭魔王。”
女乞儿吓得浑身发抖，怀疑自己看到了女巫。那女巫很快就消失不见了，但她的声音仍然留在夜空中。
她告诉女乞儿道：“任何听见这首歌谣的人，必须每天将它念诵十遍，不然就会有灾祸发生。”
她承认自己在讨布施时对在场的妇女们念了这首童谣，但她并非有心诅咒，她以为她们听不清这歌谣，就不会使诅咒应验。
这首童谣起先在塞伦镇开始流传时，并没有引起多少人注意。
现在联想到这几日来出现的怪病，人们不禁毛骨悚然。
人们意识到有邪恶的力量入侵了塞伦镇，女巫正在对他们施法。
他们离开神庙后，逃回家中，关门闭户，试图将女巫的邪恶阴谋阻挡在门外。
一天后，人们透过窗户门缝窥探丧事，看到从邻居家中抬出来一具又一具缠绕着裹尸布的尸体，他们数清邻人家中的那些病人都死去了后，便松了口气，以为获得了安全。
他们开始有兴致聊一聊那些病人为何遭了这报应，转身看向身边的妻子，或者孩子，就看到他们的颈部或者别的什么地方，长出了核桃大的瘤块。
……
恐慌在塞伦镇蔓延。
*
在几年前的黑死病大爆发中，塞伦镇躲过一劫。
闭塞的环境让民众对这种烈性传染病了解不深，但作为祭司长的古雄和祭司院长老们却是知晓的——
此病无药可治，一旦染上，三天内即亡毙。
更可怕的是，它似乎无处不在，无孔不入。
它不知从何而来，但只要一和病人接触，多健康的人，也要如干草碰了火星，很快就跟着染上病。和病人说话、挨着他们的肌肤，甚至只是触碰他们使用过的东西，也会让人遭殃。就连牲口也不能幸免，若不幸吃了染病的猪肉羊肉，顷刻间就会病倒。
古雄当机立断，将收容病人的祭司医院隔离，又在远离祭司院的地方修缮了几座破落宅邸，临时充当疫病所，叫病人家属都将病人送到那里去。
但医院的祭司医生也很快得病，引发了祭司们的惶恐。他们唯恐沾病，不再愿意接触病人，谁要请他们治病，就必须单独支付1个大埃居，隔了一天便又涨到1个金克朗。
祭司院平日里收取信徒捐赠，征收什一税，此刻想要完全置身事外，自然不能。尤其祭司院掌管着丧葬墓地，免不了要和病尸和死者家属打交道。
为了避免被传染疾病，这些祭司外出时，便纷纷穿戴上了严密的“套装”——
大沿礼帽；镶着玻璃镜片的黑色皮头套；鸟嘴型的口罩，里面通气的小孔用草药袋过滤；扎得紧紧的皮手套、皮靴；打过蜡的长袍长裤。又在手上拿着一根棍子，用来鞭打病人，以便他们为自己赎罪，获得救赎。
他们被称为鸟嘴祭司。
祭司们龟缩在祭司院中，不到万不得已绝不外出，祈祷、布道被交给没有经验的年轻祭司主持，外部的一概命令，只管叫俗家信徒去执行。甚至后来，连“鸟嘴祭司”也用金钱聘用了。
这令民众感到不满。
祭司院中的气氛也越发压抑，长老们开始商讨是否暂时离开塞伦镇，而将祭司院托付给年轻一代，对他们委以重任。
但古雄也知道，此举必然会降低他在祭司院的声望，使祭司院分裂为两派。
塞伦祭司院是他所掌管的规模最大的一所祭司院，他并不愿意放权。
塞伦镇的局面很快进一步恶化——
那些穷极潦倒的人，一旦感到自己出现此病症状，就开始不管不顾，行为癫狂了。他们叫嚣着冲进富裕人家，抢掠值钱的东西，喝光地窖里的美酒，一旦主人家谁想反抗，他们还要自己割腕洒血，用“毒血”攻击对方。
这也令镇民们互相仇视。
“美丽的巫师惑人心，
又冷又热呀，痛苦不堪；
美丽的巫师惑人心，
皮肤发紫呀，献祭魔王。”
越来越多的人惊恐地发现，那些病死的人，正应验了歌谣所说的——
发病时，又冷又热，痛苦不堪；而临终时，皮肤呈现黑紫色。
这使他们开始深深地坚信——
塞伦镇被诅咒了，诅咒它的是女巫，要把女巫找出来杀掉！
第四十章 ：审判
镇民们正在自发地搜寻邪恶的女巫。
神庙收到了无数明里的指控和暗地里的举报。
古雄和一干长老祭司们坐在一起商议——
“我不相信这个世界上有什么飞来飞去的女巫, 很明显这是一起犯罪事件——有一个邪恶的犹太女人在井水或者河水里投毒了。”
“然后她再特意地去告诉一个女乞儿, 自己是一个女巫吗？”
“这不是显而易见的吗？她听从了犹太医生的吩咐去投毒，然后为了转移注意力，让人们以为那是女巫干的好事！”
“不, 这是神明的怒火, 在地上燃烧。”
“不管是什么, 如果祭司院在面对大瘟疫时毫无作为，会极大地动摇人们的信仰。”
“……尽管我们都知道一切无济于事, 但总得尽力而为。”
“据我所知, 在瘟疫到来之前, 诅咒的童谣就已经在塞伦镇流传了, 乞丐和流浪汉都说看到过一个邪恶的年轻女子，那么不管是不是巫术，肯定与女人有关。”
“针对女人展开调查，不管怎么说，大方向是没错的。”
他们开始查看手头记录在案的被举报的女巫——
“十字街的海伦娜，被六个女人举报是女巫, 她们曾听到她一个人在空院子里对着空气说话, 就好像面前站着一个人似的。”
“海伦娜？我记得那是一个漂亮姑娘, 她的丈夫是个富商, 光凭这一点可没办法判定她有罪。”
“还有面包店的老板娘绿蒂, 一个有钱的寡妇, 她的小叔子举报她是女巫。”
“哼, 如果她承认罪名, 财产可是要充公的。”
“不过那些被周围的人憎恨的女人，还是值得注意的。一个巴掌拍不响，也许正是她们做过什么恶事，才惹来邻人的厌恶……”
“现在人们都相信一切是女巫所为，已经有一些老太婆和独居的女人被擅自当成女巫打死了……”
“我们必须介入，进行正规的审判，避免无辜者，因为这样残忍的行为遭到迫害。只有神庙才能鉴定谁是女巫，那些愚民恣意行事，只会让事情变得一团糟。”
“……”
就在身负重任的祭司们删选可疑人的名单时，房门被敲响了。
*
一连五天找不到苏试，吉尔斯快急疯了。
他首先派人搜查整座塞伦镇，在一无所获之后，亲自带人到祭司院来，一个一个地排查和苏试接触过的人，看看是否有谁与他结怨或是其他。
他首先强迫女祭司院院长配合他的行为，这自然惊动了古雄。
但贞德好歹算是祭司院的“工作人员”，现在失踪了，古雄怕被吉尔斯怀疑，也不好明显地阻拦他找人，十分假惺惺地配合。
昂列负责询问，吉尔斯坐在一边紧抿着双唇。
一个又一个人过去，吉尔斯的面色越发阴沉。
联想到前几天的影子刺客，他不能不产生坏的预感。
昂列对吉尔斯摇摇头，吉尔斯对他勾了勾手。昂列走到身边后，吉尔斯对着他耳语一番。
昂列便对几个祭司院中的人道：
“谁能提供贞德的消息，我们少爷愿意奖励他2000苏。”
吉尔斯带人离开，
