虺圆满起初不爱看，看着看着也觉得还行。司马佳问他喜欢哪个故事，他说：“隋侯珠的故事不错，蛇衔珠报恩的故事，显得我们蛇很知恩图报。李寄斩蛇就不太好，并不是每条蛇都像那里面的那条一样坏。”
司马佳笑道：“人有百种，蛇自然也一样，故事只是故事，你太较真了。”
虺圆满在家养了几日，浑身痒痒，最后还是下地干活去了，司马佳要拦也没拦住。等到了戴老爷大寿那天，司马佳的手也好得差不多了，只还有些疤痕，他便将手藏在袖子里，幸得无人察觉。
戴老爷做寿，全村人都能来讨口酒吃。戴家自己人聚在大团圆桌周围，连长年在外做生意的儿子孙子都回来了。戴老太爷心情不错，喝了不少酒，始终没提给司马佳娶亲的事，司马佳暗忖：等外公喝醉了，忘了这茬，自己就能蒙混过今天了。谁知司马佳的二舅母不知有意无意，偏要提起：“咱们家今天真热闹，下次这么热闹的时候，就只有您外孙娶亲了！”
大舅母也像是和二舅母说好了似的，在旁边附和：“对对，孙子们都有了媳妇了，孩子都抱上了，外孙子可不能再耽误了，就今年，一定要把事儿办了！”
司马佳坐在当场，冷汗就冒出来，心虚地瞥了一眼外公，弱弱地开口道：“此事……因为我还在备考，所以想等会试之后……”
“那可不行呀！”大舅母嗓门很大，把酒席上的说笑声都压下去了，“佳儿你想想，等你上京城考完试，难道就闲了？你还得忙做官，忙上任，忙的事多呢！哪来的空闲娶亲？要我说，就现在这时候最好，就算不娶，至少得定下来，就能着手准备了，到时候娶过来，等你放了官，也有媳妇给你打点了，岂不好？”
“这……”司马佳无从辩驳，只得道，“今日是外公的寿诞，就不要说我的事了，改天再说吧。”
“佳儿最近回来得越来越少，今天不说，下次就不知道是什么时候了。”大舅母还不准备放过司马佳，倒是司马佳的大表哥在旁戳了戳母亲，示意她别说了。
二舅母喝了口茶漱口，回来继续说：“佳儿，你大舅妈说的对呀，娶亲这事，宜早不宜迟。这两年你外公想给你挑个好的，拖了多少时候，惹出多少闲话。一会儿说你眼光高谁也看不上，一会儿说戴老爷偏心外孙子，给自家孙子挑媳妇都没那么上心。”
二舅母的最后一句话，讲得很是真情实意，眼圈儿都红了些，想是引起了什么心酸的往事——司马佳的大表哥，虽然不如司马佳得宠，但毕竟是长房长孙，凡事都办得隆重，她的儿子就要差些，再加上个“外人”司马佳处处占着戴老爷的宠爱，压了她的儿子一头，她这口气憋了多少年，一提就伤心。
二舅母咬咬牙，又说出一句要命的话：“还有的，说你司马公子，不好女色，好男风，所以至今不肯娶妻……你说说，这种话传出去，让我们家的脸往哪儿搁！”
二舅母说完，抬手作拭泪状，正好抹去她那心酸之泪，又掩饰了她的报复之狠。
司马佳听完，吓得离席而立，两股战战，手也在袖子里抖着，道：“求舅母不要听信这些无稽之言！舅母是看着子善长大的，子善何曾做过令家族蒙羞的事？再说今天是外公的寿辰，舅母就算是为了子善好，提醒我提防小人，这说话的场合也太不合适了！万一扰了外公的兴致，那我们就太不孝了……”
“好了好了！”大舅母又大声喊起来了，“妹妹，看你把孩子吓得。也对，今天是老爷子的寿诞，我们就听听，老爷子怎么说吧。”
一句话，使桌前所有人的目光，都投向了戴氏老爷。戴老爷端着酒杯，坐在上首，眼睛圆瞪，表情肃穆，似乎正要说什么。所有人都安静了下来，等待着老太爷的话。
等到室内彻底安静了，大家才听到，从戴老爷的鼻子里，传出了断断续续的鼾声。前一声绵长轻微，后一声突然被阻断，然后又从鼻子深处冲出来，先响后低——戴老太爷，竟然睁着眼，睡着了。
“唉，又睡了，”大舅母挥着手绢，指挥道，“快抬回去！”
戴老爷身后的丫鬟小厮便一起，连着板凳将戴老爷搬起来，抬回了卧室。司马佳都看得傻了，瞠目结舌地自语：“这，是怎么回事？”
“你最近真的是回来得少了，都不知道，”二舅母摇着团扇，走到司马佳身前，唇边带着诡异的浅笑，“老爷子这样有一阵子了，精神头突然就不行了，吃得也不行了。以前早起打拳，到地里巡视，回来还有力气骂儿骂孙骂下人；现在白天看着戏都能睡着，晚上又老醒，有时睡蒙了，就说昏话，吓得丫鬟不知怎样才好。老爷子啊，是真老啦……”
外公老了！司马佳终于明白了二舅母要传达给他的意思。外公老了，那永远宠着他、护着他、让他依靠的大山，就要不见了。
☆、第二十三回
戴家今天的寿宴散场还不算完，还有两天大戏，一天在戴家大宅里演，一天就在村里戏台上演。耳馋的村民早就备好了梯子，等着明天扒在墙头一饱耳福。可司马佳却无心期待明天要唱的是什么戏了，他恨不得以袖掩面，狂奔回家。司马佳进门时，虺圆满还没从地里回来，只有孙妈带着司马清在天井里玩耍。司马佳冲过去，一把抱起孩子，就躲进了自己卧室。孙妈大诧，但她还算有眼色，只在外面不敢进去，也不敢言语。
司马佳把孩子放在床上，自己跪在床边的地下，紧紧抱着，好像那是他的护身符。他的心绪纷乱，离开戴家大宅之前，他特地去外公的卧室看了外公，戴老爷睡了一会儿醒了，见了司马佳。司马佳生怕外公会糊涂到认不出他，但是还好，外公能准确地喊他“佳儿啊”，但是不论司马佳说“外公，祝您长命百岁”，“外公，我以后会常来看您的”，还是“等我会试回来，就张罗娶亲，外公您先帮我看着”……戴老爷都只会笑着点头，说：“好，好……”已经没有了往日的锐利，甚至，没有了往日的清明神智。
司马佳感到什么东西正在坍塌，他突然想起了今天二位舅母的咄咄逼人，必定是早知他会失去外公这个靠山，而有意所为……还有二舅母口中的流言……坊间到底是怎么说的？她知道了多少？知不知道虺圆满的存在？知不知道这孩子的存在？如果知道了，她会怎么对他们？
怀里软绵绵的触感，将司马佳从无尽的苦海中拉出来，他看着那双酷似自己的眼睛，心情莫名地平稳了些。接着那婴孩忽地冲他一笑，手脚舞动，嘴里也发出声来。
“你说什么？嗯？”司马佳在这一瞬间忘记了刚才的所有烦恼，只是不自主地笑着，“你要和我说话吗？”
“嘛，嘛嘛……”婴儿只是上下嘴唇碰在一起，又分开，卖力发出声音。
“你在叫我妈？”司马佳笑了，“错了，是爹！”
“嘛……”婴儿并没有因此改口，固执地一直发出同样的声音。
孙妈在外面听着，觉得时候差不多了，才迈步进来，笑道：“孩子还小呢，过过就会叫爹了！”
司马佳见孙妈进来了，假装若无其事地从地上站起，道：“我吃酒席吃得太饱了，晚上就不吃饭了。”
孙妈道：“少爷不想来点清淡的去去油腻？”
司马佳偏偏头，道：“也好，不要太多了。”
孙妈答应着去了，司马佳低头看着坐在床上的孩子，突然觉得自己不再软弱了，或者说，不该再软弱了。
“我会保护你的。”他对着自己的孩子说，虽然知道孩子听不懂。
等到了晚上，司马佳又对着虺圆满的后脑勺说了一遍：“我会保护你的。”虺圆满其时并未睡着，只是觉得司马佳这句话太过反常，吓得没敢动。
第二日，司马佳打扮得光鲜亮丽地出门，到外公家听戏去了。两位舅母看到司马佳一表人才，心里有意再刁难刁难，无奈家里前前后后都需要她们打点，司马佳又粘在外公身边寸步不离，竟没给她们找到空子。
管家拿着长竿子，挨个捅扒在墙头上看戏的人，老实村民就睁一只眼闭一只眼地放过去了，出了名的小痞子小无赖则被狠狠捅了。“明天就在外边唱了，非得今天爬墙听？”管家道。
“谁不知道你家关起门来的戏，比放在外头唱的好哩！”小痞子抓住墙头还不愿走。
“没那回事，下去！”管家一竿子狠捣，小痞子掉下墙去。
长工们也都拿着竿子，帮管家在墙边巡视。司马佳一眼瞥到了马四，大感诧异，便走过去，拍了他一下，道：“你怎么来了？”
马四见到自家少爷，把竿子拄到地上，摸了摸头，道：“我想听戏，就来了。”
“地里的活呢？”其实司马佳不是很在意这个，但总要问一句。
“地里的活差不多干完了，”偷看一眼司马佳，马四扯不了半点谎，“姑爷在地里呢，他说帮我做的……”
司马佳转身便走。马四追着道：“没多少活了，真的！不会累着姑爷的！”
