人都难过，莫说是马匹了。还有有些道路也窄，甚至才一掌宽。这倒算不得什么，在豫国南部一带，最可怕的还是毒虫与瘴气。
白棠倒不怕这些虫，还取了些小竹筒装着。
她们约莫走了半日，此时已近日暮，残阳透不过密林，吕奕仰望却不见天日。他越往前走呼吸越急，耳中竟开始嗡鸣作响。
吕奕虽是大家公子，但那也个习武之人，而非柔弱无力的病秧子。可怪的是，他不过才跟了三人半日，就觉双脚无力。
他一咬牙，意识愈发恍惚，之后竟“噗通”一下倒在了地上。
“姐姐，他倒了。”
白棠顿住脚步，用竹竿戳了戳如尸的吕奕。她环顾周遭，林中已变得昏昏暗暗，渐渐起了雾，要是再走走不出去，今夜就要歇这儿了。
秋颜宁蹲身查探，面色一凝，道：“是中毒。”
“这是怎么回事？”
白棠听罢也蹲下，查看吕奕的腿与手，见他脚踝上净是抓痕，那密密麻麻的抓痕发青发紫！这乍一看怪有些慎人，吓得她撩起裙袜看。
好在安然无恙。
三人停留一阵，赶忙拖着吕奕这厮就往前走，待到天快黑尽时，这才瞧见不远处一座古城。
这古城孤零零，土砌的矮墙许久未曾修缮，显得有些残破，是人几个垫脚就能翻进去，这样的城墙不知见过多少，对此倒也不奇怪。只是树林野长，四处杂草丛生，竟连条路有没有，如此看来这城竟像与世隔绝。
不容多想，三人进城。
走入城中，着城中景象全然不似外头的破旧，灯笼如彩，四处是竹楼木楼，气氛热闹得很。只是当地没有客栈，百姓又怕生，见她们是外乡人都不肯留。无奈，三人只得暂居最东的神庙。
那神庙也不知是拜的什么神仙，看模样是荒废已久了。庙里蛛网一堆，积灰也厚。二人将此处收拾了片刻，这才将吕奕扔在地上看腿，哪料短短时间里却紫了半截。
二人见了面色微变，忙替他上药。
白棠“啧啧”几声，道：“这人真傻，脚踝露着，怕不是想被蛇咬！”
秋颜宁笑道：“罢了，豫国不比沧国。”
“这倒是。”
白棠点头，只怕这豫国是东秘最难走的一段了。
想着，她又问：“你怎么留下他了？”
秋颜宁道：“你仔细看他。”
“哦？他确实不凡，有灵光护体。”
白棠侧目，视线落在吕奕身上。过了半晌，她“咦”了一声，惊呼道：“我们怎会与他有缘？”
她越看越觉得这厮亲切，好似亲人一样，但这股感觉一冒出，她便打了个寒颤，更加嫌弃这人了。
秋颜宁轻轻摇头，叹道：“说不清。”
白棠却嘟囔：“天赋再好又如何？他是颗凡俗的心，竟然赌我们！”
秋颜宁道：“他是要好好磨练一番。”
吕奕与宁以泽是一类人。聪明、狡诈、脾气傲、玩世不恭，二者看似性子相似，但实则截然不同。宁以泽吊儿郎当，但心中正气凛然，许多事参得透，放得下，心境豁然。与之相比，吕奕要自私功利，心底有偏念，事事利益当前。
人非圣贤，这些算不得什么大缺点。私心是人都存，她、白棠，或是戚念都有。吕奕分明有颗武痴之心，但偏偏显得格格不入。
试问吕奕为何要跟着她们？自然是他赌前途大于在师部家，关键在于他放不下。
当初，她一眼就看出吕奕心中有结。
“小棠，你施术吧。”
过了许久，秋颜宁才道。
“好。”
白棠懂她话中之意。
……
“奕公子果然是聪明过人。”
“我怎么了？”
吕奕睁开眼，喃喃道。他环顾周遭，却见在私塾中，这私塾是专为师部家小辈设立，每日都要到这听读。
他皱眉。发觉手刺痛又痒，低头一看小手红肿有些脓，原来是生了冻疮。
此时他大概才六岁的年纪，矮矮瘦瘦，衣衫虽旧倒也干净。
“师部弈？”
吕奕怔怔盯着自己手指，夫子老头似是不满他这态度，点名又唤了他一声。他这才反应过来，作揖谦谢。
老头见状面色稍缓，将一支紫毫赠予了他。
吕奕的笔前几日被哥哥折了，眼下正缺，尤其是这紫毫意义非凡。师部家向来如此，庶子唯有出众才有好待遇，但这势必会招引嫡子嫉妒。
但年幼的吕奕并未想那么多，他是头一次被夸，拿来书卷紫毫便一路小跑回住处，小脸激动得通红。
“娘！娘！”
他连唤几声，望着正在浆洗衣裳的妇人。那人已有了几丝白发，常年劳作显得有些老态，但模样有些美；尤其是那对眉眼，生得极为好看。
“嘘。”
妇人笑得慈爱，对他做成噤声的手势。
公子小姐是不能唤妾为娘的。他知道亲娘是妾，比丫鬟还低等，可那怪谁？别人都说娘是下贱，但只有他知道娘是善心老实的女子。从来不争不抢，想要夺得父亲宠爱。
“您看？”
吕奕笑得天真，挥舞着紫毫。
“夫子给你的吗？”
妇人温声问。
说着将他拉到身旁，莞尔道：“奕儿真聪明。”
吕奕兴高采烈道：“夫子也这么说！以后我会得更多东西，长大以后给娘买好多好多衣裳和簪子！”
“真好。”
吕母眼眶微红，欣慰道：“娘……我只希望你好好的。”
“嘁！”
这时，有人冷哼。
吕奕转身一看，是侧妻所生二哥师部节。
“你有什么了不起？”
师部节一脸气，命人夺过他手中紫毫，叉着腰，稚声稚气对吕母道：“你这狐狸媚子！你竟敢自称娘！”
说罢，又啐口水。
“你乱讲什么！”
吕奕眼眶通红，一把将师部节推倒，按在地上打。见此，妇人吓得忙两名拉开二人，直骂吕奕。
“何事惊扰？”
侧室闻声而来，见师部节满脸挠花。
当即，师部节便哭着告了状。侧室气得面色时而发红，时而发青，却愣持着端庄。她皮笑肉不笑，颤颤指着吕母道：“好啊，吕婢你还真是教子有方！”
“夫人息怒。”
吕母跪地。
那天吕奕真的不懂，只是看着母亲不断磕头掌嘴，嘴在流血，整个人好似要将头埋进泥里。
饶是他再聪明，他也不过六岁。他不懂那日发生的事情，以及侧室与他娘说了什么。吕奕畏惧至极，也跟着哭跟着磕头，后来过了许久，侧室才作罢了。
直到次日——
当他推开门，就见一抹身影挂在房空中，一条长绳勒住她的脖颈。
娘上吊自尽了。
吕奕哭不出来，吓得几日发不了声。这个女子命贱，死得悄悄，草席一卷便埋了，甚至不如正室的一条畜牲……
后来，吕奕才知这其中缘故。
侧室出身大族，而吕母不过是小小婢女，被家主偶尔看上，才有了他。身为低微庶子，吕奕要想有出路，必须展露资质，引起家族注意。吕母是聪明人，知自己是吕奕的拖累。
没有她，她的儿便无顾及了。
自此之后，为了心中所想，吕奕无论何事都要做得比旁人好。穿最好，用最奢，一掷千金也不过如此!
竹凤
“原来如此。”
白棠恍然。
她撇了眼地上的吕奕。这厮还躺在地上嘴里嚎着，闭着眼眼泪却直掉。
“娘——”
“吕大公子？”
白棠喊了一句。
吕奕蓦地惊醒, 他揩了把泪水, 神色茫然望向二人, “这里是……”
秋颜宁解释道：“你腿中了草毒, 我们才带你到这城中。”
“原来如此……”吕奕面露难堪之色, 想不到他竟要靠别人，尤其还是比他几岁的丫头片子。
虽说不是一般丫头片子……
“重忆当年, 感觉如何？”
白棠悠悠问道。
吕奕惊，扭头问道：“是你！？”
白棠笑答：“是啊。”
难怪…难怪他会梦见十几年前。六岁时的记忆他已记不太清了, 如今再忆, 难免有些……
秋颜宁道：“你恨师部家？”
吕奕怔了下，如实道：“恨。”
白棠也不拐弯抹角, 道：“所以你不愿受家族掌控，你赌与我们同行前途更大？可你为何如此笃定？我们不过是帮游历在外的弱女子，你一个大男人跟着我们？这算什么呀？”
弱女子？好个弱女子……
吕奕听得眼皮子一抽。
他不假思索, 道：“也不全是。离了家族，我还有其它家族可去。但无论如何都不过是换了个池沼罢了。不错, 我确实赌在前途。”
她问：“你与师部家恩怨可了了？”
吕奕答：“这些年我处处夺嫡子光彩, 而今痛痛快快撒手，自然是了断了。”
说到底是桀骜不驯, 心底的存着一股气。
白棠却摇头，秋颜宁道：“吕奕，这条路一旦踏入你就回不去了。到时你对沧国的恩怨情仇，你可放得下？你赌这前途无用。”
