年知夏做出一副期待的神情：“望二哥能赶在金桂凋零前回家，到时候，叔叔若是得空，可与二哥一道用桂花糕。”
傅北时不是傻子，决不能回避傅北时的问题。
“二哥要是回家了，我再忙亦会抽出空来，到时候嫂嫂、大哥、伯父、伯母亦不能缺席。”傅北时觉得桂花糕有些腻味，便又饮了一口粗茶。
年母为傅北时添了茶，秉承着少说少错的原则，一言未发。
傅北时公务繁忙，又与年家四人闲话了一盏茶的功夫，便告辞了。
临走前，他瞧着“年知秋”道：“嫂嫂，你在娘家安心住上一日，明日黄昏，我再来接你。”
年知夏柔声道：“辛苦叔叔了。”
待确定傅北时已离开，并将大门上了栓后，年家四人方才齐齐地舒了一口气。
年知夏又赶忙问道：“可有阿妹的行踪了？”
未待三人作答，他已从三人面上看出了答案。
“我们不能大张旗鼓地去找阿妹，以免使镇国侯府起疑，委实麻烦。”他蹙了蹙眉，“爹爹、娘亲、阿兄，你们今日领教了傅北时的本事，行事务必更为小心。”
年母忧心忡忡地道：“万一阿囡……”
年知夏打断道：“娘亲休要妄言。”
年母便不作声了。
年知夏心生一计，对年知春道：“阿兄，从今日起，你勿要与爹爹一道守着摊子了，改做小生意罢，不如便卖桂花糕，可名正言顺地走街串巷，许能打听到阿妹的消息。”
——年父与年知春的摊子是代读书信，代写书信的小摊子，勉强能糊口。
年知春提出了疑问：“倘使阿妹已出京了，该如何是好？”
“每日进出京城之人太多，阿妹必定乔装打扮了一番，倘使阿妹已出京了，除非阿妹那时不慎引起了甚么人的注意，否则，阿妹出京定然神不知鬼不觉。一旦阿妹出了京，便是四通八达，天高海阔，我们怕是难以断定阿妹的去向。你们可记得阿妹同你们提过想去某处？”年知夏心里已有了答案，巡睃着诸人，见诸人果然俱是不言，道，“我们只能盼望着阿妹并未出京，或是她自己回家了。”
“知夏说得是，便听知夏的罢。”年父爱女心切，可是实在想不出甚么好主意。
年知夏正色道：“自我出嫁后，你们是否做了甚么会引起镇国侯府怀疑之事？”
由年知春作为代表回道：“我们清楚如若露出了破绽，首当其冲的便是你，是以，我们不敢妄动，只是借着分喜点的名头，暗中找寻阿妹。连仅仅光顾过摊子一两回的客人，我们都分了，外头正有不少人骂我们年家卖女求荣。”
按规矩，成亲是要分喜点的，来参加喜宴者会在喜宴当场分得喜点，未能来参加喜宴者则由主人家送了去。
但年家是在逃荒中，辗转来到京城的，在京城没甚么亲朋好友，要不分亦可不分。
“年知秋”为傅南晰冲喜，嫁入镇国侯府，对于重视女儿的家庭来说当然不是甚么好事。
年家四处分喜点，便代表年家对于这门亲事求之不得，自是卖女求荣的行径。
年知夏安慰道：“流言蜚语切莫上心，实乃庸人自扰。”
年母端详着年知夏道：“那傅大公子如何了？”
“目前看来，冲喜并没有甚么效果。”年知夏低声道，“倘若傅大公子好起来了，我会提前通知你们，你们连夜便走，毋庸顾忌我。”
倘若傅南晰好起来了，他便离暴露不远了。
他与妹妹要是孪生姊妹该有多好？他便不必害怕自己会暴露了。
倘若傅南晰病故，镇国侯夫人是否会出于愤怒，出于伤心……追究他的责任？
年母不容置疑地道：“倘若傅大公子好起来了，你想办法逃出来，我们一起走。”
“嗯，好。”年知夏面上应承了，不过他并不认为倘若傅南晰好起来了，自己能出得了镇国侯府，他在镇国侯府举目无亲，连一个信得过的人都没有，单凭他一人要逃出守卫森严的镇国侯府难于登天。
知子莫若母。
年母望住了年知夏：“知夏，你须得言出必行。”
年知夏挽了年母的手，摇晃着道：“娘亲无缘无故地污蔑儿子欺骗娘亲，儿子好生伤心。”
年母轻拍着年知夏的背脊道：“知夏莫要伤心，是娘亲错怪你了。”
年知夏扑到年母怀中，乖巧地道：“好罢，我不伤心了。”
年母由着年知夏抱了一会儿，便推开了年知夏：“知夏，你跟娘亲进来。”
年知夏跟着年母进了他原本的卧房，又见年母拿出了一带状物。
这带状物约莫一指半宽，一臂长，外层是棉布，中间填充了棉花，两头能以一字扣扣起来。
无需娘亲说明，他已看出了这带状物的用处。
他剥尽上衣，取出其中的棉花，而后绑上了这带状物，再穿上上衣，看起来的确较塞棉花更便利，更逼真些。
“娘亲必定为此耗费了不少心力罢，辛苦娘亲了。”他这话刚刚逸出唇齿，却见娘亲倏然哭了起来。
年母哭得难以自已：“早知道，我们便不来京城了，天大地大，有何处不能去的？是娘亲没用，害得我儿得过危机四伏的日子。”
年知夏听娘亲哭，自己亦红了双眼：“我是自愿的，且我过的算不得危机四伏的日子，我拥有了看不尽的书籍，还有名家的字画，我不需要再干任何活计，可谓是饭来张口，衣来伸手。”
半晌，年母才止住了哭泣，道：“娘亲为这假胸.脯取名为‘平安带’，望我儿知夏平平安安。娘亲会再多做几个，便于换洗。你在使用中，若是有何问题，告诉娘亲，娘亲尽量改进。”
年知夏颔了颔首：“多谢娘亲。”
年母又抹了抹眼泪，才道：“知夏想吃些甚么，娘亲这就去做。”
年知夏答道：“东坡肉罢。”
惟有在除夕那日，娘亲会做东坡肉，他这么回答，一则是因为他今年的除夕得在镇国侯府过了；二则是因为东坡肉颇费功夫，娘亲便无暇饮泣了。
年母连声道：“好，好，好，娘亲这就去做东坡肉。”
待年母走后，年知夏按了一下“平安带”，布料加棉花与真实的人肉大相径庭，明显达不到以假乱真的效果，不过充充样子足够了。
第九章
未及用午膳的时辰，年母已麻利地弄出了一桌子的菜色。
年知夏堪堪落座，年母便夹了一块东坡肉给他。
这东坡肉色泽透亮，他咬下一口，果真是肥而不腻。
吃下一块后，他才粲然笑道：“多谢娘亲。”
年母瞧着身着宽袖襦裙，披着披帛，梳着飞仙髻，簪着金步摇，面上涂脂抹粉的年知夏，心如刀绞，不禁湿了眼眶。
纵是一身绫罗绸缎，环佩叮当又如何？
自己这二儿子到底是男儿身，男扮女装着实是委屈了。
年知夏见状，咽下口中的东坡肉，为娘亲夹了一块熏鱼，安慰道：“我心甘如饴，娘亲不必杞人忧天。”
“你怎能心甘如饴？你分明是骑虎难下。你又教为娘的如何不杞人忧天？”年母说着，又哭了出来。
娘亲素来坚强，年知夏长至一十又六，娘亲哭过的回数一只手都数得过来，但今日娘亲却哭了一回又一回。
他凝视着娘亲，一字一顿地道：“我确是心甘如饴。”亦是骑虎难下。
但其实自发现自己对于傅北时的心意起，他便骑虎难下了。
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
傅北时便是他的沧海，他的巫山，其他的男男女女皆不是傅北时。
“都怪我不中用。”年父取了帕子擦着妻子的眼泪，自己亦已双目发红。
“爹爹毋庸责怪自己，我贪图富贵，甘冒虎口……”年知夏未及言罢，便被年知春打断了：“阿兄知晓阿弟不是贪图富贵之人，阿弟何必抹黑自己？”
年知夏望向年知春，吐了吐舌头：“被阿兄戳穿了呢。”
“唉。”年知春长长地叹了口气，他这个弟弟平日里爱做小儿情态，稍稍有些娇气，如今深入虎穴，却不见惊惧，好似在一夜之间飞快地长大了。
年知夏招呼道：“快些吃罢，不然，要是凉了，多对不起娘亲的手艺。”
见三人不动竹箸，他为娘亲夹了一块桂花糯米藕，为爹爹盛了一碗鲫鱼豆腐汤，最后从笋干老鸭煲中撕下一只鸭腿，送到了阿兄碗中。
他为人细心，自是将所有人心头好记得一清二楚。
阿妹爱吃糖醋排骨，但一年到头吃不了几回，今日娘亲亦做了，遗憾的是阿妹去向不明。
阿妹一个姑娘家，素日娇滴滴的，又没有半点拳脚功夫傍身，很是教人操心。
他瞧着糖醋排骨，心道：万一我暴露了，我便跪求北时哥哥去找阿妹。北时哥哥不是赶尽杀绝之人，我若是将一切罪责担了，甚至以死向镇国侯夫人、傅南晰以及北时哥哥赎罪，北时哥哥应当会帮我罢？
他并非不惧死亡，不过只消能保全家人们，他便能视死如归。
