常常是沈尧喊一声：“阿黄？”
黄半夏回答一句：“大哥！”
沈尧又问：“我是你的什么？”
黄半夏恭敬道：“大哥！”
沈尧教导他：“一日大哥，终身大哥。今后，你见到了什么好药材，先拿来孝敬大哥，你得到了什么美酒佳肴，先送来给大哥品尝。”
黄半夏的目光落在了一旁。
附近一户人家的院门前贴了红艳的囍字，周围却是冷淡萧瑟，连一声公鸡打鸣都听不见。
沈尧见状，宽慰一句：“我也不会亏待你，将来，你若是想成亲了……”
沈尧正准备表态：我可以帮你牵线搭桥，站在一旁的黄半夏已然急怒攻心：“沈尧，你欺人太甚！我尚未娶亲成家，你就开始惦记我媳妇了？”
沈尧严肃而责备道：“谁惦记你媳妇儿了？小人之心度君子之腹，罚你今日默诵三遍《伤寒杂病论》。”
黄半夏出门之前，他的父亲千叮咛万嘱咐，让他一定要把沈尧一行人带回药铺。
黄半夏遵循父亲的命令，不敢再与沈尧争执。
沈尧与他勾肩搭背：“不是我吹牛，天仙模样的姑娘，我都见过两三回了，心里头没有一点动静。我早就跳出了红尘，看透了无聊的色相。”
黄半夏不信：“当真？”
沈尧点头：“那当然是真，不信你问我师兄。”
黄半夏好奇地询问：“天仙姑娘……长什么样呢？”
听见这一番对话，许兴修回过头审视沈尧。他心道：沈尧这个小兔崽子，八成是想起了魔教教主云棠。
沈尧却笑道：“别提江湖上那些美人了，倘若不能解决瘟疫，我们都得死在安江城。终此一生，踏不出城门。”
他双手负后，淡淡地说：“可惜了，我还没去过大名鼎鼎的凉州。听说凉州的米粉是第一绝，酒酿是第二绝，秦淮楼的美人是第三绝……”
黄半夏忽然接话：“凉州的第四绝，是剑仙。”
沈尧侧过脸，瞥他一眼：“安江城离凉州那么近，你可曾去过？”
黄半夏略微仰头，似在思索：“七岁时，我曾跟随父亲，去过一次凉州。那日，段家正在甄选一批习武的苗子……就是那个出过剑仙的段家！”
沈尧噗嗤一乐：“江湖中人，谁不晓得凉州段家？我虽然是外乡人，可也不是村野莽汉。”
凉州乃是朝廷重地，自古富丽繁华，使人流连忘返。待到天黑以后，大街小巷常有游人并行，当街灯火明亮如星盏。
沈尧的师父年轻时，曾在凉州游历一年，亲笔写下一句诗：“画楼湖畔春酒暖，细草微风岸花红。”
师父很少作诗。但他倾倒于凉州的亭台楼阁，烟柳画桥。
不过在江湖侠士的面前提起凉州，多半就会听闻“凉州段家”的名号。
传说三十多年前，段家有一位少年剑仙，惊才绝艳。他手中无剑，心中有剑，擅长一招“踏雪无痕”，能杀人于无形之中。
沈尧提出新的见解：“有没有谁不想活了，就去段家找剑仙！死得快，没痛苦，不遭罪。”
黄半夏劝诫他：“大哥，你是一个大夫，遇上这种人，你要劝他惜命。”
“我不会劝，”沈尧懒散道，“该活的人都能活，该死的人，早晚要死。”
他从口袋里掏出匕首，放到了袖中，再一次看向黄半夏，话中有话道：“就比如，那天我们在你家药铺……谈到了瘟疫，你是如何作答的，还记得吗？你说，我们这帮外乡人妖言惑众，有多远滚多远。”
他停步，静立于药铺门前：“你说啊，要是那会儿，你相信我们，这城中能不能少死几个人？”
黄半夏隐忍片刻，踏上台阶：“你们不是京城楚家的人吗？”
台阶略高，石头被打磨得很光滑。黄半夏抬起另一只脚，鞋底碾了碾地面：“京城楚家的威名如雷贯耳，你们怎么不去求楚公子，或者找楚公子出面办事？”
站在他前方的许兴修回答：“被你猜中了，我真去找过楚开容。”
许兴修为人随和，安然沉稳，单从言行举止上看，他比沈尧可靠不少。许兴修的话，黄半夏信了九分，便又急切地问：“楚公子可有什么需要？”
许兴修笑道：“楚公子闭门不见客。”
沈尧继续纠正道：“讲句实在话，我们都不是楚家的人。不过楚家上上下下要是有个三长两短，我们这三位师兄弟……也没脸回老家了。”
几人说着，途径药铺侧门，走进一座厅堂。
屏风绣着花草鱼虫，挡在墙边。黄半夏的父亲支开屏风，抱拳行礼道：“卫大夫。”
卫凌风回礼：“客气了，黄大夫。”
黄半夏的父亲谦和道：“我在你面前，已经不算大夫，你姑且称我为老黄吧。”
老黄请他落座：“昨天夜里，我去见过了知县大人。你上次开的药方，我也呈给了知县大人……大人的意思是，请你来主持公道，肃清疫病。”
才说了两句话，老黄挽起袖摆，挡脸咳嗽。
他的面前摆着一只紫砂壶，泡开了上好的碧螺春。他刚给卫凌风斟过一杯茶，沈尧横插一杠，挡开茶杯，问他：“黄大夫，我有一个疑问，不知当讲不当讲。”
老黄眼中含笑，慈蔼道：“请讲。”
沈尧屏息凝气，随后出声：“既然知县大人赏识我的师兄，为何不跟师兄单独见面？”
少顷，沈尧面露笑意：“自然，黄大夫一心为民，我不是在怀疑你。”
卫凌风并不在乎沈尧的揣测。他说：“老黄，我们都是外乡人，在安江城内行事不方便。你若是相信我和我的师弟们，便将药房的钥匙交给我，如何？”
老黄犹豫不决。
卫凌风看向了黄半夏：“你父亲咳嗽几日了？”
黄半夏心头一惊，诺诺道：“三、三日了。”
卫凌风伸出左手：“事不宜迟。”
黄半夏不等父亲发言，已经掏出钥匙，放进了卫凌风的掌心。
卫凌风站起身，衣袍洁白无垢，仍如一尘不染的新雪。他说：“劳你转告知县大人，下令全城戒严，所有人，无论男女老少，必须喝煮沸的水，吃熟食，忌用生食……”
他弯腰，讲出最重要的话：“死者的尸体，不得下葬，不得擅自处理，一律交由官府。”
老黄紧皱双眉：“你是何意？”
卫凌风退后一步，诚实道：“死者的尸体，应当被火化。”
老黄的心尖一梗一梗地痛起来：“人死后，要入土为安呐。”
卫凌风抬手，搭上他的脉搏：“死后便是往生。无论你尸身完好，还是尸骨成灰……”
卫凌风轻轻放下老黄的手臂：“你都要去走黄泉路和奈何桥。”
老黄胸膛不断起伏，绸缎褂子罩在身上，布料折出一道又一道的痕迹。
卫凌风不知他想到了什么。总之，老黄的脸色也变得很难看。
老黄明明要坐在椅子上，半靠着屏风才能舒坦些。但是他听完卫凌风的告诫，绕着厅堂走了几圈，才说：“我会写信给知县大人。”
“写信来不及，”卫凌风催促道，“最好现在就去官府吧。”
老黄点头，吩咐他的管家备马。
管家扶稳他：“老爷……”
老黄摆一摆手：“无碍，你去备马吧。知县只信我一人，我的儿子们，排不上说话的辈分。”
*
老黄离开之后，卫凌风拽着两位师弟，从库房里挑拣药材。
他们三人配合默契，干活麻利，尤其处理药材的方法，均是黄半夏此生见所未见，闻所未闻。
沈尧还把用过的药材、分量、配方全部记录下来，留给黄半夏：“就算是知县大人，也不能白用你家的东西。这次瘟疫结束之后，你拿着这张纸，抄录一份，上交给官府的人……少说也能从朝廷讨来几两赏银。”
黄半夏连声称是。
他蹲在一旁帮忙。没过一会儿，他问：“大哥，你还怨我那天的话么？”
“你别找揍了，”沈尧抱着一捆连翘和苦参，不耐烦道，“现在是什么时候？人命关天，自身难保。”
沈尧说得很对。
全城上下，所有人都在想：瘟疫突发，自身难保。
曾经门庭若市的花街柳巷，也在短短几日内变得无人问津。
美人们寂寞难耐，倚在高楼边唱歌。她们抚琴唱道：“盼长生，盼功名，盼富贵，盼能日日寻欢。笑红尘，笑春.梦，笑情痴，笑人夜夜独醉……”
其中最出挑的那一个，莫过于头牌绮兰姑娘。绮兰扶着栏杆，往下扔了一条纱绢手帕，恰好被路过的男人捡到。
那人眉目清俊，身量挺拔修长，腰间佩一把重剑。他抬头望向了绮兰。
绮兰拔下发间的金步摇，唇角碰上了步摇钗。眸中笑意褪去，她微蹙着双眉，闷声咳嗽。
周围的姐妹们散开一片。某位姑娘谨慎地询问道：“绮兰，你有心悸吗？”
绮兰故意吓唬她：“我心跳好快啊。”
四处皆是欢声笑语。绮兰往脸上蒙了一块棉布，便和众人追逐嬉戏：“你们跑啊，都跑快一点！谁被我逮到了，谁就要小心了。”
