南宫清见大哥未曾否认，便以为猜中了他心思，道：“大哥却也不必太过忧心，爹爹不是还未曾定夺么，况且我听说王叔的病近来也已有起色，此事多半有转机。”
南宫霁闻之，轻蹙了蹙眉：听二弟之言，众人多以为他并不愿但此任！然此实是谬之千里！
要论此事的原委，还须由梁帝大寿说起。按例，天子寿诞，所派出使朝贺之人须是王室宗亲，多为王子王弟。
眼下，大梁天子越恒的五十寿诞又将近了，原本此事已经议定，由德崇二弟荣安侯南宫德昌前往朝贺，然天意不测，德昌偏在此时染疾，卧床不起，看来是难成行；德崇三弟德良又巡边在外不及归；至于四弟德延，虽闲在府中，身强体健，却因天资不高而不能委以重任！遂而，才有臣下谏言以世子南宫霁代荣安侯此行，实也算得一策。
世子南宫霁虽已满十五，却毕竟未经磨砺，少不更事，因而令德崇十分为难：教他去，怕他年轻性率恐出差池；不教他去，又无更佳之人选。反复思量了几日，德崇依旧决心难下，思来距离入朝尚有时日，因而倒也不急下定论！一面尚怀希冀，盼二弟德昌可尽快康复，一面又令人快马加鞭去往边关催回三弟德良，虽说此番路途遥远，而所剩时日又已无多，然若一路紧赶，或还有望及时赶回，救此一急！
只是不曾想，德崇尚在犹疑，南宫霁却已前来自请使梁，这倒是出人意料！原想他年轻不经事，若真要教他前去他或还存些胆怯，却不想到底是如此！只他有此心，自是好事。
说来南宫霁所以愿使梁，一则自欲为父亲分忧；二来，实则是他早有出外游历之心，想来此回去往汴梁，一路有大好风光可赏，又可体察民情，增长见识，真正可谓一举两得！因是何乐而不为？然此话说过不过区区数日，竟便因了他人一番无心之言，令南宫霁幡然生悔！
入夜，南宫霁静坐窗下，并无心安歇，心中反复忖着二弟白日里之言：“大哥还是莫要前往大梁为好，此去路途遥远，况且不知那处是何情形，万一不惯，或不服水土，可如何是好？”
南宫霁彼时尚暗笑他多心，乃道：“就算如此，也不过数日逗留，又何妨？”
孰料南宫清未经思索便道：“万一大梁皇帝要多留你两日，岂不坏事！”
言者自然无心，听者却是一震：难怪，爹爹在此事上决断不似以往，那般为难，却是此故！此去万一教扣下为质，果真如何是好？须知古往今来，此等故事乃是屡见不鲜！如此想来，此行凶险之甚，恐远出他所料。如梦初醒，方自叹愚钝！
一宿辗转，南宫霁清早便显恍惚，上朝议政，全不入心。胡乱混过半日，用了午膳，实在困顿，便小歇了片刻。
混沌中，似见自己已置身梁都，朝贺纳贡之后，梁帝却不放他归蜀，急惶忧惧之下，猛然惊醒，庆幸乃是一梦！所谓梦由心生，看来并非凭空捏造！南宫霁暗叹，看来这两日，实是忧惧过分了。
随着使梁时日的临近，坏讯却一再传来：德昌的病体虽有起色，然所谓病来如山倒，病去如抽丝，当下是连坐起都吃力，更勿论长途跋涉赶赴汴梁朝贺；德良因提前一步离开巴州向北巡去，恰与信使擦肩而过，亦无及时赶回之可能！
因而这使梁的重任，只得落在了世子南宫霁身上！
启程之日将近，南宫霁心下不安，却又不敢表露，一则怕父母忧心，二来更怕众人耻笑，只得独自伤神。
母亲李夫人近日常来嵩明轩走动，对他嘘寒问暖，慈爱更甚以往，甚亲自替他打点行装，实不知此举却更添离愁。
临行前夜，南宫霁前去拜别父亲，德崇并未多提正事，只宽慰了他一番，末了才道：“此次使梁，于你是一番磨砺。去到汴梁须谨记慎言守礼，凡事三思而后行，万一有不测，也莫要惊惶，有苏学士在侧，会设法替你解围，其人足智多谋，几度随你王叔使梁，见识甚广，你须多听他之见，凡事不可擅作主张！但依我此言，必定无恙。”
南宫霁自然记下。
德崇又道：“梁帝温厚，你此去虽要谨慎，却也无须过分忧心，即便有所失，他念你年少必也不会深究。”
听了父亲这番话，南宫霁顿觉心中安定不少，然又想到爹爹既出此言，必也知他忧惧，便感惭愧，想当初请命之时那般言之凿凿，到底却还是要令爹爹忧心，实是情何以堪？！遂深作一拜：“孩儿不肖，又与爹爹添忧，我纵然愚钝，此行也必竭尽全力，不负所托，请爹爹静候佳音！”
德崇扶起他：“你但有此心便足矣！”见他神色戚然，便又道：“此行虽路远任重，然于你，却并非坏事，你一路可巡访民情，了解世风；去到汴梁更能开阔眼界、有益见识，想来好处甚多，待至归来必大有长进，日后方能替吾分忧。”稍一顿，且道：“汝尝言读万卷书不如行万里路，故而羡你表哥可四处游历，如今遂愿却反不喜？！”
见初衷被父亲一语道破，南宫霁现出几分赧色，只心知爹爹是刻意说来宽慰他，自又释然一笑。
康定六年九月中，蜀王南宫德崇遣世子南宫霁使梁贺天子寿诞。
车马已驶出城外，送行者的身影也渐湮没在深秋的浓霭之中。
南宫霁掀开车帘，但见去路秋色连天，弥漫的晨雾中，隐隐能见的，只近旁的三两间民居，或枯木掩映下的几丛黄花。不由轻声一叹，垂眸自袖中取出张彩笺，上书几行娟丽小字：“盼君归来日，亭下再揽菊。”
“亭下再揽菊”，南宫霁心下默念了数遍。
愿天遂人意，明年此时，与你花前月下、无忧共赏！
作者有话要说：
邂逅的开端！
第9章 魔王
时近黄昏，汴梁城华灯初上。
沿途雕车宝马，络绎竞驰；周边酒楼商铺林立，人流如织；市集奇珍，处处金翠，满目罗绮，香铺满路。
八荒争凑、万国咸通！梁都汴京，昌冠天下，繁胜盖世，实是也！
提早了两日抵京，南宫霁闲来无事，便常带二三仆从出门游逛。只是此事还须避开那苏学士，教他知晓，必然不许。
苏学士苏禹弼，原也是南宫霁之师，其人才学品格自不用说，且达于世故，遂教付以重托。自入京，禹弼便日日奔走，听闻是去拜望朝中旧友，却将少主南宫霁闲置驿馆，成日无所事事，总是无趣。
南宫霁所居的临安驿，地方虽不大，倒也幽静清雅，算得惬意。听闻周边驿馆还住了靳国、羌桀、高丽等国使臣。听说靳人面貌可怖，身材黑壮似虎狼；又闻高丽人小眼塌鼻，身高不足常人一半，似极猢狲；而赤发隆鼻状如妖怪的西域人，则更教南宫霁好奇！说来这两日将周遭街市游逛遍了，便心生奇想，欲往各馆一探究竟！临安驿与四方馆只隔一道门，但有使节之牌便可出入。
主意打定，南宫霁这日便前往探访了高丽使节所居的同文馆、西域等各处使节杂居的怀远驿！所见却并不如传说那般，高丽人原和中原人相貌并无二样，只装扮不同而已；西域使节相貌虽略怪，却还和妖魔之物相去甚远！
这一路逛来，南宫霁颇有几分失望。最后还余一处未去，便是南端的都亭驿。
此馆地方开阔，内中隔开东西两院，东端都亭驿，所居乃靳国使臣；西侧都亭西驿，用以安置羌桀使节。
一路所见，已让南宫霁对靳使的相貌不抱多想，无非就是粗黑些，总不至三头六臂，应是没甚看头！然既来了，便去瞧瞧也无妨。
都亭驿中屋宇甚多，门庭高阔，相较之下，之前的崇文馆、怀远驿，连同南宫霁现居的临安驿，皆是逊色。
南宫霁见下便不禁有些郁郁：同为使臣，所遇却可谓天壤之别！由此看来北朝强悍，确非虚传，而大梁也端的是畏强欺软！
这般想着便已来到都亭驿前，却见大门紧闭，门前尚有侍卫把守，看来是闲人莫入！心中便有几分失望，而既来之，总不甘心这般便离去，一时驻足。
不一阵，倒果见到几个使臣模样的出来，皆为文士打扮，样貌也不出奇，即便行走在外，若不取下帽子露出髡发，多半会教认做南人。
此南宫霁倒也料到了：靳国疆域南伸，虽因俗而治，然到如今，其人却也早不似原先粗恶，皇族重臣转而崇儒，喜附南人风雅，装束打扮亦然。因而要区分之，首当定是观其身量体格，北人相较南人自要粗悍！然今日所见，却令南宫霁动摇，思来体格之说，恐非必然，而唯一可鉴处，还是发式。
北人多留髡发，大概是将顶发剃去，留下前额及两鬓之发，或披或束或盘，皆凭各自喜好。而不剃发者亦有，多为贵族子弟，只将长发剪至齐肩略长，梳拢脑后，看去着实要教传统髡发耐看许多，因而自兴起便随者甚众。
说来南宫霁对于北朝的认知，多还是出自禹弼之口！上京路上，禹弼乘隙与他细说过靳国之事：其先祖为漠北蛮族，前朝覆灭后，天下大乱，他乘机南侵，曾占据汴梁，后迫于形势北还，却依旧占据燕云！大梁立国后，数动干戈终于收回失土。靳国不甘，一再来犯，却未再能夺取一寸中原之地，倒是长此以往教两朝各伤元气，遂转而立盟修好，从此互不侵犯！到如今这太平也延续了近五十载。
