祉国人口众多，是一个泱泱大国，但全国上下，可供人耕种的土地仅有二亿九十万七千八百多亩。
而其记载在册的人口就有四亿人，相当于蒙古族的百倍。
甚至没包括那些黑户与孤儿，足以令人发愁。
再加上祉国时不时地发生雪灾，山洪，凌汛等天灾人祸。
还未入秋，农民就颗粒无收，再没有粮食过冬，也是时常有的事。
官吏腐败严重，下发的粮食到不了百姓手上也是习以为常的事了。
而那年八月初七，是一个张择瑞永远没有逃出去的噩梦——
七月廿十五，张择瑞正好随镇西将军，严辞前往西北边境视察战况，慰劳军队。
当时，西北的战事顺利，即将以祉国的胜利而宣告结束。
蒙古兵已经弹尽粮绝，而西北蛮夷抛弃了他的盟友，早已向朝廷递上了降书，声称，愿以西北的四座主要城池换取与祉国和平建交的机会。
张择瑞是与严辞一同作为钦差大臣，准备耀武扬威地前往西北谈判议和。
说是议和，本质上也就是接受他国代表的赔礼，外加被人盛宴款待一番的。
他们同样也背负着另一项任务，就是劝告蒙古军队不要再负隅顽抗，趁早投降的。
当时他与严辞走在西北的茫茫戈壁大漠中。
张择瑞当时三十有二，虽是人至壮年，本该是精力旺盛的年纪，但他却因体弱多病，又不适应大漠变幻莫测的天气，才走到一半的路程，就染上了热疾，只好病殃殃的坐在轿子中。
而严辞将军与他年纪相仿，正是建功立业的年纪。
他倒也不负重望，年纪轻轻，就凭借着赫赫战功，稳坐了镇西将军之位。
他自幼习武，身强体壮，武艺高强，自是不曾感染上这些顽疾。
至今，张择瑞仍在内疚：若是他不曾如此无用，他们可能不是现在这般颓废的样子了。
张择瑞至今仍对那几日发生的事历历在目，至今仍记得镇西将军雄姿英发地端坐在大宛马上，一声不吭，埋头赶路，年轻的脸上满是坚毅刻下的线条，精神奕奕。
他们这次出行十分隐秘，使团的规模，阵仗皆不是十分隆重，甚至简陋得如同出行逃难的平民，或是一队普通的商队。
这同样也是他们此行用的身份。本该是万无一失，根本不会引起他人的怀疑的一次出行。
使团的人皆是由朝廷命官亲自挑选的，——其中就包括了了木尧，——号称绝对真实可信。
一路上的吃食，住宿皆是从简，但他与这位自小锦衣玉食的镇西将军皆不曾抱怨，甚至是心甘情愿。
当然了，这一切也都是出于安全的考虑。
西北边境近年来，并不太平，贼匪横行乡里，四处敲诈滋事，挑起事端。
边城内，四处充斥着不安与贫穷。
边城的每一位住民皆是衣衫褴褛，瘦的就像只剩一层皮包着瘦弱的骨似的。
城中只有沉默以及随处可见的尸骨。
对了，还有黄沙，一眼望不到尽头的黄沙。
他们投宿在一家靠近大漠的客栈中。
人生地不熟的，他们也不敢住驿站。
毕竟客栈是人多耳杂，聊胜于无，也无法引起他人多大的关注度。
张择瑞坐在椅子上，与客栈老板套近乎，借机了解最近的战况。
客栈老板一听他们要穿越大漠，就吓破了胆，急忙警告他们：“千万别去啊，这片沙漠可是一片著名的‘死亡地带’。我在这里住久了，见过很多像你们这样的旅人，自认为无所畏惧，结果都有去无回。”
“没办法，生活所迫嘛。”张择瑞假装颓废的说道，配着那副惨白的脸，倒是极有说服力。
客栈老板摇摇头，坚决地说道：“那也不行。是讨生活重要，还是命重要？”
见他这般坚决的阻止他们，张泽瑞有点来了兴趣，半是好奇，半是玩笑的问道：“难道沙漠中有吃人的怪物？就像那些人常说的‘死亡蠕虫’不成？”
客栈老板摇摇头，唇上抵着一根手指，一脸神秘，示意他凑过来听。
张择瑞凑了过去，老板用一种神经兮兮的口气，贴着他的耳朵，轻声又害怕的说到：“那可比吃人的怪物还要可怕，大漠里，有沙盗。”
“噗，哈哈哈！”
张择瑞乐了，指着严辞，学着他的样子，一脸神秘兮兮的问道：“那你知道那人是谁不？”
老板摇摇头，还是第一次注意到那个身形颀长，俊逸的白衣男子。
“那就让我告诉你吧，他啊，可是这里的沙盗头子，这一片都归他管的。实话告诉你吧，我们就是专门来打劫你的。”
“啊！”话音未落，老板就吓了一跳，大惊失色，一个猛跳，撞倒了柜台旁的一把椅子，跌倒在地。
张择瑞望着老板的窘态，终是忍不住哈哈大笑，连不苟言笑的严辞也是忍俊不已，轻轻勾了勾唇角。
那客栈老板才知晓他在戏弄他，倒也不恼，绷着大半天的脸，也笑出了声。
等他们笑完，老板才正经的说道：“我是说真的，那里真的很危险。之前也有一个侠客，途经此地，恰好投宿在我的店里，也是坐着你这个位子。我也将今天所说的话重复了一遍，谁知他听了我的话，不信这个邪，还大放厥词：‘就是要真的遇到他们才好玩呢！我正巧会会他们，为民除害。’谁知，那伙强盗正巧也在那，听着他说了那番话，跟踪了他大半月，直至他即将走出荒漠时，才突然出现，杀了人，抢了钱，扬长而去。”
张择瑞似乎深以为戒的点点头，老板见他似乎真的听进去了，正欲欣慰的点点头，感叹一句：“孺子可教也。”
他却突然道：“我也是说真的，他真是这的沙盗头子。”
客栈老板咧了咧嘴，忍不住笑骂了一句，眉宇之间仍是挥之不去的担忧。
第二天，老板仍然是忧心忡忡的送他们上路。
张择瑞在出使之前，其实并不曾考虑过这些问题，因为实在是不可能再出什么纰漏，他们已经将所有的一切不定因素和风险，计算在出使的准备工作中了：
随行的人员很少，仅有十多人，其中有俩三个随从，以及几个士兵，皆是严辞在绝对值得信任的人中，一再的精挑细选出来的.
随从的人身上也没有什么财物，素面朝天，穿着朴素。就他们俩个伪装老板的，穿得好一些，就是一些粗布衣服而已。
只有一队镖局的人为他们押镖，压的镖也不是什么特别贵重的金银珠宝，就只有普通的十几车，都拴在运输货物的骆驼上。也不是很贵，就是恰好合万担粮食。
但他绝对想不到，有些事物甚至比盗贼好可怕。
张择瑞比较自来熟，偶尔在路上精神好些时，也会与镖局的人聊聊天，戏称“你们可要保护好这些骆驼了，毕竟它们运输的物品，就算是他们加起来，也没有他们重要。”
当然，他并非在于他们开玩笑，因为事实就是那样。
那十几车的粮草的确就是那般重要，甚至说，他们前往西北军营的根本目的，就是送去他们所带的这些粮食。
毕竟，打了几个月的仗，不仅是蒙古部落，祉国军队也即将弹尽粮绝了。
以接受求和的方式，来掩盖向军营输送物资的真实目的的方法，正是木尧提出的。
他当时就已经是兵部尚书了，而张择瑞作为侍郎，是他的下属。
毕竟，若是大张旗鼓的向前线运送粮草，定会让敌人察觉。
而那些蒙古骑兵此刻最缺的是什么？
粮食啊！
如果此刻，他们同样知道祉国军营也是将近断炊之日了，而且还有十几车正在隐秘地向战争前线运来。
那群饿疯，又凶残成性的游牧民族会做什么？
实在是再明显不过了，而这同样也是张择瑞所担心的。
但木尧在出发时，一直信誓旦旦的保证，发誓说：这一趟绝对没有问题，他们一定能安全送达。
他甚至还愿意以项上人头作保，以证明他的忠心。
既然他已经发了毒誓，张择瑞也只得姑且相信他，忧心忡忡地上路了。
作者有话要说： 接下来很长的一段故事都是在将他们当年的往事抽丝剥茧，不会有太子殿下他们的戏份了。慢慢看吧，毕竟，我写这篇故事也还没写到结尾。大致是在二月之前写完这篇故事，然后一次性或分上俩三次发完。个人还是挺喜欢的。
☆、荆条（叁）
张择瑞一行人在西北的戈壁大漠中赶路。
张择瑞坐在轿中，裹着厚重的毛毯，明明是炎炎夏日，他却因热疾，不得不忍受这过高的温度。
不久，就汗流浃背。
几个由侍卫伪装成的轿夫抬着轿子，摇摇晃晃的走着，路上颠簸不断。
张择瑞面无血色地坐在轿子中，每隔几十里路，都会令人停下轿子，让他下车休息，吐出胃中的食物残渣，直至无物可吐了，只能咳出些胃酸，黏黏糊糊的。
“咳咳。”张择瑞的咳嗽声又一次从轿中传出。
