孟元九是老孟家第九个孩子, 家里穷得揭不开锅, 他不想成累赘，一声不响的走了, 说要去闯荡江湖。孟元九走的时候抱着一把刀，他捡来的，当时地上两个人都死了, 孟元九看了一会儿没看出来这刀是哪个死人的。
他走了没几里地, 发现自己蠢得厉害，什么时候离家不好, 偏生要挑个寒冬腊月天。
孟元九走了不到七天，鞋丢了一只, 用布包着左脚慢慢走到白麓城。那年孟元九才十二, 没啥求生的本事，只能讨饭吃。
运气好会遇到几个好人家给他点馒头，孟元九在白麓城转了快半个月, 最后选择在悦来客栈门口安了家。乞丐都喜欢在客栈边上，吃喝不愁，掌柜的倒剩菜剩饭都会直接包给门口的乞丐。
白麓城生意最好的是太白居，太白居门口等着的人也就多，客栈掌柜怕人多闹事儿，讨饭的挤在自家门口看着晦气，于是让他们晚上入夜之后去后院领剩菜，就当是打发人了。
可惜太白居是好去处，轮不到孟元九，剩下的大客栈也差不多，基本上都被瓜分干净了，谁是谁的地盘儿划得清清楚楚旁人碰不得。后来孟元九就找到了悦来客栈，这儿一个同行都没有。
悦来客栈的陈掌柜看到孟元九的时候诧异了一会儿，似乎是懂这儿的规矩，进去包了剩菜给孟元九。
孟元九接过剩菜，嘴上说着吉祥话，类似于吉祥如意，恭喜发财，好人万事如意财源滚滚什么的。
陈掌柜听了也没说话，他一个胡人长相，戴着一顶毛帽子，然后嘴上叼着一根干草，倚在门上看他。
孟元九还没被这样看着吃饭，有点不大好意思，不过他吃一口就明白了，这悦来客栈门口为啥没人。
“你这也太难吃了！”孟元九没忍住，直接破口大骂出来。
陈掌柜切了一声，道：“我说小乞丐，你能不能别给脸不要脸？”
孟元九感觉自己是做的不地道，都出来讨饭的，哪里还有嫌饭菜难吃的道理，孟元九又吃了一口，心想着不行，他就算是饿死，他娘的也吃不下去了！
陈掌柜看了一会儿，摇了摇头进屋了，第二日孟元九还在他门口，于是陈掌柜又带了剩饭。
孟元九没走，拿着白面馒头，就着剩菜就吃了，不过在里面挑挑拣拣的，统共也没吃几口。孟元九吃不下的，陈掌柜就转身喂狗去。孟元九也分不清他俩到底是谁糟蹋粮食呢。
第三日孟元九没走，第四日孟元九没走，第五日孟元九也没走。
陈掌柜只是过来送饭，看着也不像是什么良善人，也不跟他说几句话，顶多就是一句：小乞丐。
第十日的时候，孟元九真的是饥寒交迫的厉害，看也不看真的囫囵吞枣似的把剩菜吃了一干二净。
陈掌柜打量着他，大概是觉得这人真是个神人，这么难吃都能吃下，也可能是想着这小乞丐估摸着会被冻死了。
陈掌柜道：“你把刀卖了，能吃一口好的。”
孟元九紧紧抱住刀，说：“不卖，饿死了也不卖。”他想当个大侠，他想闯荡江湖，可不能为了那顿热乎乎的饭菜把刀给卖了。
陈掌柜啧了一声，有点无奈，道：“招个伙计，一个月一钱，你干不干？”
“干！”孟元九叫起来，生怕陈掌柜会反悔。
孟元九进了悦来客栈那天，他只穿着一只鞋子，身上破破烂烂的衣服都臭酸了，左脚差点冻废了。但他一直没松开刀，虽然那刀破破烂烂的，并不是什么好兵器。
悦来客栈的陈掌柜有个怪名，他姓陈，名城，连着叫肉麻的厉害，所以别人都叫他陈掌柜。
悦来客栈除了陈掌柜，还有一个帮忙的伙计叫方海，听说是以前柳荫巷的刀客。孟元九不怎么喜欢陈掌柜，但老缠着方海，说有一天自己也想当刀客，求他教他两招。
店里有只黑猫，猫脖子上挂着一串铃铛手链。这猫不亲人，看着有点凶，孟元九一碰它就呲牙咧嘴。黑猫只跟陈掌柜好，两人经常坐在门口晒太阳，黑猫就眯着眼趴他膝盖上。后来黑猫在外面弄大了肚子，下了三个小崽子。小崽子喜欢黏着陈掌柜，陈掌柜走到哪儿，后面就跟着一串小黑猫。
孟元九看过大黑猫上的铃铛，是一串女孩子的手链，做的精巧，上头还画着小猫脸。孟元九想入非非，以为这猫是陈掌柜相好留下来的。
陈掌柜酿的一手好酒，做的一手烂菜。他看着脾气挺好，但对谁都有点爱答不理的，好像是谁也勾不起他的兴趣。
孟元九一直不喜欢陈掌柜，陈掌柜天天懒懒散散，没客人也不着急，来客人也不优待，炒个菜那么难吃还得逼他吃。
第一次孟元九察觉出陈掌柜不寻常，是因为那天有人在客栈里闹事儿。三个江湖人，说了没两句，就要打起来了。孟元九特激动，这是最好的景，也是他离江湖最近的一次。旁边人都在起哄，看热闹的向来不怕事儿大。
“要打出去打。”陈掌柜冷不丁道。
没人把他一个小客栈的掌柜放在眼里，那人道：“打坏多少，爷赔！”
陈掌柜打了个哈欠，道：“桌椅板凳碗筷盘子，一个一两。”
那人脸瞪得通红，道：“你这是黑店！”
陈掌柜还在嚼着草，道：“我就是黑店啊。”
那人是个急性子，道：“那老子就替天行道，砸了你这黑店！”
结果他连根筷子都没折断，直接被陈掌柜拎着领子扔出去了，外头冰天雪地的，大侠摔了个屁股墩。
本来想动手的另一个人也愣了，主要是也没看清怎么动手的，竟然一股脑的又往上冲。
下一刻，砰的一声，这位大侠又被扔到屋外树干上了。
第一次没看清，第二次稍微看清了一点，这一招就能看出来不是对手。第三个人咽了口水，看了前两人的下场，一点不想出去跟他们当个难兄难弟，于是乖乖落座，陈掌柜看他的时候他还特腼腆的笑了笑，端着水杯的手一直在抖。
陈掌柜掀开帘子，进后厨之前，跟孟元九说了句：“看好了，谁要打架直接扔出去。”
孟元九张着嘴，一愣一愣的，还没回过神来，心想着你让我扔我也没本事扔啊。
陈掌柜这人身上有很多秘密，那天之后孟元九没事干的时候就喜欢看他，观察着他，像是个捕快一样想挖出点蛛丝马迹，然后发现陈掌柜浑身都是谜。比如孟元九从来没见过陈掌柜脑门，冬天戴毛帽，夏天戴高顶帽，有时候太热了也在脑门儿上捆个布巾。
还有，每年十二月刚过腊八，掌柜的会去京都，自己去，过了年再回来。
掌柜的说是去看新菜，但每年回来做饭还是难吃，孟元九心想着掌柜的没救了，京都的好厨子都帮不了他。
孟元九当然不知道陈掌柜大费周章的是去过生日，又想了想掌柜的那么神秘，是不是去京都杀人的？
孟元九在悦来客栈住了六年，那年他十八了，正是泰安十年十一月。
孟元九生在好时代了，他家是漠北人，听说大周富庶才跑到大周来，听说京都很繁华，但一直没去过。人人都说这个皇上好，本来十年应该举国大庆，但转眼间却传来了噩耗，皇上驾崩了，听说是身负顽疾，病逝的。
举国哀悼了三天之后，根据遗诏，新帝周瑾即位。
皇上驾崩的那天，陈掌柜按照每年的计划本来收拾好行囊准备上京都去。那件事一出，陈掌柜京都也不去了。
孟元九问：“今年不去看新菜啊？”
陈掌柜让他滚，孟元九就滚了。
从那之后，陈掌柜特别消沉，他那天晚上在屋顶上喝了一夜的酒。
有天晚上孟元九路过陈掌柜房间，听到里面好像有人在哭，模模糊糊听到一句：说好等你，你不来。
然后又听到一句：说好要给我过一辈子生儿，说话不算话。
孟元九诧异，掌柜那样一个男人竟然会哭。但他又纳闷儿，哪有皇上死了，老百姓哭成这样的，孟元九问方海：“掌柜的这是怎么了？”
方海支支吾吾的，似乎不知道怎么说，半天憋出来一句：“掌柜的爱国。”
孟元九点了点头，似懂非懂，心想陈掌柜看上去这样漫不经心的一个人，原来还有这样的家国情怀。
举国哀悼别人哀悼三天，陈掌柜太爱国了，一时半会儿缓不过来，店关门七八天也不见开。幸亏本来生意也不怎么好，在陈掌柜眼里不算亏本。但在孟元九眼里那就是白花花的银子往外流，他一个小伙计操着掌柜的心，这客栈这样下去迟早有一天要倒，客栈倒了他可怎么办？
又过了两天，天大早就有人来敲门，孟元九不耐烦的去开门。“来了来了，谁啊？”
孟元九开门之后就愣了，门外站了一个顶好看的人，孟元九这辈子没见过这么好看的人。他长得高又贵气，穿着狐皮裘，一圈毛领衬得他那张脸，真是绝了。
孟元九支支吾吾的，道：“你是不是找错了？”
男人断然道：“没找错。”
孟元九心想着这男人声音好听，就是无形之间有股威压，让人不自觉的想低头，孟元九猜测这大概是哪家的家主，怎么跑到白麓城去了？这小地方有什么好的？
