当身穿囚衣、发髻凌乱的男子走上堂前时，堂上三人俱是一惊，其中要数贺之敬最为不解。他并未在食宿上苛待刘信源，不过短短数日，纵是将此人带到街头巷口说他是世家公子，恐怕连无知幼童都要笑骂一句骗人。
贺之敬定了定神，命人抬起刘信源的头。结成一团的乱发下已掩盖不住他灰败的脸色，眼底血丝更甚，与淬了毒的恨意绞在一起。
“刘信源，数日前贺大人所言之恶行，你可有要辩驳的？凌辱身家清白之女并害其性命，按律当以命偿命，你若有冤屈，此时便是你申冤之时了。”
刘信源意识涣散，脑子里嗡嗡作响，刹那间“偿命”二字灌入天灵，其余皆抛在了脑后。他奋力瞪大了眼，高堂上的贺之敬有了一张面目可憎的脸，时而化作贺婉，吊着眉梢，不拿正眼瞧他；时而化作那些死去的姑娘，口里殷殷切切地唤着公子饶命；尔后又有一道声音在他耳边响起，你兄虽未入朝，但在京城商户里也是首屈一指的，样样都强过你这样的废物。
作为庶子，他平日里处处都压了长兄一头，凭借的惟有刘衡对他们母子的宠爱。宠爱在刘府能当饭吃，却不能在别的地方给予刘信源额外的恩赐。
刘信源思绪已然混乱，脑子里将贺锦许配给了他的大哥，又幻想到自己成了皇帝的乘龙快婿，无意识开口：“偿命？本官偿命给谁？谢安已经答应将三公主许配与我，老匹夫，你还不快将贺婉那贱妇领回家里，洗洗干净或许还能再卖个好价钱！”
齐见思眼皮一跳，不止是他，贺之敬、吴少卿皆是面露惊骇。眼下贺之敬根本顾不上刘信源对婉儿的诋毁，怒道：“快捂住这贼人的嘴！莫让他再大放厥词！”
第5章
在场十余人均是听见了刘信源的胡言乱语，贺之敬再三叮嘱手下人，切莫泄露一字一句，污了刑部的名声便要了堂下几人的命。吴少卿不负盛名，当即表明流言绝不会从他处流传出去。
余下的便是齐见思了。
他轻笑一声：“当堂直呼圣上名讳，诋毁公主清誉，贺大人总不会还想落一个包庇贼人的罪名吧？”处于此般紧迫情形之下，贺之敬说话的速度比脑子转的更快：“自是不会。贼人刘信源口出狂言，还望齐大人如实禀报陛下，刑部上下自当配合取证。”
直到齐见思踏进马车，离开刑部，贺之敬额前冷汗滴滴坠落。
红砖玉砌，正殿内齐齐立着四名婢女，总管太监曹福忠手里握着鹿尾织就的拂子，笑道：“劳烦齐大人暂且候着了，陛下此时正在考校二殿下的功课，咱家过一刻钟方可去通报。”齐见思摆手：“无事，我等着便是。”
两柱香后，允康帝与一华服少年走出内殿，正是颇受宠爱的二皇子谢慎行。藏青蜀绣常服上珮环叮当作响，宝石簪子半挽起长发，眉目间神采飞扬，坚毅轮廓宛如允康帝一个模子刻出来的，一双圆眼则与宁贵妃一脉相承，中和了几分冷硬。允康帝赞许地拍了拍谢慎行的肩膀，示意他且先退下。齐见思正儿八经地和他行了个礼，心里打的是敬而远之的主意。
几名宫娥垂着头退了出去，立于雕花木门外。允康帝施施然开口：“有何要紧之事催得齐中丞此时进宫？”
齐见思故作为难状，允康帝皱眉：“有话说出来就是，吞吞吐吐像个什么样子。”
“臣并非不想说，而是不敢说，望陛下体谅，臣接下来仅是复述今日在刑部大堂所见所闻。”齐见思甫一开了头，便如竹筒倒豆子般将刘信源的话倾倒了出来，说到关键处时，他略微停顿，道：“刘信源直呼陛下名讳，妄言陛下私下里许诺了他做……三公主的驸马。”
允康帝怒极，手中玉石直直坠地，落得一地四分五裂的碎屑。
曹福忠眼观六路，立刻出声：“陛下，切莫动怒，保重龙体啊！”说着一手抚上了皇帝的太阳穴，不轻不重地揉捏着。允康帝摆摆手，重新坐回龙椅上。
齐见思不近人情道：“陛下，刘信源身上七条人命之事尚未结案，这又添上了一笔罪过，兹事体大，此事也不便拿到朝堂之上议论。吴大人贺大人与臣已处理好在场之人，决不会传出任何流言，只是这刘信源当如何处置，还得看陛下的意思。”
金丝楠木案几上堆满了奏折文书，允康帝揉了揉眉心：“让他收拾行李，滚去西南吧。”至于西南边陲天高路远，途中陷阱丛生，那就不是刘信源能够决定的了。
“臣领旨。”
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两名狱卒一左一右架着脱力的刘信源，不过短短半个时辰，他又重返那座冰冷的铁牢。
其中一膀大腰圆的汉子毫不掩饰地打量着他，刘信源已无暇顾及他人的注视，口中不时迸出含糊的词句，隐约能听见是偿命、不配、尊贵，卑贱蝼蚁之类。汉子不屑道：“老李，你说这浑货是疯了吧？”
对面正是那样貌寻常的狱卒，他点头附和：“想必是真的疯魔了，我们走吧。”
两人对视一瞬，将刘信源独自留在身后，沿着石阶往外走去。然他二人并未走远，而是半靠在门内闲话。不知过了多久，刘信源嘶哑的声音从后头传来：“人呢……水，我要水！”原是今日直接提审了他，倒是没人记着给他送饭。两人皆是面露厌弃之色，最终还是那脾气好些的狱卒端着一碗水走近了。
刘信源枯瘦的手掌按在铁门上，奋力地摇晃着。狱卒走上前来，一根一根地拨开他的手指，他的毫不费力竟是让刘信源产生了一丝惧意。他居高临下地掐着一只破旧的小碗，看着刘信源的眼神仿佛在看某种死物……不，他甚至都没有在看自己。
只见那眉眼寡淡的男子勾出了不甚分明的笑意，轻声道：“刘公子，喝水罢。”疑虑与渴意终究是后者占了上风，刘信源咕咚咕咚吞咽着那一小碗清水，抬手抹了抹干裂的唇。
姓李的狱卒并未离去，而是定定地看着他，认真道：“刘信源，你不妨猜猜自己的结局是什么。或者我给你两个选项，一是流放西南，二是死，你会选哪一个呢。”
刘信源仿佛听到了什么可笑的事情，抬头狂笑。他被自己构建的幻想困得严严实实，此刻根本分不出现实与虚幻的界限，并未理会这个男人的话。
“好可惜啊，既然你不愿意选，那我替你选吧。”
刘府。
刘衡迟迟未接到贺之敬的口信，耳畔萦绕着母亲的催促之声，心下也跟着七旬老母一起发急。可他毕竟是一家之主，略一沉吟，遣了府内一机灵家奴前去查探。那家奴紧赶慢赶到了刑部府衙前，正巧撞上了几辆马车，当即隐身于墙根处。
从车内下来的却不是齐见思。
贺之敬如同热锅上的蚂蚁，一抬眼瞧见了皇帝身边的红人曹福忠，心里反倒静了下来。他已然看到了此事的结局，镇定着寒暄：“怎地劳烦曹公公亲自来一趟，贺某恐误了曹公公伺候陛下的正事。”
“贺大人抬举咱家了，今日便长话短说，传一道陛下的口谕。”曹福忠面上挂着笑，用他那宛若破风箱般的嗓音开始转述：“今日之事切勿外泄，至于那口出狂言之人，便让他收拾细软滚去西南吧。”
心头重石落下，贺之敬屈膝答道：“臣谨遵圣意。”
门外家奴听得胆战心惊，连滚带爬往刘府方向奔去。待到立于刘衡面前，已是气喘吁吁，刘衡心生烦闷，下一刻便听见家奴打颤的声音：“老爷！公子、公子他被流放西南了！”闻讯而来的刘老夫人双膝一软，哀鸣着倒在搀扶她的婢女身上。
“看好老夫人，莫叫她伤了心神！我亲自去刑部一趟！”来回踱步的刘衡口喘粗气，马不停蹄地驶向刑部府衙。
曹福忠办完了事儿，早已被手底下的小太监搀着上了马车返回宫城。刘衡赶到之时，贺之敬正双眼紧闭，端坐在高悬堂前的牌匾下。刘衡再无措辞之心，开口直指重点：“贺大人，我儿如今可还安好？”
他无从得知刘信源今日堂前失言，心中还只当是那人命的案子。贺之敬屏退左右，女婿也不叫了，立刻和刘家撇清关系：“刘大人，白日提审令公子后，他手里有没有那几条人命都不打紧了。我便给你透个底，令公子现在惹着的是金銮殿里的那位。老夫想你不会不知，直呼圣上名讳是何等罪责吧？”
身上背着七条人命和叫了一个人名，孰轻孰重只在于前后的人是谁。刘衡眼前一黑，险些站不稳身。贺之敬又言：“刘兄，圣上垂怜，留了信源贤侄一命，现下他仍在我刑部大牢，你既来了，便将他领回去团聚团聚罢。”
刘衡藏于袖间的手掌悄悄收紧，挣扎了一瞬，无力道：“烦请贺大人指路。”
日落西山，狱卒们蹲在铁门边上捧着食盒狼吞虎咽，见顶头上司偕同另一位一品大员前来，急忙放下碗筷，低头陪着笑脸行礼。牢狱寒冷，贺之敬本想让狱卒进去把刘信源带出来，刘衡却直言无碍，他亲自进去便可。于是贺之敬摆手让他几人不必跟随，旋即打开大牢外门，让刘衡去寻他的儿子。
