相伴 (梦幻兽)

　　下了学，宋然便与秦升一行走一行说着话，旁边还有几人，都是较为熟络的，纷纷说起什么日子启程，如何进场等。有一人说道：“听说那日考试四方来者众多，需得早早入场，占个好座次，万一迟了，坐在太阳底下，难熬得很呢。”旁边又有人好奇道：“难道那州府学宫不设棚子么？”“咳，自然是有的，所以要早早入场啊，方能坐在棚子底下么。”
　　听着他们的谈话，宋然想起前两次小考，那不仅需要作文章的才华，体力也要好，考场里可是一坐一整天的。自己自风寒好了之后，不知是体弱还是什么，夜里异常好睡，但醒后却总有点晕头晕脑，白日里晒着太阳总觉刺目。以前在兰西却从没有过这些的……看来自己也是要早点去，占到一个好位子便不怕了。
　　“宋然兄，什么时候启程？”覃升在一边问他，打断了他的思考。
　　“听家兄安排，也就这几日了。覃兄与我一道作伴前往么？”宋然说。
　　覃升摇摇头，说：“你这一去，自然是在吕大人处落脚，我却是要住客栈的，明日便启程去了。”
　　宋然便与他作别，约好了考场上见。众人又互致些高中的吉利话儿，方一一散去。
　　第二天，家里便开始分派人手，收拾打点行李，准备送宋然赴考。吕宋成早着人带了家信来，嘱咐上州的日程事项等，那送信的家人自然等着，到时好给宋然带路。
　　院试其实录取率更高，因为经过前两次的淘汰，歪瓜裂枣所剩无几，今次只要不出大的差错，不犯晕，总是能捞上个秀才的。且是岁试，到时还有科试，仍可考查考生实力。当然也是因为各县的考生俱集中州府，若一个一个细细地阅卷评判，那可得耗费多大精力啊，因此一般情况下学政便会格外开恩。
　　不过因为院试格局更高，并且要去到青州应考，大家自然重视许多。
　　临行前一晚，吕宋峤来到品静轩，亲自交代了许多事宜，如何进场，如何选座次，如何答卷，路上注意安全等，娓娓道来，十分清楚。宋然不由得好奇，问：“二哥也去考过么？”
　　“自然是去过的。只是……”想起往事，吕宋峤脸上现出一丝苦笑来，又说：“这不提也罢，你此一去，自然是顺顺利利，旗开得胜的。”
　　宋然想起吕宋峤书房那些书，想起他潇洒的那手字，书房里还挂着他的一幅临摹，苍劲有力。吕宋峤一身清贵气派，样样都很出色，怎么自己从来没有想过，为什么他没去科考然后做官，就像大哥一样呢？在这个朝代，万般皆下品，唯有读书高，行商虽然有钱在手，出去却不算受尊敬的。
　　世间很多事并不会都如人意，也不会想当然就会当然，只不过宋然这样的年龄和经历，自然是没有办法领会的。
　　清晨的雾霭淡淡，如同乳白的纱巾，院子里的花木都沾着露水，绿树如盖，莺啼如歌。
　　田妈像往常那样，仔细地用湿布巾抹去窗台上的灰尘，然后从外打开了窗，清新的空气便散入屋子里，又转身去收拾院中落叶。不多一时，桃红也来了，端着热水。这个时候，宋然便该起来了。
　　他梳洗过，特意挑了件半新的衫穿上，对着镜子照了照，精神很好。因天热，庞非送的那白玉佩已经摘下，他便小心放进前儿买来的一个香袋里，再放进自己随身带的包袱中。
　　先去吕宋峤处一起用过早饭，接着吕宋峤便带着他往祠堂去，给祖宗上香，祈祷一切顺利。然后去辞老太太，又得了个金魁星。临出门，大老爷一家，并朱氏和李妈妈，还抱着瑜姐儿，一众下人等，都来来给他送行，免不了又是一番叮咛。
　　宋然在这种郑重其事里，深深感受到作为一个大家族的一分子的压力与责任，这是自己从前根本不曾考虑过的。个人的荣辱从此便与吕家紧密相连，这是好事还是一种羁绊呢？
　　家中派出一名车夫，是护院里的二把手，名叫吕贵，生得壮实沉稳，另外便是吕宋成那仆役，两人在前赶车护卫。常福伺候着宋然坐在马车中，并放着些行李，以及带给吕宋成一家的礼物。
　　车子行走在官道上，六月的阳光金黄灿烂，幸而一旁大树高耸，遮去不少燥热。宋然掀起帘子朝外看，那触目金光使他感到一阵的晕眩，忙放下了帘子，心里生出微微的怪异感觉，他朝常福说：“常福，你看看外边。”
　　“哦，外头有什么？”常福以为宋然看到了什么新奇的东西，也掀了帘子，凑出去张望。
　　“怎么样？”宋然问。
　　“没什么呀，三爷，你刚看到什么？”
　　宋然不说话，怎么回事？自己连这点太阳也禁不住？
　　前边的车夫说话了：“现下日头猛，三爷还是在里头歇着罢，可不能中暑了。傍晚到了驿站自然能出去透透气。”
　　“好的，贵大哥，三爷不过看一眼。”常福答道。
　　宋然便不作多想，想也无用，便合上眼，在脑海里回忆先生讲的书，读过的文章，默默理着思路。
　　如此走了两天，宋然算起来虽然是人生第二次出远门，但这次是为着前程奔忙，也没有心思欣赏沿路风景。一行人晓行夜宿，白日阳光猛烈，自是拣阴凉地方歇脚，宋然倒没觉察有何不适。晚上在驿站落脚时也见到一些前去赴考的学子，凑在一处大家自然也叙些家乡姓名，考场见闻等。
　　第三天晌午时分，宋然终于到达青州——一座本该助他青云直上的城市。
　　高高的城墙，厚实古朴的墙砖，城门处来回巡查的兵士，都彰显着这座城市的大气与森严。青州是京城外最后一道屏障，位置十分重要，坐镇这里的都是要臣大员，吕宋成在这里做官，虽只是同知，也是很了不起的。
　　入得城来，车子便在那家人的指引下直奔州府衙门，一路上的繁华自不必说，宋然和常三都从车窗往外瞧，内心满是惊叹。
　　车子在州府外转了几个圈，宋然透过车窗将州治所大小看了个清清楚楚，心下纳闷，怎么不进去啊？谁料车子又折往东行，宋然奇道：“怎么不进去？”
　　那家人说：“三爷有所不知，这是那日考试的地方，大爷特地嘱咐小人带三爷看一看的。大爷并不在里头住。”
　　说话间，车子又行了两条街，最后驶上一处略高的所在，只见这一带错落分布着些宅子，宅子样式相仿，都有葱茏的大树从院子里伸出，街巷并无摆摊儿的，显得尤为宁静。
　　“官老爷们都喜欢住在这里。”那家人向大家解说。
　　清静平和，自是居住的好地方，不过离衙门有些儿远，要出门采买也还得坐车，官宦家眷一般是深居简出的，也无妨。宋然想起吕宋成严肃的面孔，觉得此处十分适合他。


第18章 意外
　　接待宋然的是长嫂陈氏，牵着宁哥儿的手，在二门处等着他。
　　宋然先向陈氏行礼，然后问过吕宋成安好，再看宁哥儿，招手让他到自己身边来。孩子依偎在母亲身侧，有点怕羞，一双大眼睛看看宋然，又看看自己母亲，想上前又扭捏着。
　　“前儿听说你要来，可高兴呢！这会子又害臊了？”陈氏笑着说，在宁哥儿肩上轻轻拍了拍，把他往前推。宁哥儿便挪过来，挨着宋然的腿，仰起头看他。宋然掏出个竹子编的小巧的蚂蚱，晃了晃，宁哥儿咧着嘴吧笑了，接过来献宝似的给陈氏看，陈氏便让丫鬟带他出去玩着，自己亲自送宋然到厢房去。
　　“你大哥要晚上才回来，你先歇一会，起来一块吃晚饭。”陈氏边走边说，“虽没有院子，但也是极安静的，你大哥说了，不必再看书，歇够精神要紧，明儿可要费一整天的功夫呢”。
　　宋然应了，跟着到了厢房，常福早候在这里，已经把行李安放好。房中摆设简洁大方，房外一株石榴树遮住半个窗子，正好让人感觉到阴凉。常福打了水来，宋然简单收拾过，枕在散发着清新荷叶味儿的枕头上，很快睡着了。
　　再醒来时，已是红日西斜，暑热消散。宋然心想不知吕宋成回来了没有，迟去拜见显得不恭，到时又被教训，便忙忙的穿好衣服，出至外间。常福尚揉着眼睛在榻上发呆，见宋然起来了，也赶紧伺候着往前边来。
　　“每次见大爷，我都发怵呢！等会儿我在外边等着三爷罢。”常福在身后低声说。
　　“你这小子！大爷又不会吃了你！”宋然虽是这样说，但其实自己心里也有些儿怕。
　　吕宋成已经回来，在外边书房，趁着下人进去通禀的间隙，宋然迅速地整了整衣领和边角儿，朝向常福，不出声地问他怎么样。常福上下打量好一会，朝他点点头，便退到一边，垂下眼睑，默不作声，一副您自求多福的模样。
　　“大爷请三爷进去。”小厮出来了，作了个请的手势。
　　宋然吸了一口气，抬步进去，只见吕宋成端坐在书桌前，正看着一张纸。他稳步上前，端端正正地行了个礼，喊了一声：“大哥”，便微微垂着头，停在当地。
　　好一会儿，吕宋成方抬起了头，隔着书桌看了他一阵，才开口说：“你来了。”