独角兽和棕马停在木棚区外，空闲的雌性拿着蔬菜过来逗它们，精灵跟着玛琪进去木棚区，来到清洗池。
放在池边的鱼卵被玛琪的雌性好友倒在用来晾晒的草编垫子上，密密麻麻铺开一大片。
下一步处理工作是进行筛选挑出半干的鱼卵，剥去保护膜，放入煮沸的清水中烫熟，然后捞出放入凉水中浸泡一个小时，再捞出来密封装好，想吃的时候拿出来，煮汤或者拌水果一起吃。
“鱼卵味道是什么样的？”菲尔纳多捏了捏去掉保护膜的鱼卵核，好奇吃进去是什么味。
“没有味道，嚼起来软软糯糯。”玛琪努力回忆鱼卵的味道，人马族雌性只有怀孕的时候才会去吃银鱼卵，她怀孕差不多是十九年前的事情了。
“我能尝尝吗？”精灵跃跃欲试。
“能尝，不过建议你少吃。”玛琪点头道，周围的雌性竖起耳朵听他们聊天，听到精灵问能不能尝鱼卵，惊疑的目光投放到他的肚子上。
“啊？”菲尔纳多面露不解。
“银鱼卵是雌性用来补充腹中胎儿营养的，雄性吃多了容易激生假雌性征。”玛琪强忍笑意指了指他的胸膛。
“额。”菲尔纳多忽然觉得手中的鱼卵有些烫手，拿着也不是，放下也不是。
“哈哈。”周遭的雌性被他的反应逗笑。
转眼太阳西下没入远处的群山中，黄昏来临，艾利卡走出神殿，面对夕阳伸懒腰。
“艾利卡，原来你在这！”伯尼直直朝他奔来。
“傍晚好，伯尼。”艾利卡懒洋洋地挥了挥手。
“傍晚好，艾利卡。”伯尼本能张开怀抱准备拥抱他，手伸到一半停住：“不对，现在不是问好的时候，大家都在等你。”
“嗯？”
艾利卡歪着脑袋，伯尼看不见他的表情，却能接收到他的疑惑。
伯尼解释道：“族长和几位长老听说了你和霍尔的比试约定，现在聚集在西南广场等你们过去。”
艾利卡捉住重点：“听谁说？”
“哈哈。”伯尼摸摸后脑勺，心虚道：“我去换备用训练武器的时候，不小心说漏嘴了。”
艾利卡倒没有怪罪他的意思：“只是来看比试？”
伯尼回答：“长老好像说，要把这次比试记入霍尔的试炼考核里。”
艾利卡问道：“如果霍尔输了，是不是会失去第一勇士候选身份？”
“不会吧，霍尔是我们年轻一辈最强的人马。”伯尼愣了一下，认为族长和长老不会干这种傻事。
“候选里面竞争力最大的是谁的后代？”艾利卡没有接触过人马族族长，但尼拉伯伯曾在他面前评价过那位族长，非常精明，绝不会干出损害人马族的事情。
可惜人马族非族长一言堂，族内大小事务由族长和长老会商议，按少数服从多数决定。
“麦基，托德长老的后代。”伯尼说道：“托德长老是被阿父打败的前一任勇士。”
“啧。”
艾利卡猜测对方会在这场比试中动手脚，顿觉十分扫兴。
“霍尔在哪？”
“族长临时给霍尔增加了任务，没回到呢。”
“走，带我去找霍尔。”艾利卡翻到伯尼背上。
伯尼立刻明白他的意思，哈哈大笑道：“坐稳了。”
他驮着艾利卡跑到西南广场飞快绕了一圈，抛下一句：“族长，约定的比试时间快到了，为了好好遵守战士原则，我带艾利卡去找霍尔。”
话毕，不给挽留的机会，驮着人一溜烟跑出族地。
族长拼命压制勾起的嘴角，轻咳一声：“托德长老，伯尼说的有道理，我看，这次还是算了，让年轻人自己玩吧。”
托德长老额头青筋暴起，咬牙道：“都听族长的。”
背着人跑过族地大门的铁桥, 伯尼低头分辨地上的脚印。
下午的巡逻任务是以族地前门为起点巡谷两圈，顺时针一圈再逆时针往回走。根据踩出来的痕迹，他们向东出发就能遇到逆时针返回巡逻队。
伯尼确认好方向, 交代艾利卡坐稳, 四足简单做一下舒展动作, 两手贴紧肋骨, 目视前方加速前进。
人马奔跑着, 从茂密的山谷植被中飞快掠过，惊动草丛中掠食的小动物。暗中潜伏的掠食者遗憾看着猎物被惊扰, 逃出捕猎范围。
野兔从人马脚下窜过, 跃起一头扎入洞穴，肥嫩的后腿卡在洞口, 蟒蛇沿树干盘桓而下, 对准野兔后腿张大嘴, 口水滴在兔尾巴上。
“嗖”的一声。
一根不知从哪来的绳子套住蟒蛇的头，嘴巴被迫合上, 弹出的毒牙扎入野兔后腿。
绳子拖动蟒蛇, 一下子将野兔拔出洞穴。
坐在伯尼后背的艾利卡扭转身体, 双手交替回收甩出去的绳子，这里撞一下，那里撞一下，蟒蛇直接眼冒金星。
将蟒蛇拖到跟前, 单手扼住七寸，艾利卡拔出蛇口的野兔, 拎着耳朵提到眼前, 野兔没死，挣扎着动了动受伤的后腿。
野兔太小, 不够塞牙缝，他随手丢掉野兔，抽出匕首划开蟒蛇的腰腹，挑出蛇胆，扭头喂入伯尼口中。
突然的投喂，伯尼被鸡蛋大小的蛇胆塞住喉咙，拼命咳嗽顺气勉强咽下，控诉道：“艾利卡，别在赶路的时候喂我东西。”
“你不喜欢生蛇胆了？”
“不是喜不喜欢的问题。”
“对不起。”艾利卡诚恳道歉。
伯尼摆摆手表示没关系，接着赶路。
艾利卡甩掉匕首上的血迹，将匕首插回鞘内，提起蟒蛇的头挂在手臂上，一圈一圈卷起来，挂满手臂，地上还拖着一大截。
蟒蛇皮糙肉厚，拖着也没关系，他便不管了。
对好友任性粗犷的行事风格，伯尼已经可以面不改色应对。
向东跑了四公里，终于看到巡逻队的影子，伯尼停下脚步，艾利卡翻身跳下来，将蟒蛇搭在他背上。
带领巡逻队返回的霍尔，远远看见前方多出两道身影，吩咐身后的战士拿出武器防御。
两方距离拉近，看清拦路的身影是艾利卡和伯尼，霍尔连忙垂下手中的弓箭，快步跑过去。
“艾利卡，伯尼，你们怎么在这？”
“傍晚比试，太阳快要下山了。”艾利卡望着西边剩下光晕露在山峰顶点的夕阳。
霍尔表情疑惑，伯尼解释道：“族内老人听说你要和艾利卡比试，托德长老想把这场比试纳入勇士试炼范围，我们以战士不能违背约定的原则，以及约好的比试时间即将结束为借口，跑了出来。”
听了伯尼的话，巡逻队里走出一个雄性人马族，小麦色皮肤相貌清秀，和其他长相粗犷硬朗的雄性站在一起，显得有些娇弱可怜，他右臂曲在胸前，微微鞠躬道歉：“对于我阿爷的行为，实在抱歉。”
“没事，托德长老是托德长老，麦基是麦基，我们分得很清楚。”伯尼搂住小麦肤色的人马族的肩膀，说道：“等你阿姆生下小人马，你阿父就差不多回来了，到时候你阿爷自然没空管第一勇士的相关事宜了。”
“嗯。”麦基应道，火热的目光一动不动的盯着霍尔的脸。
艾利卡挑眉，这雄性怎么扭扭捏捏的，不过长相好眼熟。他仔细回想，长相相似的雄性人马族没有，雌性倒有一个，他的五官有贝丝阿姨的影子。
和贝丝阿姨长相相似，且非常崇拜喜欢霍尔的人马族。
“你是阿黑。”
“是。”麦基面色黑沉，眼角抽了抽，自暴自弃承认。
阿黑是他的黑历史，因为出生时长得太黑，所以阿姆给他起名阿黑，他长到一岁的时候，经过阿父一年的据理力争，他才有了麦基这个名字，但是阿黑作为小名保留了下来。自从他成为勇士候选，同族再没有喊过他的小名，以为黑历史能随时间成为真正的历史，现在被艾利卡重新提起，晦气！
“有没有兴趣打一场？”艾利卡问道，能成为霍尔的竞争者，想必他现在的实力不错。
“不了。”麦基心情复杂的拒绝，他小时候跟在霍尔后面和艾利卡玩过一段时间，这家伙是个活体危险品。
记忆最深的一件事发生在艾利卡七岁。
常年在山谷偷猎的外族因为失去太多同伴，集结人手过来报复，当时瑞斯阁下带着艾利卡在山谷训练，他们几个跟着围观，与偷猎者正面对上。偷猎者缠住瑞斯阁下后，分出人手来捉他们，眼看他们要被捉住，艾利卡拿着石头扑到偷猎者身上，用牙齿生生咬掉偷猎者的肉，随后又用石头疯狂砸偷猎者的头，鲜红的血花四溅。
他最后的印象，艾利卡拿着沾满血肉的石头，睁着那对冰冷的银瞳，朝他伸出手。那件事情之后很长一段时间，瑞斯阁下都是独身一人出现在山谷。
“麦基，麦基？”伯尼推了推愣神的同族。
麦基回过神，看向正准备带回面具的艾利卡，对上那双银瞳，本能后退一步。
“走啦，霍尔和艾利卡比完了。”伯尼说道。
麦基满头问号，哈？比了什么？
伯尼示意他往后看，麦基迷茫转身，倒吸一口凉气吓出双下巴，在他回忆过往的的短短时间里，方圆百米内的树，有的被懒腰折断，有的被连根拔起，无一例外平放在地上，断裂的树干上清晰可见的拳头印记。
“天快黑了，怕阿姆担心，加上场地受限，霍尔和艾利卡决定比看谁最快折断一百棵树，霍尔赢了哈哈哈哈哈，因为艾利卡力气太大，老是把树连根拔起来。”
“伯尼，麦基，跟上。”霍尔背着艾利卡停在十米开外的地方，回头催没走两步又停下来聊天的两个家伙赶紧跟上。
“来了，走走走，明天再来清理。”伯尼扶住背上的蟒蛇，扯着麦基的手臂往回走。
他们回到人马族领地后，天色彻底暗下来，星河点缀夜空，道路两边燃起照明火把，菲尔纳多和玛琪坐在家门口，旁边的两匹马面前摆放着两盆新鲜蔬果，饿极了的独角兽和棕马先一步开吃。
巡逻队在霍尔家门口解散，艾利卡指着蟒蛇道：“玛琪阿姨，新礼物。”
“谢谢，伯尼你把蛇背去木棚区，艾利卡你先吃饭。”玛琪说道，“祭司大人派人手过来传话，让我叮嘱你去泡温泉。”
“艾利卡受伤了？”伯尼和霍尔一左一右打量他，没发现伤口。
“身体没事，是死灵族的味道。”艾利卡撩起袖子给他们看，接着和精灵说：“菲尔，你等会和我一起去泡温泉。”
“哦哦。”菲尔纳多点点头，抬起手闻了闻，身上只有人马族雌性衣服的花香味，难怪他没发现身上沾了死灵族的味道。
吃过晚饭，艾利卡问霍尔和伯尼要不要一起去，两兄弟摇头拒绝，热汗夹背的人马兄弟只想跳入河中冲澡。
艾利卡耸了耸肩，不强求两兄弟，他和精灵各自拿着干净的木盆，带上干净的衣物跟着玛琪去温泉区。
菲尔纳多的干净衣服依旧是雌性的衣服，玛琪为弥补白天雌性犯的错误，多送了一套给他。成年雌性的衣服是白色长袍，少去贝壳装饰点缀，精灵穿着并没有别扭的感觉，反而觉得冰冰凉凉的非常舒服，玛琪女士还说要给他缝制一件同样材质的斗篷，这样和艾利卡站在一起，外人一看就知道他们是一伙的。
雌性和雄性的温泉区分开，中间隔着天然的岩石，玛琪把他们送到雄性温泉区门口，转身便进了旁边的门。
“好怪。”艾利卡瞅了眼精灵身上的白袍，走进去。
菲尔纳多疑惑不解，也跟着走进去。
温泉内泡澡的雄性们，泡的好好的，骤然看见一个雌性跑进去，慌慌张张拉下头顶的毛巾挡住身体。
天知道他们平时一直裸着上身，咋泡个澡就害羞起来了。
“你看，我说了很奇怪。”艾利卡脱下衣服放入木盆中，拿起毛巾将木盆留在岸边，缓缓步入水中，朝慌张的雄性们解释：“他是男性精灵，爱好特殊，希望各位谅解。”
菲尔纳多气得对准空气打了一套拳，坦坦荡荡在怀疑他性别的雄性面前脱掉衣服，得意的显露腹肌。
人马族雄性认为他的挑衅，破水而出，温泉顿时挤满肌肉壮汉，精灵立马用毛巾挡住自己的腹肌，表示：误会，都是误会，大家有话好好说。
艾利卡潜入温泉中，朝角落游去，比身体强壮的活动不适合他，还是去旁边待着吧。
移动都市派罗哥，中心塔高层议厅。
“噫，气味消失了。”
不停扭断手脚再重新装回去的死灵族，握着断开的前臂定住，汇报的人族中断报告，议厅的目光聚集到它身上。
“大人，我留在入侵者身上的味道，一秒前消失了。”死灵族惶恐的看着主位上的金发男人，因为它和大人说过味道绝对不会消失，大人才放任它放慢追踪速度。
金发男人怀里搂着未着寸缕的少年，修长的手指抚过光滑的脊背，并未抬眼看它。
议厅一片寂静，金发男人侧首坐着的两位黑衣双胞胎青年，突兀笑了，同时发出的笑声同时停下，周围的高层退开，双胞胎青年移动到死灵族旁边，两人微笑对视，四只手捉住死灵族的四肢，朝四个方向扯开。
双胞胎的掌心燃起蓝色火焰，死灵族的四肢在火焰中化为灰烬。
剩下头颅和身体的死灵族疯狂求饶：“大人，请绕过我这一次，兴许那入侵者只是躲起来了。”
“哥哥，它话好多。”双胞胎弟弟不悦道。
“是的，亲爱的弟弟。”双胞胎哥哥如是回答。
双胞胎收起笑容，将燃起火焰的掌心按在死灵族头上、背上，一瞬间，连带死灵族坐的位置，一同化为灰烬。
汇报声响起，高层有序坐回原位，似乎刚刚什么都没发生。
半夜, 艾利卡睁开双眼，伸手捉住飞到眼前的鸡蛋大小的黄色光球。
光球传出尼拉·瑞斯的声音：“跟着它。”
艾利卡松开手，光球从开启的窗户飘出去, 上下浮动, 像在和他招手。他翻身下床, 低头看向躺在地上睡成死猪样的精灵, 想想抬脚踹一下。
菲尔纳多迷迷糊糊道：“大长老, 我再睡一会儿，就一会。”
“菲尔, 我要离开一趟, 你明天帮我和玛琪阿姨说一声。”艾利卡担心吵醒隔壁房间的霍尔和伯尼，声音压得很低。
“什么啊, 原来是艾利卡, 你去吧。”菲尔纳多闭着眼睛回他, “没问题，我记住了, 再见, 晚安, 明天吃爆炒野鹿肉好不好......”
说到后面声音越来越小，比起回答更像是梦话。
艾利卡不知道精灵有没有记下他的话，外面带路的光球却是待不住了，加速上下浮动, 停留时间越久，速度越快, 最后变成一道荧光残影。
艾利卡从窗户跳出去, 跟着光球翻上瞭望塔。
夜间轮值的人马族战士察觉背后有黑影靠近，正要呼叫支援, 下一秒就被黑影一把捂住嘴巴。
“塔伯，是我。”艾利卡走到瞭望塔微弱的灯光下，让守夜战士看清他的脸。
“艾利卡？天没亮呢，怎么这个时候出来。”守夜战士朝两边的瞭望塔比出没事的暗号手势，摸摸他的头操心道：“不好好睡觉会长不高。”
“......”
艾利卡沉默片刻，道：“老师找我，我离开一趟，麻烦你明天和玛琪阿姨说我很快回来。”
“好。”塔伯打开瞭望塔朝外的备用门，抽出脚下暗槽的木板嵌入开启的备用门下方的凹槽，简易的助跑木道完成。
“替我向瑞斯阁下问好。”
艾利卡点点头，借助木道跳过人马族领地外的河流，落地后朝墙上探出的人头摆摆手，快速没入黑暗的丛林。
守夜战士目送他离去，收好木板继续警惕黑夜中潜伏的危险。
艾利卡将速度提到最高，披着月色追赶前方悬浮的光球，一路向北跑了两个多小时，到达山谷外一座农庄小镇。
开阔的绿色麦田包围着这座质朴的小镇，上一年留下的小麦秸秆捆堆在路边，被改造成供旅人休息的座椅，旁边立着含有小镇特色的指示牌。
光球停在指示牌上，像一个小灯泡，照亮牌子的全貌，秸秆编制的草框中间是一块涂成白色的木板，上面用黑色颜料书写着——欢迎来到帕努帕，希望您好好享受这段与自然相处的美好时光！
负责带路的光球停住不再前进，艾利卡问：“让我自己进去？”
光球闪了闪，飘起落下。
把光球的飘动理解为点头，艾利卡越过木牌进入小镇。
夜晚的农庄小镇只有零散几盏煤油路灯亮着，负责放哨的小镇守卫是一个脸上布满皱纹的男性老人，老守卫靠着矮墙休息，怀里抱着一把造型别致的……
