“陛下，队伍离京城不到五十里了。”
自从辛柚在白云县遇险，兴元帝就要求每日加急传报关于她的消息，因而每日队伍走到哪里了，歇在什么地方了，最多晚上一两日就能知晓。
“好好好，终于回来了。”兴元帝又是欣慰，又是心酸。
欣慰他与欣欣的儿子平安归来，心酸分别十几年，回来的却是欣欣的灵柩。
兴元帝决定亲自前往城外迎接，这个打算自然招来不少反对声。
面对劝阻的几位大臣，兴元帝脸色冰冷：“朕接皇后回家，哪里不合规矩？”
礼部尚书壮着胆子道：“皇后乃一国之母，后宫表率。辛氏离宫出走十几年，离经叛道，闻所未闻，怎当得起陛下出城亲迎？”
“朕觉得当得起。”
“臣等知道陛下是重情之人，可若陛下出城亲迎，让子民觉得坏了规矩也无妨，不利于社稷安定啊。”礼部尚书苦口婆心。
兴元帝拂袖冷笑：“有些帝王，酒池肉林，纵情享乐，把江山折腾垮还要折腾几十年。朕出城亲迎亡妻，就不利于社稷安定了？”
帝王冷沉目光缓缓扫过反对的大臣，额角凸起的青筋显示出他克制的怒火：“朕出身微末，清楚百姓在意什么。百姓没那么闲，闲的是你们，有对朕家事指手画脚的工夫，不如把心思放在赈灾济民，充盈国库上！”
这话丝毫没留情面，噎得礼部尚书面红耳赤，大感难堪。
兴元帝面无表情看礼部尚书左右环顾，一副想找柱子撞的样子，心道赶紧撞，早就想换个对脾气的礼部尚书了。
许是察觉到皇帝歹毒的小心思，礼部尚书机智不吭声了。
又不是他一个人反对，凭什么他得罪皇上寻死觅活，稳稳当着清贵体面的礼部尚书不好么？
见礼部尚书消停了，兴元帝问其他人：“还有人对朕的家事有意见吗？”
众臣低了头，齐声道：“臣不敢，陛下圣明。”
兴元帝要出城，百官自是要跟着。走在队伍中的邓阁老紧紧皱眉，与章首辅低声说话。
“今日劝不住皇上出城迎接辛皇后灵柩，改日阻止辛皇后葬入皇陵恐怕难了。”
若是没有辛木的存在，辛皇后以皇后的名分葬入皇陵，对他们这些人来说根本无关紧要。
辛皇后当年再得人心，没有娘家势力，没有子嗣延续，一副枯骨葬在何处有什么关系。
可有辛木在就不一样了。一旦辛皇后保住了皇后之名，辛木就可能摇身一变成为嫡皇子，甚至进一步成为大夏的君主。
一个受了辛皇后思想熏陶的继承人对他们来说意味着什么，不言而喻。
章首辅望了一眼前方，眼神深沉：“皇上执意出城相迎，何止因为辛皇后”
恐怕正是辛木此次南行做下那么多大事，收获那么多民心，让皇上看到了此子的能力，才定要保住辛皇后的皇后之名。
只能说，此子确实争气。
章首辅深深叹了口气。
兴元帝出城十里，望见了缓缓行来的队伍。
那队伍慢慢前行，十分庞大。
作为一位上过无数次战场的帝王，兴元帝一眼就觉得不对。
人数对不上，多了。
带着微微的疑惑，兴元帝加快速度赶去。
“殿下，陛下率百官亲自来接了。”
听了禀报，秀王立刻去看辛柚。
他当然不会自作多情以为父皇是来接他的。
辛柚骑在马上，望着往这边行来的队伍。
那个人亲自来迎娘亲灵柩？
她回头，看了一眼队伍中马车拉着的棺椁。
“辛待诏，我们快些过去吧。”秀王温声提醒。
辛柚微微点头。
队伍中以秀王为首的几人快马加鞭，到了近前翻身下马，跪倒在地请安。
兴元帝下了车，上前一步，声音有些抖：“快起来。”
他的视线牢牢落在辛柚面上，并不掩饰激动之情。
牵挂多日的少年站在了面前，虽有着赶路的疲惫，精气神却比他想得要好许多。
“总算回来了。”当着百官勋贵的面，兴元帝没有说太多，冲辛柚点了点头。
“让陛下担心了。”辛柚微微低头，令人看不出情绪。
“这次南行，你救百姓，灭匪患，没有辜负你母亲的教导。”
也没有辜负朕的期许——兴元帝在心中默默道。
哪怕没有说出后面的话，对文武百官来说，皇上的态度也十分明显了。
皇上是真的看重辛木，反而对秀王
不少人悄悄瞄向秀王，却见秀王一脸平静，甚至唇角还噙着笑意。
秀王竟丝毫不在意？
“微臣只是凭心而为。”站在百官对面的少年，宠辱不惊道。
“好一个凭心而为！”兴元帝冲辛柚伸出手，“来，陪朕一起去接你母亲。”
辛柚低头拱手：“是。”
兴元帝伸出的手晾在半空，讪讪收回去。
瞧见这一幕的人心道辛木还是不够机灵，皇上让他搀扶，这么大的荣耀都没接住。
秀王看在眼里，睫毛动了动。
护送辛皇后灵柩的队伍已经近了，兴元帝干脆步行，迎了上去。
走在前面的侍卫见天子走来，避让两旁跪下，后面的人跟着跪成一片，露出最前面马车上的那口棺材。
兴元帝一步步走了过去，泪水涌出眼眶。
他扶着漆黑冰冷的棺，声音哽咽：“欣欣，咱们回家吧。”
他的声音很轻，却被风送至辛柚耳畔。
辛柚紧紧抿着唇，低头跪在辛皇后棺椁面前，一滴滴泪掉下来，砸在冷硬的路面上。
哭泣声传来：“嫂嫂——”
昭阳长公主一手扒着车辕，一手抚摸黑棺，眼泪簌簌而落。
孔瑞扶着母亲，向跪在地上沉默流泪的少年投去担忧的眼神。
此情此景，百官勋贵无论愿意的，还是不愿意的，都默默跪了下来。
章首辅跪下后，听到了邓阁老不甘的叹气声。
天子亲迎，长公主哭棺，这种情形下谁能不跪呢。可这一跪，何尝不是对辛皇后名分的一种默认。
不知过了多久，昭阳长公主倾泻了心中悲痛，对孔瑞道：“去扶你表弟起来，地上冷别着凉。”
孔瑞走过去，俯身去扶辛柚：“辛表弟，起来吧。”
辛柚默默站了起来，轻轻挣开孔瑞的手：“多谢表哥。”
队伍开始回城，本来的长龙变得更长了。
前来迎接的一名武将小声对身边人道：“有没有觉得人数不对？”
“是不大对，不过这也不是咱们操心的。”
两百来名山匪走在队尾，等走进了古朴巍峨的城门，小八一把抓住六当家手臂。
“怎么了？”本来就精神紧绷的六当家吓了一跳。
“腿，腿软。没想到咱们就这么进来了。”
街头的百姓看着缓缓前行的长长队伍，热闹议论着。
“这是接先皇后灵柩回京的队伍啊，万岁爷爷竟然亲自出城去接”
“你们看，万民伞！”
“哪儿呢？怎么会有万民伞？”
“这你就不知道了吧？辛公子亲自去接辛皇后灵柩回京，路过白云县赶上了水灾，幸亏辛公子救助才使两个村子的人没被洪水卷走。这可是无量功德，一对万民伞算什么。”
“我还听说辛公子力主剿匪，端掉了杀人劫财的土匪窝从哪儿听说的？有个姓段的行商去南边做生意，差点折在山匪手里。前不久他带着商队回京了，我恰好听到的。”
“辛公子是谁？辛公子是辛皇后的儿子啊。”
“辛皇后的儿子？嘶——那岂不是皇子了？”
“这还用说。”
百姓们嗡嗡的议论声飘进兴元帝耳里，兴元帝沉痛的心情好了许多。
木儿这一趟南行在民间收获了巨大声望，也让他将来的打算少了许多阻碍。这一次出门出对了，就是实在危险了些。
等到了皇城，没有百官什么事了，辛皇后的灵柩暂时安置在别苑，辛柚几人随兴元帝进了宫。
乾清宫中温度适宜，立在角落的宫人轻轻挥着扇使空气流动，是出门在外远不能比的舒适。
赐了座，兴元帝目光落在辛柚面上：“这次出门，辛待诏受苦了。”
瘦了，倒是没晒黑。
“能亲自接先母灵柩进京，是微臣的福气，完全不觉辛苦。”
兴元帝看着不卑不亢的少年，叹了口气：“朕知道你心善，见不得百姓受苦，但凡事要量力而行，便是不考虑自己，也想想你母亲。”
“微臣知道了。”
秀王坐在一旁，静静听兴元帝与辛柚对话。仿佛说话的才是一对父子，而他是彻底的局外人。
“你掉落山坡后失踪多日，是怎么获救的？”兴元帝问。
急报上只说最要紧的事，种种细节并不能体现。
辛柚看了贺清宵一眼，面上露出几分感激：“微臣侥幸生还，多亏了贺大人”
听辛柚说完，兴元帝向贺清宵投去赞赏的眼神：“清宵也辛苦了，朕果然没有选错人。”
被赐座的贺清宵忙起身行礼：“保护辛待诏是微臣的职责。”
兴元帝满意点头，又问起剿匪的事。
辛柚站了起来：“陛下，微臣有一事禀报。”
“你说。”
“以李强为首的一些叛军占据了乌云寨，杀人夺财，残酷无比，使得周边百姓人心惶惶，夜不能寐。而乌云山易守难攻，若是硬攻会造成我方大量伤亡，微臣说服乌云寨原来的人一起合作解决了这一祸患”
兴元帝微微点头：“朕听说了。”
陵县知县的脑袋，还有李强那些叛军，无论生死都押送到了京中，也算近来朝中颇受瞩目之事。
“乌云寨的人大多是走投无路的百姓，这次之后他们想要重回正路，微臣便自作主张收下了他们，请陛下责罚。”辛柚说着跪了下去。
兴元帝眼神闪了闪。
难怪他瞧着队伍人数不对，原来还混进去不少山匪。
“他们都随你进京了？”
“是。”
“有多少人？”
“两百左右。”
“咳咳咳——”兴元帝被口水呛了一下，脸色复杂，“辛待诏有没有想过如何安置这些人？”
他帮着养不是不行，可两百人委实有些多了。要是动用国库养一群土匪，户部尚书估计会和他拼命，动用私帑的话——他也不宽裕啊！
“微臣还有些积蓄，打算在京郊买一处农庄，让这些人种田去。”
兴元帝有些意外：“他们愿意种田？”
辛柚深深看兴元帝一眼，不动声色道：“他们本是失去田地无以为生才去当土匪的，能重新有田地种求之不得，怎么会不愿意。”
这话令兴元帝微微失神。
百姓失去田地沦为匪盗，豪强占据越来越多的良田还不纳税，国库空虚却要增加剿灭叛乱的军饷。长此以往恶性循环，一个王朝最终的结果只有一个，便是走向末路。
这是欣欣力主革新时对他说过的话。
辛柚看到了兴元帝的失神。
带山匪进京，对选择合作的山匪守信诺是一方面，再一个便是她存了这份心思，让这人真切感受一下。人对远方发生的事很难感受深刻，这些山匪留在京城，安分种地，就会一直提醒这人百姓失去土地的后果。
看起来还能听进去，那她这番心思也算没有白费。
“既如此，朕便赐你农庄一处，良田五百亩。”
辛柚拱手：“微臣愧不敢受。”
“怎么不敢受？叛军若不是因为你还不知道何时能剿灭，那些村民也因为你才没有丧生洪水中。有过当罚，有功当赏，这是你应得的。”
辛柚没再推辞，大大方方道谢：“微臣谢过陛下。”
两百来个山匪在这人面前过了明路，就不怕有人挑事了。
就在这时，宫人传报：“太后驾到——”
兴元帝心头一跳，起身去迎。
昭阳长公主跟在后面，已是变了脸色。
母后这个时候过来，定是听说嫂嫂的事了。
太后虽年近古稀，但吃得好，操心少，想怎么样就怎么样，这种好日子过着身体比很多四五十岁的人还结实。随着宫人传报声落下，老太太沉着脸大步走了进来。
“母后怎么过来了。”兴元帝上前搀扶太后胳膊。
“怎么，怕哀家知道这边的热闹？”
“不是，儿子是觉得天热，一走动就一身汗。您要有什么事找儿子，打发人来说一声就是了。”
太后才不听这些，一双虽浑浊却不小的眼扫过拜倒的众人，视线落在一个少年身上：“哀家听说，辛氏在南边故去，她的养子亲自接她的灵柩进京来了。这里面哪位是她的养子啊？”
辛柚站出来，低头拱手：“微臣辛木，见过太后。”
果然是这少年。
太后眼里闪过嫌恶，淡淡道：“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
辛柚低垂着眉眼，慢慢抬头。
太后目不转睛盯着她的脸，这么看了一会儿，忽地一笑：“与辛氏倒是半点不像。”
太后这话一出，兴元帝暗暗皱眉，昭阳长公主更是俏面微沉。
辛柚却十分平静回话：“先母只是微臣的养母，并非生母，原就没有血脉关系，自然不像。”
“哦，没有血脉关系。”太后点点头，一双眼望向儿子，来时的气势汹汹缓了许多，显然辛柚这番话令她颇满意。
太后满意，兴元帝心里却觉懊恼。
母亲惯与欣欣不和，厌屋及乌，不乐见他与欣欣的孩子回来在预料之中。木儿直言是欣欣养子，虽暂时安抚了母亲，却对他以后的打算不利了。
怕太后再找辛柚麻烦，兴元帝淡淡道：“你们长途跋涉，也累了，先回去休息吧。”
“臣等告退。”
太后冷眼瞧着一身风尘仆仆的少年退下，视线落在昭阳长公主身上：“哀家记得你和辛氏一直要好。既然她的养子回来了，你就多陪陪。”
昭阳长公主嘴角动了动。
她留下就是想知道母亲要对兄长说什么，免得木儿不知不觉中吃了亏。没想到母亲还会借着嫂嫂的名义名正言顺赶人了。
兴元帝担心母女二人吵起来，开了口：“昭阳，你也回去吧。朕知道，木儿不在京城的这段日子你都睡不好。”
昭阳长公主屈了屈膝，离开皇宫。
等女儿走了，太后立刻把憋了许久的话说了：“皇帝，辛氏灵柩回宫，你打算如何安排？”
兴元帝知道早晚要与太后说这个事，在心里叹口气道：“欣欣是我的妻子，自然该葬入皇陵。”
太后大怒：“什么妻子？从她身为皇后离宫出走，让你一个皇帝成了许多人眼里的笑话，她就不配当你的妻子了！”
活着的时候随心所欲，肆意妄为，死了还要荣华加身，葬入皇陵，好事都被她一个人占了？
“母后别激动。”兴元帝抚了抚老太太后背。
太后板着脸：“你答应哀家不许辛氏葬入皇陵，哀家就不激动。”
“母后，欣欣离宫出走，是儿子失信在先——”
“什么失信？”一提起这个，太后更激动了，“你是皇帝，她生不出孩子来，难不成我陈家就要绝后？你拼死拼活打下的江山最后交给别人的儿子坐？你娘我是没见识，不识字，但也知道要是由着你这么做了，将来到了地下没脸见你爹”
兴元帝苦笑：“母后，欣欣不是生不出，她离宫出走时已经有孕三个多月了。”
提起这个，兴元帝就忍不住后悔。
他当年若能再坚持一段时间，顶住母后和朝臣的压力，就不会是现在这样了。
“那又怎么样？她能生，你身为皇帝就守着她一个了？”
兴元帝没再纠结这个话题：“儿子不是听您的了嘛。儿子与欣欣毕竟是结发夫妻，想到她孤零零不能葬入皇陵，心里就难受。不瞒母后，儿子心口不舒服好些日子了。”
太后紧张起来：“让太医看过没？”
“看过了，就是早年征战亏了身体，年纪一上来各种小毛病就来了。”
“心疾可不能大意，再让太医院会诊，拿个章程出来”太后顿时把辛皇后的事抛到九霄云外，念叨着儿子的身体。
兴元帝耐心听完，放软了语气：“想到欣欣的灵柩在别苑停着，儿子的心就无法安定。母后，您就答应了吧。”
太后紧绷唇角，神色不断变化，最终还是心疼儿子身体，选择退一步：“那你要答应哀家，别哪一日突然又说辛木是你和辛氏的儿子。哀家可不承认。”
兴元帝顿了一下，笑着点头：“母后放心吧，辛木不都说了，欣欣是他养母。”
得了儿子承诺，太后这才满意离去。
兴元帝缓缓坐下，脸上一丝笑意也无。
他不再是多年前会轻易动摇的年轻帝王了，就算是母亲，也不能阻碍他的打算。
