霍华德深知这些东西的重要性。
然而实验室中最有价值却不是那些薄薄的纸张，不是那些凭借只言片语就能搅动整个世界的反人类实验，而是实验的结果。
在他的视线尽头，一个圆柱形的舱体静静地站着，透明的玻璃罩上已经积满了落灰。
一束阳光从窗口照进来，为这基本全然由钢铁组成的房间增添了一抹生机。
又或者这一抹生机让这个阴翳的房间更森冷了，连霍华德这样久经沙场的老家伙都心底发凉。
他吞了一口唾沫，缓慢地靠近了舱体，玛利亚提着两条加特林缓慢地靠近了他。
“其他实验室已经全部搜查完毕了。没有任何发现。”她低哑磁性的嗓音在空旷的房间里响起来，“看来你有所发现，亲爱的。”
“没错。”霍华德说，“放下那俩大宝贝吧，玛利亚，我对这种粗糙笨拙的转管机枪没什么好感。过分追求攻击力让它丧失了机械的灵巧美感，为什么不用我送你的枪？”
玛利亚轻轻吹起飘荡到她眼前的一缕长发，聪明地没有反驳霍华德充满了个人情绪的发言。
她微笑着回答她的丈夫说：“好钢用在刀刃上，亲爱的。”
霍华德被逗笑了，他的眉眼放开了些，然而凝视着舱体的眼神依然忧心忡忡。
拜托别让我猜中事实，他想，天呐，狗屎，我竟然会祈祷这种事……但拜托别让我的猜测成真。
他终于走到了舱体的面前，它大得足够装下三个成年男人，还能再塞进去一个坚持瘦身身材苗条的女郎。厚重的积灰完全藏起了舱体中的“东西”，这也让霍华德的神经高度紧绷起来。
“你知道我们可以马上扭头就走，然后把麻烦都留给弗瑞对吧。”玛利亚说。
她的语调轻柔平缓，听起来还挺像是劝诫，可任何一个了解斯塔克家族的人都不会用这样的话去劝诫一个斯塔克。
“闭嘴。”霍华德回答。
他果然不再犹豫，抬起手，抹开了面前的积灰。乱飞的灰尘和烟雾跳到他的面前，霍华德烦躁地摇晃着头，抬起另一只手捂住口鼻加紧了工作。
舱体中的“东西”终于完全暴露出来，玛利亚的眉角狠狠地抽搐起来。
她低声说了句什么，看口型是在骂脏话。
“……操。”霍华德喃喃地说，脱力般后退了一步，玛利亚赶紧扶住他。
他手中的文件洒落了一地，档案第一页赫然用红色字体印着一行大写字母：
冬日战士计划 No.09。
“他们究竟造了多少个这玩意？”霍华德咬牙切齿地低吼。
舱体中，皮肤黝黑的壮年男人沉睡着，看起来和死了没多少差别。
“成品一共有23个，因为保密等级过高，一个基地只有一个人负责，负责人因故过世后他所负责的冬日战士就会被永久性封存，还被九头蛇掌握在手中的只有巴基，被激活次数最多的也是巴基。”
卡尔隔着辽阔的海域轻声回答了霍华德的问题。
他开着车返回韦恩庄园，哥谭市粘稠湿润的空气让他产生了呼吸不畅的错觉，于是把领带往下扯了扯。
“他们的代号都是‘冬日战士’，以编号区别具体身份，不过只有极少数人知道冬日战士是很多特工组成的，毕竟他们的装扮和武器完全一致……这些人现在也死得七七八八了，小吧唧在档案上背了很多份黑锅。”
卡尔下意识地耸了耸肩，又叹了口气。
托尼的短信把他心中的烦闷冲淡了不少：“说正经的，赶紧来救我。你知道佩普疯起来有多可怕吗？！老天，我再也不说你可怕了！SOS！马上开直升机来救我！”
“冷静些，小伙子。”卡尔半是同情半是幸灾乐祸地回复托尼，“我会尽快到。”
接下来卡尔又和托尼说了半天乱七八糟的打趣话，托尼的表现在无所事事的同时又有些焦躁。
他肯定不可能真的不关心斯塔克公司，他也很清楚自己的决定会引起多强烈的动荡，只是他更难以容忍斯塔克公司继续为任何势力制造武器——即使是政府。
全世界都知道美帝的霸权主义，美帝手伸得太长是众嘲项目，搁他面前装什么纯洁无瑕的小白花？
托尼对事实一清二楚，就算阿富汗发生的那些事情不是出自美帝政治高层的授意，那也绝对是被默许的。
天知道“恐怖分子”背后站的是什么人，或者某些议员身后站的是什么“恐怖分子”……托尼懒得去深究，天下乌鸦一样黑，天下政客一样坑。
既然区别不大，他索性就一巴掌打死得了。深入调查了解，他怕自己被气死。
卢瑟那小子的行动确实很快，快得托尼怀疑对方老早就盯上斯塔克工业了，好吧不能说是怀疑，卢瑟的行动力简直是明目张胆的昭告，不过托尼倒没怎么为此生气。
他气的是卢瑟的冷嘲热讽和对方总能一针见血地指出他的设计缺陷，而不是那家伙的商业手段远比他厉害。
相比之下亚历山大的行为就显得太具有奉献精神了，卢瑟搞定了某些小股东，拿到了不少股份，艾尔集团就纯粹是出力帮忙。
他们一口气在斯塔克公司下了数额高达数百亿的订单，用实际行动表示了支持的态度，消息公开后，斯塔克工业的股价立刻稳定下来，舆论也被引导向“卡尔．艾尔和托尼．斯塔克的友谊”这一方向。
托尼的口出狂言就这么无声无息地被人们扔到了脑后，老实说，托尼还有些不痛快。
现在斯塔克工业的危机算是过去了，托尼的危机却才刚刚开始。
维吉尼亚．佩普．波茨正趴在总裁办公室门外疯狂砸门。
她同样熬了一整夜，在焦头烂额地处理武器制造部关闭后产生的大量问题，包括设备怎样、员工何去何从、场地怎样交接等事项的同时还要一刻不停地接听电话，接受来自军部的责问、来自股东的责问、来自公司内部中层管理的责问、来自某些媒体的责问，高强度的工作让她的形象一点也不好看。
发髻凌乱，眼眶通红，身体疲倦但大脑飞速转动一整夜后她的精神十分亢奋，完全可以冲到托尼．斯塔克面前，指着他破口大骂半个小时或者更长时间。
“你给我滚出来！安东尼．爱德华．托尼．斯塔克！”她边砸门边咆哮，身材娇小肺活量却像头巨龙，“你有胆子当着全世界的面宣布关闭武器部，却没胆子出来承担责任？”
“这可言重了，贾维斯。”托尼坐在书桌前，嘟哝着，“我的行为体现出了我对她的深刻信任……”
“以不负责任的方式，先生。”贾维斯说。
第223章
托尼早就不会为贾维斯的扎心之语不爽了，他现在都是直接把贾维斯静音。
不过办公室里现在也没别人，只有他听见贾维斯用标准的英式口音输出的吐槽，托尼倒是没做出什么太夸张的反应。
他自己心里还是有些谱的，要说他不信任佩普吧，这不存在，但要说他没有不负责任地把所有事都推到佩普身上……脸皮厚如托尼也没法把这话说出口。
“我知道你在里面！我也知道你能听见我说什么！我知道你能看见我！”佩普用力地踹了一下托尼的办公室大门，把自己疲倦的脸对准了摄像头，“看看我的脸，看看我整个人，托尼，就算你不关心公司的事情，你总得关心一下你的秘书吧？算是我求求你了，别再像今天这样给我惹麻烦了！”
她没想到能听到托尼的回答，声音就从摄像头下方冒出来：
“你好啊佩普，”托尼若无其事的声音落进佩普耳中，“昨天的工作真是辛苦你了，我是说，如果老头还在，他也一定会这么夸奖你的。”
“噢，真的？我可不这么想。”佩普也冷静了不少，她双手抱胸，露出一个冷笑，“霍华德虽然和你一样能惹麻烦，但他总是能自己处理好一切。我给他做秘书的时候可不像现在这样……做的都是你应该做的工作。”
“别这么刻薄。”
“抱歉老板，如果你觉得实话算是刻薄的话。”
托尼成功被呛住了，他向后仰躺到椅背上，望着面前以全息投影的形式出现在他面前的佩普。
她看起来确实相当糟，一点也不像个在商场上闯下赫赫威名的职业人士，职业套装上残留着汗迹，头发发油，脸上的妆也毁了七七八八。
这三项单独出现一个都会让一个女人的形象大打折扣，一起出现简直就是场噩梦——起码托尼从来没见过这种形象的佩普，在他的印象里，精明是佩普的代名词，这个厉害的女人踩着高跟靴噔噔噔地走来走去，在斯塔克公司里施号发令，讲出的任何一句话都需要你仔细聆听。
“……我保证再也不会发生这样的事情。”托尼停顿了好半晌后才说。
“说说什么是‘这样的事情’。”佩普寸步不让，步步紧逼。
“……我要怎么说？就是类似昨天我宣布的事情，说出去以后所有人都觉得我发疯了的事情，会让斯塔克工业危在旦夕的事情。”
“以及会让我加班加到发疯的事情。”佩普补充道。
