他以相当郑重的口气，讲起自己的故事。
“我当时面临着困境，几乎丧失了自己。如果不是面前有斑做对手，而他一直在顽强地抵御我，兴许我早就转移目标，把世界整个毁掉了。”
“有一团……斑称作黑绝的东西，在我抗拒神树的本能时趁虚而入，试图干扰我的意识。它的声音在我脑子里回荡，它在说，战斗吧，吞噬吧。无论你们谁吞噬谁，世间的查克拉都会聚合，母亲都可以借此重生。”
“斑发现了它。我们一起碾碎了它。”柱间低沉地说，“这是我能葆有本心做的最后一件事。”
再后来的那一段光景混乱不堪，柱间记忆模糊，依稀只知道他们厮杀过了昼夜晨昏。但他确实还记得，斑睁开了额上猩红的眼。
“斑没有想要毁灭世界，他试图用那力量，阻止我将世间的查克拉吞噬殆尽。他跟我讲过力量不能解决所有问题，但没有力量就会失去一切……这一点他是对的。”
柱间自己，也一刻都没有放弃。
“有一些短暂的间隙，我从神树的压制中苏醒片刻。我试图跟斑说句话，然而做不到。我听见斑的声音，他说……并不是通常鼓励的那些话。”
火影笑了起来，“他说，你只有这点程度吗？真是逊毙了。我怎么能够认输呢，所以我就拼命地去控制神树的力量。”
“最终我们两败俱伤，十尾从他身体里剥离，我的生命力也竭尽，到了垂死的地步。我清醒过来，我们躺在一起。”
那时候，柱间心里面，未尝不是安定的。
他向斑发出邀请，“等到了死后的世界，一起喝一杯酒吧？”
斑回答他，“不。”
他挪了一下身体，挨近柱间，肢体相触，零星一点感觉，是冰冷的体温和针扎似的汗水。他向柱间提出了一个问题，喘息不定，然而语音很清晰，“现在世间满目疮痍，如果你活下去，你会做什么？”
柱间不假思索地应道，“我会将人们统合起来，重建一个新的国度。”
斑大笑起来，“那么我成功了。”
柱间很久没看见他那么开心过，就像是小时候终于将水漂打到对岸的样子。他笑声欢畅，得意洋洋，整个人光彩夺目，他的黑眼睛里是热切的，有照亮之后整片荒芜旅途的温暖明光。
“随后他跟我说，不要有国别之分，不要有家族之隔，让人们都安乐。”火影停住了。半响后，才重新开口，“这就是他跟我讲的最后的话。”
柱间是被轮回天生之术那净澈的力量弹开的。他在惊愕中回过头，看见斑的身体迅速化为粉尘，只余裹着黑色手套的手指，尚比着结印的手势。他用尽全力伸手过去，然后那双手也就在他眼前灰飞烟灭。
柱间那些漫长的讲述，时而因情绪涌动而使言辞断续。而他的听众沉默不语，听完之后，请他勿要再提起。
“那不重要。”扉间这样说，“现在将这样的事宣扬出去只会引发无益的质疑。战乱因他而起，他本身就该付出代价。”
他又劝慰兄长，“他作为十尾人柱力，尾兽剥离，本身就要丧命。他应该也是因为明白这一点才用轮回天生救你，算是死前总有一点善行，大哥不必过于愧疚。”
柱间抬眼望去，他的弟弟面目平和，漠然之下，有如释重负的松缓。
大抵也算人之常情。
于是柱间不再同人谈起斑，渐渐的，他也不再老是想起他。直至有一天，哪怕夜阑人静时，他亦能够不被散碎的记忆断章缠绕，而能一夜好梦到天明了。
当九喇嘛忽然说起故人，柱间想了想，笑一笑，“斑他不在了。”他能这样坦然，这样平静，大概证明时日当真已经久远。
柱间在树下入睡，也睡不太久。待日降月升，夜幕笼下轻纱，就会醒过来了。那时候的林间沾满露水与桃花，他望着落叶满盈的潇潇狭道。
就仿佛他还在等待着什么人。
尾声、
斑走在林中，远处有河流的反光，待枝叶随步伐分散两边，他看见河滩上坐着的少年。
短短的西瓜头，还纤瘦的背影。老气的长罩衣的下摆，铺在鹅卵石上。
他停下脚步，注视着少年的背影，静立了很久。
最终他还是走过去了，他踩在石头上咯吱的脚步声惊动了少年，西瓜头兴奋地一抬，窜起来，“斑——”
他叫出名字时已转过身，看清了面前的男人，因而中断了呼唤。
年少的柱间面对着年长的斑。
少年柱间并不能认识他是谁，他谨慎地撤后两步，身体摆出戒备的姿势。斑一言不发，也在河滩上坐下，脱掉鞋子，扯散缠紧小腿的绷带，撩起蒙尘的袍摆，把脚浸到水里。
水面晶莹剔透。
他注视着水面，他自己的倒影使明水稍有暗色，长长的头发从两侧垂下来，遮住脸。水流过他疲惫的双脚，酸凉的，也算是舒适。他寻思着这是哪个季节，什么时间，未果，叹一口气。
他感到少年在观察了一阵之后，走近了他。
“你也在等人吗？”柱间问。
斑反问他，“你在等谁？”
“我的好朋友。”柱间说，从那时候起他就是个坦率无畏的孩子了，他在斑身旁大大咧咧地盘腿坐下来，“一个很可爱的家伙。”
“是吗。”斑说，“你等他，要做什么？”
柱间兴奋起来，“一起玩啊。我带了有趣的新东西给他，不知道他愿不愿意试一试。不愿意也没关系啦，我们可以比赛，游泳啊爬山啊到高高的地方看风景啊。其实还是要看他喜欢做什么，他很挑剔的，嫌弃这个，嫌弃那个……不过我知道他心里很开心跟我在一起，我也是，一起无论做什么都非常——开心。”
斑不由得微微一笑，“听起来不错。他什么时候来？”
柱间噎了一下，忽然安静下来。
他呆呆地望着河面，过一会儿，耷拉下脑袋，现出一点消沉的模样。
“他可能不会来了。”少年说。
“既然知道，为什么还要在这里等？”
“因为我想他。”
斑无言，过片刻，伸手摸了摸少年的脑袋。
少年忽然被除了家长之外的人摸了头，有点奇怪，他偏脸去瞧身侧的男人。落在他头顶的手掌裹在韧性的手套里，动作有点笨拙，但确实是柔软的。
“我没事啦。”年少的柱间露出笑脸，“我们一定还可以再见面，一定还能够再在一起的。”
“嗯。”男人温言回答，“那就好。”
柱间站起身，走到稍远处一棵树木的阴凉里，拎起一个布包，又晃回来。他把两人之间的石头堆得平整一些，然后拆开布包，将里面的吃食放在岩石上。
“要吃吗？寿司。”他递给斑一双木制的，看起来像是随便削成的筷子，“不过都是我朋友喜欢的味道，甜的。”
斑接过，柱间掏出竹管准备去上游装水，斑留住了他，他从腰间小囊里取出一小瓶酒，晃一晃，“试试这个。”
他们共享寿司和清酒。饱足之后，柱间伸了个大懒腰，往后一倒，就这样躺在河滩上，他毕竟还是不常沾酒的年龄，脸庞上浮起一层熏熏然的薄红。顶上太阳艳烈，他横一只手臂到面上，遮住光。
他听到身边的男人从河流中抬起脚，抖抖水珠，赤脚踩在石上，重新打好绑腿。柱间是个心思缜密的少年人，他已经注意到这个男人浑身都带着风尘仆仆的迹象，他的衣衫尚整洁，但洗旧了，鞋底挟着异乡的土，脚心一片茧。
柱间问，“你走了很远的路吗？”
斑有条不紊地动作，应了一声，“算是吧。”
“在找什么吗？”
斑没有回答。
“有空还是要记得回趟家，”柱间貌似老成地说，“不然会有人想念吧。”
“又来讲这些道理。”斑笑了一声，“你从小时候起就这么……”
他没有说下去。
他陷入长久的静默，河面上的风吹过来，把他的头发拂开，间或露出一点眉目。他已不再有年轻时那种勇往的美丽，成了一个冷寂的中年人。再过一些年纪，他差不多就要变得老态龙钟，长发尽白，牙齿掉光，面部被皱纹切割，最终埋没。
柱间琢磨了一下，问，“你从前就认识我吗？”
斑答道，“我认识你很久了。不过，这倒也无所谓。”他扫了少年一眼，唇角一勾，薄有嘲讽，“像你这么固执的人，十四岁和四十岁都是一个模样，真是相当的无聊。”
少年十分疑惑，且大受打击，“是……是吗？呃，我真的这么无聊吗呜呜呜。”
斑托着下巴看着他，而后笑了，“不要沮丧。”他柔和地说，“这是你的优点。”
“你怎么会知道我四十岁是什么样子？”
“我猜的。”
“啊你真是狡猾！”少年一骨碌儿爬起来，凑近控诉他。斑越来越觉得有趣，笑出声，从前都是他被柱间逗得气急比较多，少有戏弄到柱间的时候。他与年少的柱间那双清亮的黑眼睛离得很近，恍然间可以以此为凭，一窥昔日那纯洁无暇的快乐心境。
