镀金岁月/Yes!Your Grace (苏浅浅喵)

　　“您的决定是什么，公爵夫人？”等她看完了信件，将散发着松木香气的纸张递给切斯特先生时——他的脚踝终于在几天前完全养好了，得以回到布伦海姆宫工作——公爵才开口问道，尽管他的神色仍然既冷漠又平静，但伊莎贝拉还是能从他的语调里察觉出一丝罕见的焦躁不安，“我不打算前往卡尔顿府1号，我不习惯在主人缺席的前提下到他人的宅邸中使用午餐。更何况……”他的声音突然变得极轻，只有伊莎贝拉一个人能听到，“这封信已经清楚地表明了——当我还未能在上议院发表我的初次演讲时，库尔松勋爵就已经能够参加上议院的秘密会议——我想，我要去我的俱乐部用餐，那儿或许有人会知道库尔松勋爵现在在谁的手下做事。”
　　伊莎贝拉突然惊觉马尔堡公爵在向她分享着一些他以前从未告诉过她的信息——他的想法，他要去做什么，以及背后的理由——她狐疑地打量了他几秒，思考着那些话的真假，意识到马尔堡公爵可能并不如他表面上一直以来装出的那么漠不关心，清高孤冷，但她不明白的是，为何他突然愿意将这一面的自己与她分享？
　　难道真如康斯薇露所说，是经历了弗兰西斯教导的她让公爵产生了一些不一样的想法？
　　她不解地想着，一旁的康斯薇露向她摇了摇头，表示自己也无从理解。
　　不过，这时候等着公爵为了伍德斯托克学校的事情向她起事的伊莎贝拉已经有些不耐烦了，在火车上，她就已经与康斯薇露商议好不再将注意力放在公爵的身上，转而开始一同研究该如何入手伍德斯托克小学这一棘手的难题。于是——“我倒并不介意，公爵大人，”伊莎贝拉如此回答道，“我想我会直接前往卡尔顿府1号。”
　　午饭过后，伊莎贝拉向库尔松夫人的管家要来了一沓纸与笔，在客房的书桌上写下了各方面势力能够从关闭伍德斯托克小学中捞到的利益：
　　普威尔市长与市议会：卖出学校所在的土地的收入；房地产商后续的开发能带来游客与新居民；关掉学校后能减少市议会的税收支出；更多的工作人口意味着税收的提升；顺应居民的要求从而提高得票率。
　　伍德斯托克的居民：家庭收入增加；让子女获得在布伦海姆宫的工作机会。
　　伍德斯托克教区：减少慈善资金的压力。
　　布伦海姆宫：能够确保大部分职位都由伍德斯托克的居民承担，完成宫殿对本地居民应负有的责任。
　　这是伊莎贝拉的父亲在准备诉讼时常用的方式，他会将另一方将会用来针对他的辩护的论点一一列举出来，从而方便自己思考如何利用手头现有的信息辩驳。伊莎贝拉有模有样地学了过来，倒也确实令现在她与康斯薇露所面临的状况清晰了不少。
　　这样看来，康斯薇露指了指纸张最上面的两项。这两拨人能从伍德斯托克学校的关闭中获利最大，所以可想而知，他们也将会是反对我们最为激烈的两拨人。
　　我在想，伊莎贝拉沉吟着，手指轻击着纸张。你觉得这件事有可能通过花钱来摆平吗，康斯薇露？大部分我们所列举出来的利益都是与金钱有关的——比如说教堂，或许我们能向他们捐一大笔款项来获取他们的支持？
　　你不能把事情想得这么简单，伊莎贝拉。康斯薇露摇了摇头。我父亲曾经告诫过我，绝对不要简单地通过直接给钱这样的方式去解决看似只要有钱就可的问题，因为它们只会卷土重来，并要求更多。伍德斯托克教区的教堂的慈善资金并非只依靠着来自斯宾塞-丘吉尔家族的捐款，我很确定这一点，教堂真正急于甩掉那些需要资助的贫困家庭的原因只有一个，那就是贪婪。这些神职人员们见不得明明已经被放进他们口袋的金钱还要被以慈善为名再掏一些出来——无论那些金钱的数目是多少，100镑，1000镑，还是1000000镑——他们只是无法忍受自认为属于自己的事物还要被夺走一部分，仅此而已。如果我们要得到教堂的支持，那我们需要可是比一大笔捐款更能打动他们的事物——
　　或者是能够真正触及到他们的痛处的事物。伊莎贝拉眼前一亮，兴奋地说道。如果我们能抓住那些神职人员贪污教堂慈善资金的证据——
　　这或许是个好办法，尽管我不能确定那一定能达到我们的目的。康斯薇露沉吟着，目光久久地停留在纸张上。要是我们能找到一个值得信赖的，同时又的确对英国的政治和宗教有一定了解的人就好了——不然我们永远也没法确定我们想出来的办法是否有用，说到底，我们不过是两个涉世未深的美国姑娘，脑子里所有的聪明点子都只是对我们的父辈拙劣的模仿罢了。
　　就在这时，两下轻轻的敲门声响起，安娜推开门走了进来。
　　“公爵夫人，我只是想让您知道，艾略特勋爵到了。”她轻声说，“但是公爵阁下，库尔松勋爵，以及库尔松夫人还尚未回来。”
　　伊莎贝拉与康斯薇露迅速地交换了一个眼神，快得就像是她不过眨了眨眼似的。
　　“谢谢你，沃特小姐，能烦请你转告他，我会立刻下楼去见他吗？”
　　说着，伊莎贝拉将桌上的纸张折了起来，攥紧在了手里。


第63章 ·Isabella·
　　艾略特勋爵看上去一点儿也没变。
　　倘若说, 这两个女孩从未怀疑过艾略特勋爵是否对伊莎贝拉真的怀有那被美国报纸大肆渲染的隐秘感情，那么伊莎贝拉便是在自欺欺人了。在走进书房的前几秒, 她们还有些担心会不会看到为情而消瘦憔悴的艾略特勋爵, 然而他还是一如既往的悠闲, 懒散，灰眼睛里丝毫没有任何黯然神伤的痕迹，倒是令伊莎贝拉松了一口气。
　　“公爵夫人！这实在是一个令人愉悦的惊喜。我不知道您原来也接受了库尔松夫人的邀请。您希望喝点什么？咖啡？茶？”
　　一看见伊莎贝拉走进来，带着温和笑容的艾略特勋爵便立刻如此对她说道。语气里保持着一位绅士对公爵夫人该有的热情与周到, 几乎令人想不起眼前这个笑意盈盈的青年曾经是一位坐在她身边矜贵又冷漠的英国贵族。想起了来到书房以前她与康斯薇露的商议结果, “就当美国报刊上所有关于艾略特勋爵对她的感情的报道都不曾存在过”，伊莎贝拉也冲他露出了淡淡的笑容。
　　“咖啡就好，谢谢您。”
　　“请为公爵夫人准备一壶咖啡, 谢谢。”艾略特勋爵吩咐着管家。
　　我们真的可以就此信任他吗？尽管点子是自己想出来的, 临到头来, 伊莎贝拉倒是不自信了起来，犹豫地向一旁的康斯薇露询问着。不管这么说，他都是马尔堡公爵最好的朋友——
　　正因为如此, 我们才能用这个绝妙的理由向他请教伍德斯托克学校的事情。康斯薇露说。如果我们随便找一个关系与你, 甚至与马尔堡公爵并不密切的贵族来询问这件事情, 反而容易引起疑问。再说了, 即便艾略特勋爵将这件事告诉了公爵阁下——以美国报纸的报道都没能离间他们之间的感情来看——也不至于使他们之间的关系变僵。更何况, 我想，光从汤普森太太的报告来看，公爵该已经知道我们正在插手伍德斯托克学校的事情了。不仅如此, 如果——
　　如果想要解决伍德斯托克学校的争端的话，伊莎贝拉无奈地接着康斯薇露的话说了下去。我似乎也没有其他的选择了。
　　于是，一听见管家关上门的声音，伊莎贝拉便立刻开口了。
　　“艾略特勋爵，希望您不会觉得我过于冒昧——事实是，我现在非常需要与您单独谈谈。”
　　一丝带着惊讶的苦笑出现在了艾略特勋爵的脸上。
　　“您绝不会相信的是——我本要对您说的话，与您适才对我说的话，是完全一样的。而相信我，公爵夫人，您会希望让我先说的。”
　　“您想对我说什么？”
　　伊莎贝拉礼貌地反问着，但一个冷颤像只长毛蜘蛛般突然爬上她的脊背，带来了一种说不出的不祥的预感，也许是因为艾略特勋爵此刻欲言又止的苦恼神情，也许是因为突然滞停的气氛——
　　“在我开口向您表明一切以前，我希望让您知道，我并非是有意要挖掘出这个秘密，不如说它更像是一个无意中拾取的事实。同时，以我的荣誉起誓，公爵夫人，我可以向您保证没有除了我以外的人知道这件事——”
　　康斯薇露，有什么不对。伊莎贝拉在她砰砰跳得飞快的心跳声间隙中大喊着，每个从艾略特勋爵嘴里说出的字都像是在空中四处乱飞的小锤子，时不时便在她心上狠狠地敲打一下，她不明白自己为什么会对对方的话有这样的反应，就像是丛林的动物即将接近陷阱时预感到的那种不安似的，她，或者说过去的那个康斯薇露·范德比尔特有什么秘密能够严重到让艾略特勋爵用这样严肃，低沉，最重要的是轻得只能让她一个人听到的声音说出？她感到自己的脑子像一台呼呼旋转的马达，搅碎着一切有关的回忆与片段，试图在片片模糊不清的拼图中找到一个合理的解释。康斯薇露，你有什么秘密还未告诉我——她喊道。