镀金岁月/Yes!Your Grace (苏浅浅喵)

　　阿尔伯特在佩吉夫人的晚宴上才第一次认识康斯薇露，在他认知中，他的妻子的形象从一开始就是一个莽撞大胆，稍嫌粗鲁的美国女孩，会做出在新婚之夜狠狠地揍了自己丈夫一拳的这样的事情，倒也谈不上异常离奇。
　　然而，艾略特在听到这件事的那一刹那，就能确定这绝对不是一年前的康斯薇露·范德比尔特能够做出的事情。
　　尽管对一年前的康斯薇露已经印象稀薄，艾略特仍然能够确定那时的她不过是一只怯生生的柔弱小鹿，既无利爪也无尖牙，爱人的不幸逝世或许能使她披上一张豹子皮来掩盖自己的本性，保护自己的内心，却永远无法使她做出只有生而便为豹子的人才能做出的事情。
　　他不清楚范德比尔特家是如何找来一个与真正的康斯薇露如此相像——从身高到样貌再到身材——的女孩，或许她是威廉·范德比尔特的私生女，或许她是范德比尔特家从美国中部某个不知名小镇找来的替补，有那样雄厚的财力在背后支撑，这并不是一件完全没有可能的事情。威廉与艾娃的女儿可能早已与拉瑟福德私奔，可能已与拉瑟福德殉情，可能早已从范德比尔特家逃跑，不管是哪一种，都是促使范德比尔特家找到一个顶替的角色的有力理由。
　　而这便能解释，为何这一个康斯薇露有着那样精湛的演技，能够将自己伪装成一个毫无任何感情经验的少女——因为她并非与拉瑟福德相爱的那一个。
　　威廉与艾娃用这场无爱的婚姻换取地位的既冷血又残酷的行为也能得到解释——他们知道那并不是他们真正的女儿，无需在乎她是否幸福。
　　甚至连她为何要从范德比尔特家逃走也能套用这个理由——她临阵退缩了，不愿承担起这原本属于康斯薇露·范德比尔特的职责，想要去追寻自己原本可能拥有的人生，没成想竟被自己抓了回来。
　　而她的与众不同，她的粗俗无礼，她那拙劣的言行举止，她对于离婚与殖民统治的独特看法，她那借口忘记的糟糕不已的舞步，都能借此而成为合理的事实。尽管艾略特越想越觉得心惊肉跳，不可思议，却又不得不承认这的确是唯一可能的，对解开所有谜团的答案。
　　然而，令他无论如何也没料到的是，他不过才刚刚做完自己长长的铺垫，正准备开始向对方阐述自己是如何发现这一事实的过程，一直坐在他对面默不作声地听着他说话的康斯薇露——艾略特姑且还用这个名字称呼她——便突然开口了。
　　“我的确不是康斯薇露·范德比尔特。”
　　她说道。
　　“我的名字叫做伊莎贝拉。”
　　作者有话要说：　　卡尔顿府1号是库尔松勋爵在1902年以后才购买的宅邸，这里提前7年让他拥有了


第62章 ·Isabella·
　　与艾萨克牧师交谈过后, 伊莎贝拉确定的第一件事情，就是不寻求马尔堡公爵的帮助。
　　诚然, 她还并不清楚对方对于关闭伍德斯托克学校持有怎样的态度, 但伊莎贝拉认为, 她与康斯薇露必须做好马尔堡公爵将会反对将这所学校继续开办下去的心理准备。换言之，在与马尔堡公爵正式地商讨这件事情之前，她必须确定自己有能够独自完成这件事情的能力，不仅如此, 还要确保自己制定的策略能够在她的丈夫的反对下仍然能够成功实行。
　　从教堂回到布伦海姆宫以后, 伊莎贝拉立刻便召唤了汤普森太太，同时还特别要求她将布伦海姆宫已经基本钦定要雇佣的人员名单一同带上。她花了好几分钟认认真真地浏览完名单后，才转向一头雾水, 不明白自己为何会突然因此被请到公爵夫人面前的的汤普森太太。
　　“我注意到许多在这个名单上的人年纪出奇地年轻, 汤普森太太, 最小的一个不过才11岁。能烦请你向我解释一下，为什么布伦海姆宫需要雇佣这样年幼的仆从呢？”
　　伊莎贝拉拿出了她最凌厉的眼神，与最严肃的声音, 确保让对方知道自己对这件事情的重视程度。果然, 汤普森太太的神色立刻便变得不安起来, 交叉放在身前的手神经质一般地紧紧相互捏着骨节, “我, 我试图提醒过您这一点，公爵夫人，还记得我告诉过您布伦海姆宫的雇佣现状吗？我说布伦海姆宫虽然收到了许多来自外地人的申请, 但我们不得不优先考虑那些本地的。可您当时没有任何反应，也没有主动要求审阅名单，因此——因此我便贸然地以为您知道并默许了这件事。非常抱歉，公爵夫人，我不该妄自揣测并独断地下了结论。如果您想听到实话的话，我也为这一次招收的仆从的平均年龄而感到十分不安——但是布伦海姆宫对本地的村民负有一定的责任，作为这儿的女管家，我所能做的很有限。尽管我非常喜爱小山姆与约瑟夫，也希望他们能回到学校学习，可这并不是由我说了算的事情，公爵夫人，他们的父母提交了申请，而我无法对此视而不见呐。”
　　“法律不是规定了，墨菲太太必须要在递交申请的同时，还附上她的孩子们已经达到了大不列颠所规定的初级教育程度的证明，才能为小山姆和约瑟夫谋取一份工作吗？”伊莎贝拉不解地问道，这是艾萨克牧师在谈话后告诉她的事情之一。
　　“的确是如此，没错，公爵夫人。”汤普森太太的神色更加为难了，说话也变得吞吞吐吐了起来，“但是，如果这些村民们拒绝提交，爱德华先生与我也不好强制收取——毕竟他与我都是伍德斯托克出身的，都知道究竟是什么导致了许多人家的孩子无法在适当的年龄接受适当的教育，公爵阁下对此的态度也十分暧昧……”
　　汤普森太太几乎是叹息着说完了这段话。
　　伊莎贝拉清了清嗓子。
　　“我非常不乐意看到这么多原本可以回到学校中继续他们错失的教育，却不得不将他们的童年过早地牺牲在工作上的孩子被布伦海姆宫雇佣。请转告爱德华先生，对于任何年龄低于17岁，且已经被钦定雇佣的孩子，都暂不要求他们来到布伦海姆宫工作，你们可以以我的名义向这些家庭给予一定数额的补偿金。自然，原本已经指定给他们的职位，也先不要安排任何外地人接手，免得引起民愤。另外，对于未满17岁，但是父母能够提供教育证书的孩子，可以雇佣，但是必须要安排他们去做工作量最轻的岗位，最好是能空出半天时间的那种。”
　　汤普森太太露出了一丝惊讶的神色，欲言又止。
　　“我知道这会给布伦海姆宫带来极大的不便，因此，我向你保证，汤普森太太，我会尽快解决这一矛盾，在此期间，布伦海姆宫恐怕还无法以满额人手运转，不得不再让您与爱德华先生再辛苦一段时期了。”
　　“噢，不必这么说，公爵夫人，这本来就是我与爱德华先生的本职工作，何来辛苦与否的说法呢？”汤普森太太勉强地挤出了一个笑容，看上去仍然有些不安，她似乎想问问伊莎贝拉的打算，又仿佛觉得这样未免太过僭越，踌躇不决，伊莎贝拉耐心地等了她几秒，却只等来与意料完全不符的一句话，“我知道决定布伦海姆宫雇佣事宜的是公爵夫人您，但恐怕我还是不得不把这件事情告知公爵阁下——”
　　她顿了顿，显然是在等着伊莎贝拉对此的反应，好在，之前弗兰西斯已经告诉过后者该如何应对这一类谈话，因此伊莎贝拉若无其事地笑了笑，
　　“自然，这是你该做的，汤普森太太。我敢说公爵阁下一定非常希望听到你对此有什么看法。”
　　话是这么说，伊莎贝拉内心可不是这么想的，几乎就在汤普森太太离开以后，她就做好了马尔堡公爵随时会冲进她的房间，愤怒地指责她为何要插手伍德斯托克学校的事宜的准备。
　　然而，整个下午过去了，安安静静地待在房间里看书的伊莎贝拉——近来她决定通过布伦海姆宫图书馆的藏书来增加自己对英国历史的了解——没有被任何人所叨扰。等到更衣锣敲响以后，伊莎贝拉又禁不住猜测公爵是不是想等到吃晚饭时再向她发难。只是这一次她又猜错了，整个晚饭期间，除了问了问她对于去教堂做礼赞的想法——伊莎贝拉那时正忙着在心里与康斯薇露探讨学校的事情，柯林斯神父说的话她一个字也没有听进去，只好随便胡说了两句搪塞公爵——以外，马尔堡公爵没有提到任何一个与布伦海姆宫雇佣仆从，亦或者是与伍德斯托克学校有关的字眼，伊莎贝拉一直警惕地等到午夜，也没等来想象中会落在门上的咚咚声响。
　　也许汤普森太太还没来得及告诉他。在睡着以前，伊莎贝拉迷迷糊糊地如此对康斯薇露说。但她一定得在公爵与我动身前往伦敦以前告诉他，不然她该如何处置那些今天就会来到宫殿工作，但是不符合我的要求的孩子呢？
　　但一直到伊莎贝拉与康斯薇露来到库尔松夫人位于伦敦的宅邸之前，马尔堡公爵都没有提起相关的话题。
　　公爵与她大约在上午11点左右到达了伦敦，原本的计划是与库尔松夫妇一同享用午餐；等他们抵达伦敦车站的时候，早已便等候在站台的一名男仆恭敬地向马尔堡公爵递上了一封来自库尔松勋爵的信件。上面是后者对马尔堡公爵与伊莎贝拉深切的再三致歉，解释了由于库尔松勋爵一大早便突然被上议院所召唤，迟些，库尔松夫人又被困在一场资助孤儿院的慈善会议中，无法及时回去，因此计划中的午宴不得不被取消了。