“真是天下红雨，你为那件事回来京都还太早了，会长。”在艺伎的表演结束以后，桥本尚也一边喝着杯里的茶，一边翻阅着桌上的文件，顺道和今晚的贵客聊了起来。
“最近及川家的动作很大，我不得不回来一趟，到是您的外孙女令我吃了一惊，想不到她会为了征十郎做出那种事。”原来今晚受桥本家家主招待的客人是联盟集团的首脑，也是赤司征十郎的父亲赤司俊次，他长年在东京的总公司办公，要不是前些日子及川家闹出麻烦，他很少回来京都一趟。
“那孩子和雪枝一样，总是为别人着想，不会为自己考虑。”
“她比雪枝小姐要坚强。”想起以前的往事，赤司俊次难免会感到唏嘘，转眼十多年过去，香川的樱树依然定时绽放，但昔日的身影已不存在，这也是他长时间没来京都的原因。
“不行，她还不成气候，离我设下的最低标准远着呢。”桥本尚也虽然疼爱外孙女，但需要严格教导的地方他没手软，没达到合格的标准他会重复要求她去练习，直到他满意为止。
“年轻人如果不从小开始磨练，成年后根本难以支撑肩上的重担，现在征十郎算是基本达到我定下的标准。”既使两父子见面的时间很少，赤司俊次表面上给儿子一副严父的模样，其实他心里一直以儿子为傲。
“会长，你对他太严格了，偶尔也该像其他家的父亲一样，花些时间和他好好相处。”
“您应该知道，一个人身处联盟的中心，沉重的工作压力令我分身乏术，根本抽不出空来陪他。”赤司俊次说的是实话，联盟的内部并不平静，有腥风血雨，更有勾心斗角，在充满尔虞我诈的社会里，联盟就像一个随时会爆开的炸弹，只要有一处地方处理不好，处在联盟中心的人就有可能被环绕的危险吞噬。
“你儿子很优秀，应该会有更好的女孩适合他。”桥本尚也把话题引向重点，“只要你一开口，联盟内部的其他家族就有好的候选人，为什么你不选择她们？”
“因为我在您外孙女身上看到联盟所需要的未来，征十郎也和我的意见一致，只不过在他眼中情况稍有不同罢了。”
“你不觉得他们见面过早发展太快？”
“或许在别人眼里的确是很快，可这些都是给他们两人的考验，如何应付过快发展的感情，是他们人生中的必修课，而时间就是最好的考官，到是他们是否会走到一起，时间会给我们一个完美的答案。”
“你似乎信心十足呢，就不怕中途出现偏差产生另外一个结果？”
赤司俊次悠闲的喝着茶，笑着回道：“我的眼光是不会错的，这次也不例外。”
两人就这样围绕着各自的继承人闲聊着，而时间也缓慢来到服务生为客人上菜的时间，不一会儿，房间外面已有服务生捧着菜肴等候，只需得到里面允可就能进入房间。
“打扰了，客人，请问现在可以帮你们上菜吗？”
“你来的正好，进来吧。”赤司俊次沉声应道。
“是。”
带头的服务生得到回复后就轻轻的拉开了房间的木门，和其他人一起捧着菜肴进入房间，而这时，赤司俊次也看到那张与故人神似的面容。
“欢迎光临香川，我是若女将及川沙耶，请您多多指教。”把手上的狮鱼刺身放在桌面上，沙耶有礼的向今晚的贵客问候。
“你们把菜上完后就先退下，没有我的允许，谁也不能进入樱之间和兰之间。”为免面谈途中受到干扰，桥本尚也提早对店内的人打了招呼，不要让闲杂人等靠近会谈的房间。
收到命令的服务生会意的全部离开，只留下沙耶在房内，她看向外公身旁的中年男人，那头醒目的红发已向她表明他的真正身份，难怪外婆会感到不安，今晚要见她的人居然是赤司的父亲。
“初次见面，沙耶小姐，我是赤司俊次，如你所见，既然你已经知道我的身份，那更应该明白我来这里的目的。”迅速果断一向是赤司家的作风，赤司俊次没有用多余的礼节性用语开场，而是单刀直入话题的中心。
“赤司先生，您请说，沙耶定会知无不言。”不愧是父子，身为父亲的赤司俊次同样拥有强大的威慑气场，沙耶只是坐在他对面，就已经觉得自己的身体无法动弹，能开口说话已是奇迹。
“那我就直说了，最近及川与桥本两家闹出的麻烦已波及到赤司家，甚至给征十郎带来困扰，对此你有何解释？”明知沙耶也是受害者之一，赤司俊次仍是为了试探她而故意提出让人为难的问题。
“这全是我个人原因所致，为令郎带来麻烦真的是非常抱歉。”
“假如我希望你能远离他，你能做到吗？”
“我可以。”
沙耶的回答正中赤司俊次的下怀，他要证实的某一点已得到验证，于是他接着问道：“为什么？你明明很喜欢他，就不想永远待在他身边？”
“喜欢？”沙耶苦笑着摇了摇头，“我不知道那种感觉是否就是喜欢，事实上我很迷惘，明知道不可以有那种感情，我还是犯了错……”
“看来其中有我不知道的秘闻在作祟。”
“我母亲在临死前曾对我说过，不要像她那样生活，更不要成为政治联姻的牺牲品，可我作为桥本家的继承人显然没有第三种选择，成年后要么相亲结婚，要么招赘，无论哪一种都不是我想要的，所以我能做的就是保持感情上的空白，把心里唯一的位置留给那一个人，直至终老。”
“想不到雪枝小姐对你说过这样的话。”
“您认识我的母亲？”沙耶感到惊讶极了，雪枝是她母亲的名字，她怎么也想不到赤司俊次与母亲是旧识。
“我和她很久以前就认识了，算是老朋友。”想起故人临终前的那一幕，赤司俊次忍不住叹了一口气。
“原来是这样……如您之前的要求，我一定会和令郎保持距离，不再让他感到困扰。”
“沙耶小姐，不要在长辈面前说谎，要是你真的不喜欢征十郎，是不可能做出转移仇恨目标这种傻事。”
沙耶当场呆住了，“您……怎么会知道…………”
“赤司家对及川家监视已久，那边闹出的乱子我全都知道，只是我想不到你会用苦肉计这招对付及川家，这次的证据要是充足，那边将会惹上很大的麻烦，你不觉得心痛？那边毕竟有你的父亲和妹妹。”
“一个要把女儿致于死地夺取前妻遗产的男人能被称为父亲吗？一个恨不得对我千刀万剐想让我从这个世界消失的女孩也算是妹妹？对我而言，我只有母亲，父亲很早就死了，如今只要能保护身边的人，我不后悔自己所做的一切。”
“那就是说，你承认自己喜欢征十郎？”
“我…………”
“你只需回答是与否。”赤司俊次的语调不禁压低了几分。
“是。”
“很好，如果我要你和征十郎订婚，你愿意吗？”这绝对是带着玩笑性质的问题，赤司俊次非常期待沙耶能给出怎样的答案，究竟是和普通女孩子那样感到兴奋雀跃还是会严词拒绝？
“请恕晚辈无礼，能否请您收回刚才的话，感情不是儿戏，希望您能尊重令郎的选择，不要强迫他做不愿意的事情，如果您真的为他着想，请让他掌控自己的人生，不要让他像木偶一样照着您安排的人生过活，而我，更不想成为那个约束他一生的人，他需要的是自由的人生，不是政治联姻。”
“有意思，在联盟内部还没有人敢公然对我训话，你很有勇气，但是你忘了重要的一点，感情是双向的，你心中所想的不一定就是征十郎心里真正的想法。或许在人生方面的问题你说的很对，可在感情方面，有些事情就是不可抗力现象，发生了就无法改变。可以说，你和征十郎的相遇是意外中的意外，连我也觉得你们相遇的太早了，可是上天注定你们要这样发展下去，谁也无从插手，而你在拒绝承认对征十郎的感情时，是否亲自问过他？
“我…………”
“你可能觉得发展过快的感情很不靠谱，但我觉得征十郎并没拿自己的感情开玩笑，要是连最初的那一点好感都没有，他只会把你忘掉，而不是放在心里。机会有时就是转瞬即逝的东西，错过就无法挽回，征十郎只是看准了时机及时把你抓住而已，不像当年的我，犹豫的结果就是遗憾终身，到头来只能看着雪枝离逝。”
“够了，父亲，学姐不是雪枝夫人，请不要把她们两个混为一谈。”忽然，一把熟悉的嗓音打断了两人的谈话，紧接着房间的隔门被打开，一位红发少年走进了樱之间。
“征十郎，我还没和沙耶小姐谈完，你来的太早了。”对于儿子的出现，赤司俊次并不感到意外，樱之间的隔壁就是兰之间，在和沙耶交谈时，儿子一直在隔门另一边听着所有对话，现在跑出来应该是忍耐的极限到头了。
“父亲，后面那部份请让我自己去完成，我不会令您失望的。”
“也罢，年轻人之间的问题就该由你们自己去解决，我就不再过问，桥本老爷子，我们去兰之间继续喝酒吧，那年的陈酿应该还留着，不喝掉它实在太可惜了。”
