映芸看了眼怡嫔的空位，道：“怡嫔是越发没规矩了，既不来请安，也没个音讯。”
令妃与顺嫔对了对眼，回道：“怡嫔她连着几天都在佛堂抄经，或许是累了贪睡，误了时辰吧。”
正说话间，五顺撩了帘子进来，禀报道：“皇后娘娘，柏常在求见娘娘。”
“她来做什么？”映芸心底狐疑，道：“让她进来吧。”微书吧
柏常在携着飞燕疾步入内，朝映芸行了礼，急道：“皇后娘娘，怡嫔娘娘昨夜从佛堂出来后，直到现在都不见人，嫔妾觉得怡嫔娘娘定是受困在宫中某处，特恳请皇后娘娘彻底巡查后宫。”
映芸疑道：“你是说怡嫔不见了？”
“飞燕，”柏常在唤了她到跟前，道：“你是最后见过怡嫔娘娘的，你快告诉皇后娘娘，究竟是怎么回事。”
“是。”飞燕就将当晚的情形又说了一遍，听得在座的诸嫔妃都疑云重重。
嫔妃们私下议论着，好端端的一个人，难不成凭空消失了不成？
忻嫔不以为然地说道：“怡嫔贵为一宫主位，有谁敢对她不轨？而今不见了，定是她自己有心躲起来，或是……做了什么不合规矩之事……”
纯贵妃淡淡说道：“怡嫔无论怎么说，也是一宫之主，岂能任由她凭空消失？”
众嫔妃纷纷附议寻找，映芸便下了懿旨，命人在东西六宫搜寻怡嫔下落。
从清晨寻至傍晚，几乎将宫中大小房间都寻遍了，可哪里有怡嫔的踪影，随着天色渐暗，众人隐隐觉得，怡嫔的失踪怕是另有蹊跷了。
过了两天，御池边负责拔杂草的小太监偶然发现池面上浮着一个人，慌忙划了小船过去，待将人捞上来一瞧，竟然是怡嫔，早就没了气息，身子都泡涨了，顿时吓得如丢了魂一样。
怡嫔溺毙御池的消息传来时，映芸正在太后处说着此事，两人面上皆是吃了一惊，先让人将怡嫔抬回永和宫去。
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第280章 仵作入宫验尸
太后拨动着玛瑙佛串子，面色凝重，瞧了眼映芸，道：“这事儿你怎么看？”
映芸思量着说道：“怡嫔从佛堂出来，若想回永和宫，按说不会途径御池，她为何会舍近取远？她入宫将近二十年，闭着眼睛也知道路怎么走，若说她失足落水，这也说不过去。可要是被人谋害的，又是为什么呢？”
太后幽暗叹气，道：“此番闹出了人命，不能轻易揭过去，宫里有包藏祸心之人，也断不可留着。依我看，传了刑部的仵作，入宫验尸，一查究竟。”
映芸点点头，道：“我正是这么想的。”
永和宫里，怡嫔被安置在正殿，因太后懿旨，无一人可擅自入内吊唁，只等了刑部的仵作到了，详细查了怡嫔的死因。
柏常在哭得凄惨，又见仵作要在怡嫔身上动刀子，哭天抢地地拦着，道：“姐姐都没了，身体发肤岂容人亵渎？”
五顺代映芸督看着，劝道：“小主，这是老佛爷的意思，您就莫拖延时辰了，只有查明了真相，才能还怡嫔娘娘一个公道，小主也不想怡嫔娘娘死不瞑目吧。”
柏常在凄厉地哭着，倾倒在飞燕身上，好似生了一场大病，怡嫔一死，就像夺走了她的半条命。
仵作挎着箱子，赶紧入内验尸，从头到脚仔细勘查了大半日。
过了晌午，仵作便入慈宁宫复了命。无错
刑部的仵作，手下验过的命案不计其数，经验颇丰，倒是查出了许多不寻常之处。
太后屏退了众人，只留了映芸在正殿，问道：“你验出什么结果了？”
仵作拱手回道：“怡嫔娘娘应该事发于三天前，娘娘手腕上有淤痕，轻微出血，有黄色结痂，乃是生前伤，应该是死前与人起过争执。娘娘腹中有肺水积压，是生前溺水，挣扎时灌入的。再者，小人在娘娘喉部发现了纸灰，想必是临死前吸入的。”
“纸灰？”映芸打断道：“怡嫔之前就在佛堂抄经，会不会是那时候吸进去的？”
仵作回道：“小人提取了一点纸灰，发现有银白色的锡纸，应该是祭祀用的银锭锡箔。”
太后道：“宫里明令禁止私下烧纸，佛堂里只有红烛香。现在可以看出，怡嫔并非失足落水，而是被人谋害的。既然查到了银锭锡箔，便可再追查下去，这些东西是从何而来，是何宫所用？”
映芸道：“银锭锡箔若是经内务府入宫，必定有档可查。但如果是太监宫女携带入宫，后宫这么多人，查起来怕是困难了。”
太后目光坚定，道：“这事儿再艰难，也要一查到底。皇帝近日忙于国事，恐怕不能分身过问后宫之事，只能由我们揽下了。等咱们放出消息，有谁举报接触过银锭锡箔的人，赏银十两，瞒报者，若查实，已谋害罪论。如此一来，想必很快就会有结果了。”
太后想着，又道：“怡嫔是枉死，戾气重，宫里也要做几场法事，求个安心。”
映芸点点头，一并应下。
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第281章 事不必具奏
怡嫔的彩棺在宫中搁了一日，便运往了静安庄。因在夏季，尸身又泡过水，老远就能闻到一股刺鼻的恶臭。
后宫嫔妃们，无一人前去送别，唯有柏常在一人顶着烈日，送了彩棺出紫禁城。
一般嫔妃亡故，几乎都会晋升一级，以示厚葬恩宠。
但怡嫔死相难堪，犯了宫中的忌讳，太后和映芸都不提追封一事，皇帝忙着政务，亦没有闲心管此事。
倒是柏常在于怡嫔出殡后的一日，特地往养心殿去，想为她嫡亲的姐姐求一个妃位。
但皇上召了军机大臣商量了一整天的国事，柏常在只得在殿外候了一整天。烈日当头，人都快晒中暑了，仍不可离去。
李玉好言劝道：“柏小主，您还是回去吧，皇上这几日心情不好，哪有工夫管这些事情？”
柏常在悄悄地塞了银子给他，央求道：“我知道这事儿为难李总管了，但怡嫔娘娘一走，宫中我无人可求，只能仰仗总管您了。您知道，怡嫔娘娘在宫中付出了一生，她唯一的愿望就是能得一个妃位，光耀门楣。如今，她走得冤屈，我是她的亲妹妹，不能为她做什么，只有拼尽全力，达成她生前的心愿。”
李玉推脱着，实在不想收她的银子，这银子揣在怀里，滚烫如烙铁一般。
柏常在却死死地按着他的手，苦苦求道：“总管大人，您是我唯一的指望了。”
李玉叹了叹气，想她曾经在怡嫔风光的时候，哪会想到沦落到今日，需要低三下四地来求他？
“好吧，奴才给小主您去试试看。”李玉可怜她孤苦无依，道：“不过，奴才只能帮小主您去通报一声，至于皇上做何决定，奴才可不能保证了。”
柏常在感激地说：“我知道，有劳总管大人了，总管大人肯跑这一趟，就是对我们姐妹最大的恩惠了。”人人
李玉安抚了她几句，便悄声入了养心殿。
飞燕陪着柏常在焦急地等在外面，一刻钟、两刻钟，时间一点一滴过去……
半个时辰后，李玉从殿内出来，柏常在立时迎了上去，问道：“怎么样？皇上他怎么说？”
李玉朝她们摇了摇头，轻叹了一口气。
柏常在便知，此事应该没有转圜的余地了。
李玉清了清嗓子，道：“柏常在听旨，皇上口谕‘嫔等内事出，若生有阿哥、格格者，奏派王等穿孝，若无，是不必具奏’。”
柏常在听闻，踉跄地后退了一步，幸得飞燕扶着，才没有跌倒。
“嫔妾……遵旨。”
李玉将方才的银子还给了柏常在，轻声说道：“小主，事到如今，皇上对娘娘是没了情分，还是小主您拿着银两，打点一下入殓的匠人，给怡嫔娘娘多添一份陪葬吧。”
柏常在脑袋嗡嗡直响，如丢了魂一样离开了养心殿。
飞燕抹着泪，唤了她一声：“小主，咱们该怎么办？”
柏常在哼笑着，道：“在宫里生存，没有圣宠，只能被人踩在脚下，慢慢等死罢了。”
日暮西垂，两人寂寞地行走在宫道上，身影被扭曲得狭长，似枯木老去一样。
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第282章 太后召顺嫔入慈宁宫
这日晨起，神鸦宿在枝头喳喳叫着，吵得人脑仁直疼。卯时初刻，太后便派人请了映芸往慈宁宫去，映芸猜想着必然是怡嫔之事有了端倪。
甫入慈宁宫，映芸见太后和祥芝嬷嬷皆是一脸穆然，心底便有一种不好的预感。
映芸入了座，问道：“老佛爷大清早召臣妾过来，是怡嫔的事情有眉目了？”
太后双眸微眯，道：“顺着银锭锡箔这条线，有神武门当值的内监指认，前几日见过长春宫的月蓉托人带了一些入宫。昨儿夜里，我已命慎刑司悄悄扣下月蓉查问，得出了口供，怡嫔溺水当晚，顺嫔带了银锭锡箔独自出去，到了后半夜才回长春宫。”
映芸疑心道：“老佛爷是怀疑这事儿与顺嫔有关？”
太后道：“平日里，顺嫔像只温顺的兔子，人畜无害，侍奉你我又尽心尽力。若说是她与怡嫔起了争执，还推她入御池，我实在有些不信。但证据摆在面前，事实究竟是什么，只有传召顺嫔问一问了。”
