隔着屋门，沈蔻一眼就瞧见了上头铺开的脆笋，衬着清红的汤汁儿和切碎的酸菜小葱，光是色相就极吊胃口。更别说鸡汤浓郁，香喷喷的味道早就窜进了鼻端。凭母亲的手艺，那米粉自然也是极柔韧爽滑的。
沈蔻笑逐颜开，赶紧上前接住。
钟氏看她那一脸馋相，笑意漫上眉梢，温柔的眼底若有亮光。
直到瞧见桌上那几样首饰，钟氏的笑意微微凝住。
她诧异地瞥了眼女儿，将东西小心收起。
“不能再典当了，这长命锁是你祖母给的，簪子是你父亲准备的及笄礼物，镯子耳坠更是你祖母的遗物，若是都当了，等你父亲回来，我该如何交代？蔻儿，日子虽艰难，却还过得下去，我多绣几件绣品就是了。只要熬过这五年，等你父亲回来，就会好起来的。”
言语温柔，一如往常。
沈蔻听在耳中，却偷偷红了眼眶。
多绣几件说起来容易，可那一针一线都是要费心血的，母亲的手都操劳成什么样子了？
家里出事之前，母亲何曾吃过这样的苦？
沈蔻的母亲钟氏也算江南的小富之家出身，嫁给寒门出身的沈有望，全然出自一腔深情。好在沈有望极有志气，从秀才一路考到金榜题名，入仕后也行事勤恳，做到了京畿万安县的县令，官声也很不错。
直到两月前，沈有望突然因玩忽职守和贪弊之罪遭到发配。
沈蔻当时就懵了。
父亲是何秉性，她母女俩是最清楚的。
出身寒门的学子，寒窗苦读心怀壮志，想的都是为百姓谋福祉，从未贪过荣华富贵。这些年他恪尽职守，家里靠俸禄和钟氏的嫁妆度日，一家子虽不算富足，却也过得和乐，何曾贪过半分银钱？
钟氏死都不信夫君会贪墨，花了不少银钱才得以入狱探视，誓要洗清冤屈。
谁知探狱回来，却忽然偃旗息鼓。
沈蔻追问其中缘故，钟氏却死活不肯吐露，只说沈有望千叮万嘱，让母女俩切勿纠缠此案，只管护好自身。等五年后他刑满回了京城，一家团聚，便可回江南安生度日。也要沈蔻牢牢记着，沈家绝非贪利忘义之辈，切勿因父亲获罪而生怀疑自卑之心。
变故之后，万安县是住不得了，沈有望叮嘱钟氏搬到京兆府衙附近，有衙门里的熟人照料，也免他牵挂。
之后，钟氏便卖了万安县的家产。
换来的银钱半数拿来打点，设法送到沈有望手里，免得他在外受苦，剩下的都拿来买了如今这院子。
京城里寸土寸金，院子耗尽了母女积蓄。
就连首饰也都典当殆尽。
生计所迫，钟氏咬了咬牙，接些绣品的活来贴补家用。
她原就出自江南，闺中时学了手极好的针线，这些年沈蔻父女的贴身之物都出自她手里，绣工不比外头的绣娘差。只是这活儿实在精细，绣多了伤眼睛不说，就连那双握笔的纤纤玉手都磨出了茧子。
沈蔻瞧在眼里，岂不心疼？
前世那些荒唐卑微的事，不论她是为生计所迫贪慕虚荣，或是真的倾慕江彻情窦初开，抑或被戚家怂恿鬼迷心窍，都已成了过往。如今她神识清明，半点都不想掺和穆王跟戚家的事，更没打算再去争那所谓的王妃之位。
那东西尽管让别人去争，打得头破血流都行，她只想随遇而安，过好自己的小日子。
但目下这情形，总还得想法子维持生计。
她年已及笄，该担当些事情了。
沈蔻唆着香浓的粉，慢慢儿琢磨出路。等一碗香滑的米粉唆入腹中，终于有了主意。
*
皇宫往西有条珠市街，是京城最热闹的所在。
长街的腰眼处是座戏楼，上下三层的楼阁修得气派巍峨，雕梁画栋矗立在街旁，引得无数公子哥竞相出入——
时下不许官员府邸中豢养戏班，最多在逢年过节时请戏班到府里唱上几日，其余时候都是到戏楼消磨闲暇。时日久长，戏楼的生意便格外红火，几个有名的戏班更是一票难求。
眼前这座戏楼便是京城最负盛名的。
里头常驻的戏班叫玉芙蓉，排演的南戏无不精妙，几乎场场满座。
这会儿新排演的戏目才唱完，座中的公子哥儿们喝彩声不断，豪掷千金打赏之余，纷纷要极受追捧的伶人重回场中。
班主曾俭瞧在眼里，只觉欢喜。
他暗自松了口气，将戏楼的事交给副手，正想着从后门出去，到侯府的东家那里禀报今日新戏的反响，忽见珠帘动处，小厮探头探脑地跑了进来。
见他还在，小厮径直赶到身边，躬身拱手道：“班主，外头有位小公子求见，说是有新写的戏本要跟你商谈。”
“新戏本？又是哪位才俊？”
“这位瞧着眼生得很，以前从未来过，看那身形么……”小厮凑近耳边，低声道：“倒像是个姑娘。”
女扮男装？
曾俭顿时有些诧异。
京中女眷如云，酷嗜看戏且时常请戏班过府排演的他见过不少，戏楼里设有女眷可用的雅间，与男客分门出入，寻常也多是坐满的。但闺中女儿自己写戏本，还找到跟前来的，他却还从没见过。
这倒是难得。
曾俭不由坐回椅中，抬了抬下巴，“请她进来。”
须臾，小厮便将人引入屋中。
极寻常的书生打扮，青衫冠帽，身量修长，看侧影是个颇为清雅的少年郎。但当他扯下挡住半边脸的衣领，抬起头时，曾俭便知道，小厮这双眼果真是没瞧错的。
眼前这人眉眼极为清秀昳丽，哪怕束发戴冠，也难掩婉媚灵动之气，唇上即便有意涂得淡了，也觉秀巧玲珑，更别说双颊腻白剔透，肤色宛若凝脂。
这般姿容，与名动京城的第一美人不相上下。
装扮成少年郎的模样，更是别具风姿。
曾俭呆呆看了会儿，才觉出失礼，忙轻咳了声，起身相让道：“听说公子手上有新写的戏本？”
“是啊，已写好了开头，特请班主过目。”
沈蔻竭力闷着声音，忐忑地递上写了十来日的手稿。
这就是她想出的谋生之道。
时下女子虽没被困在闺中，但若想赚些银钱维持生计，却也并不容易。尤其是像她这种没落的官家姑娘，因着年岁不大，还不够被人请去做女先生，便是做账房也没人敢收，且她这张脸生得招摇，时常抛头露面着实有太多不便。
倒是写戏本这事颇合她兴趣。
沈蔻自幼读书，常因辞藻清丽得长辈夸赞，偷藏翻阅的野史杂记不少，闲暇时也曾天马行空地写过一些。只是闺中女子偷瞧话本毕竟为长辈所不容，更别说动手写了，沈蔻那会儿年纪小，更不敢叫人知道，最后都是写完了偷偷烧掉。
钟氏出自江南，看着南戏长大，里头种种门道都曾详细说予沈蔻。沈蔻原就对此极有兴趣，经历生死之后，心性已非从前的少女天真，如今想写个戏本，倒可勉力一试。
只不知能否入戏班的眼。
沈蔻捧着热腾腾的茶水，屏气等待。
曾俭倒是没小觑，见她辞藻极佳，戏本写得有模有样，竟逐页认真翻阅，偶尔还会抬头瞧一眼沈蔻，似颇惊异。
屋里陷入安静，唯有外头喝彩阵阵。
好半晌，曾俭才阖上纸笺。
“这戏本公子还没写完？”
“虽没写完，但后头的脉络却都想好了，班主可愿瞧瞧？”沈蔻见他神情中似有赞许，觉得这事儿有了几分盼头，赶紧将另一份誊抄好的手稿掏出来递给他。
曾俭似觉诧异，却也没多说，只接了细看。
等通篇翻完，他将沈蔻打量了好几眼，才将手稿递回。
“这戏本若能写完，公子如何要价？”
“五十两。”沈蔻早就想好了。
报出去后觉得过于狮子大张口，她又低声补充道：“其实我也不太知道行情，班主觉得多少合适，还可商议的。”
哪怕给个十两，都够她母女俩用好久。
报那么高，不过是知道芙蓉班阔绰，方便商议而已。
沈蔻暗暗心虚。
曾俭却忍不住笑了起来。
这戏本虽还有点稚嫩，但若好生打磨了排演出来，所值何止五十两？那还不及贵公子随手扔出的赏钱。
不过选戏本这事，他却做不了主。
遂稍敛神色，微肃道：“此事须由东家定夺，公子可否留手稿在此，过些日再来一趟？”见沈蔻没拒绝，便从屉中摸了十两银锭放在桌上，“这点算是定金。即便咱们戏班排演不了，这样好的戏本，我也定会举荐给别家，公子放心就是。”
极利落的态度，反让沈蔻有些错愕。
这就给她十两了？
这么阔绰的吗？她迟疑了下，见对方不是玩笑，赶紧欢喜地将那银锭收起，闷声笑道：“那我两日后再来。”说罢，一本正经地作揖告辞。
端着正经的姿态出了戏楼外的小巷，沈蔻摸着怀里揣的十两银子，越想越开心，欢喜雀跃之下，终是忍不住蹦蹦跳跳起来。
——这些银钱非但足够三四月的用度，还能用富余的赎几样东西回来！
