小蝶笑得耳垂上一对金镶珍珠耳环来回晃动，“真想嫁了换个活法，有钱是第一条，太老太丑又不行。小门小户瞧不上，大户规矩多，找人赎身真难。”
月娥从瓷碟中抓了杏脯塞进嘴里，高鼓着腮帮子，话语有些含糊，“我没想过从良，不惹那麻烦。”
棠儿露出僵硬的笑，轻声道：“客人哪指望得上，自己赎身才是出路。”
此言一出，大家的目光都定在棠儿脸上。小蝶俊眼含嗔，酸溜溜地说：“妹妹这话硬气，我们相貌不够美，脑子也不好使，怎能跟你比。”
棠儿珉嘴，一颗心骤然沉到极处，再无半分挣扎的力气。
月娥无所谓道：“赎身有什么好，我们哪个花银子有数，受得了半分管束？柴米油盐，做饭洗衣，我是受不得那种苦。掉进污水里的豆腐，捞出来洗一洗就干净，能下锅了？人生苦短，及时行乐，我们还不如就当这世间最艳的花儿，尽情享受荣华，到了枯萎凋谢之时将心放宽，一辈子也值了。”
此言一出，小蝶不由嘲笑：“你还真不怕臊，树高千丈，叶落归根，凭你有薛涛才情，樊素韵调，人老色衰谁肯照顾生意？趁着妙龄不去从良，年华老去回过念头有谁肯要？出了听雨轩，慢慢落到珠市被人糟蹋，最后只能去南市当个暗门子。临了染上一身脏病，遭人唾弃病死街头，那才叫凄凉。”
月娥不屑地吐了吐舌尖，“病死街头怎么了，尸首总有人埋，早死投个好人家落个干净，指不定和那埋我的人有一世好姻缘呢。”
小蝶仔细打量她，笑一笑道：“你倒是想得开，我现在真后悔，好捞钱的时候没多存些。倌人赎身，为了面子多少自己也掏几个，说来说去还是棠儿运气好。”
棠儿心中不是滋味，思想贫瘠似乎能限制人的眼界，如同乞丐永远看不见富人，只会嫉妒比自己讨饭多的乞丐。
知忆犹豫片刻，忍不住问：“照说你早就是他的人，为何没有离开这里？”
月娥见棠儿蹙眉不语，音调高了些，“棠儿是我们听雨轩的第一个花魁，怎么也能红个三五年，万一遇到比花无心更大的金主也尚未可知。”
棠儿见这股酸风醋气始终不减，缓缓扬唇，话中带着自嘲：“月娥这话好，做人一定要眼光长远，谁能保证下个客人不会更有钱。”
第51章 醉花间 （26）
红彤彤的落日下沉， 若血一样斑斓，浓色绝艳的晚霞如水中涟漪，层层漾漾铺在天际， 好似一副唯美的织锦画卷。
出了丽园街向右有座红柱乌瓦的重檐八角亭， 一位白发苍苍的老妇人独坐在那里， 斜阳照进岑寂的亭子内， 将她消瘦的身影投得老长。
马车行得很慢，棠儿看见那个孤伶伶的人， 不免好奇：“那老婆婆是谁？”
知忆看了窗外，微笑道：“她是秦淮河最老的妓，这里的人叫她落盈姑娘。生作万者妻，死为无夫鬼，她还在等那个负心的人。”
闻言， 棠儿心潮起伏，幽幽地问：“她一直在这里吗？”
知忆心中一酸， 点头道：“起先很多人对她表示同情，她只说那人会回来，就这样痴痴的等，一等就是四十多年。”
黄昏笼罩下来， 暮色逐渐被黑暗吞噬， 天空仿若浸透于骤然化开的浓墨中，伤感也跟着纷涌而至。
四十多年，生命中的一万五千多个日夜，这份执着需要一颗怎样坚定的心？
华灯初上， 男欢女爱， 这是一场身心的双重狂欢。堕入乐籍的姑娘终是财富拥有者的足下之泥，掌中玩物， 本是钱货两讫的买卖，这份交易又怎能以心相赠？
自诩风流者不惜千金，雪肤玉肌者乐此不疲。巧布机关，情网暗结，究竟是谁应了谁的劫，而谁又入了谁的网？
地面印着道道帘影，采莲站在椅子上用湿抹布擦洗湘洲门帘，棠儿拿檀香扇挡在头顶进了知忆的房。
知忆眉锁春山，正与人并坐家常。她身边的姑娘年约十四五岁，穿一件湖色上衣，衬蜜色春纱裤，低头敛手，闷在那里绞弄衣角儿。
知忆起身招呼棠儿，长长一声叹气，温声道：“这是我妹妹知夏，知夏，见过棠儿姐姐。”
知夏显得胆怯，抬起肤色极白的脸，姿容算不上绝佳却静美如一现难见的昙花，行个万福，低声道：“棠儿姐姐好。”
棠儿心中生出阵阵悲凉，拉知忆去里屋，语气黯然地说：“是我忽略了你，听雨轩再好也是火坑，你怎能将妹妹带来？”
知忆满脸羞愧，两行泪珠扑籁籁而下，一字一句含着无限酸楚，迸着心底血泪：“知夏被许鹏程买去，早已失了清白。温泉山庄压榨得厉害，我拿钱替她赎身，索性跟着金凤姐，好歹能存些银子。”
棠儿不能追问端底，只感心酸难禁：贫困清寒下，亲情显得如此脆弱，女儿受不到家庭呵护，甚至成了换生存和汤粥的筹码。
知忆鼻子一痛，抽泣道：“我们的镇子被许鹏程和秦老爷所买，知夏身子脏了嫁不出去，除了这里无处容身。她并不识字，没有才情客人做不长久，金凤姐让我瞒着，找好客人作假卖个清倌。”
言至于此，棠儿不好干预她的家事，一股寒意直浸全身。
娘姨来唤，说胡爵爷来了。棠儿嘴角一沉，拧起裙角就往楼下走，她受够了，不想再当提线木偶，一天也待不下去。
金凤姐原本希望胡爵爷做小水仙的生意，可老人家偏偏要向棠儿卖好，慌忙追出去，恰好在楼梯口遇到，一把抓了胡爵爷的袖子，笑脸道：“不许走。”
胡爵爷空等了三刻时辰，气呼呼将袖子一甩，“我还有事，没功夫耽搁。”
金凤姐忙挥动起手中的纱扇，盼着能把这财神爷的火气灭一灭，“再忙也得吃饭不是，小厨房有菜，您吃了再去。”
胡爵爷板着脸，态度明显没有方才坚决。金凤姐满脸堆笑，连笑带哄将他拉进小水仙的绣房，娘姨一个提示，小水仙忙上前敬瓜子。
金凤姐让丫鬟娘姨出去，好言对胡爵爷道：“我知道您瞧上棠儿那丫头，倌人不能只巴结一户客人，客人也不见得只捧一个倌人，花家小爷只住过两回局，但在她身上已经不知道花了多少银子。您想住丫头的局，不舍十万以上恐怕不成。”
胡爵爷当然相信花家次子有这个财力，碍于面子，不快道：“怎么，你看我胡某人拿不起这钱？”
金凤姐绞个温手巾拿给小水仙，叫她给胡爵爷擦面，笑脸盈盈地说：“谁都知道您钱多，说句掏心窝子的话，您捧谁我不拿钱？我这么真心实意，无非不敢在您面前玩心思，拿手段而已。”
这一席说话得宛转圆融，有情有理，又给足了胡爵爷面子台阶，胡爵爷顿时气消大半。
丫鬟打起帘子，片刻便上了满桌菜，金凤姐坐到一旁伺候布菜，小水仙亦是伶俐地斟酒。
眼看胡爵爷不肯拿箸，金凤姐一个眼色示意，小水仙很快会意，端酒杯含着一口酒，双手捧了胡爵爷的老脸。胡爵爷见她羞怯，憨态可掬，不客气朝那樱桃小嘴啜去。
棠儿出局而归，方上楼却见占绍辉匆匆打帘子出来，进屋看着脸色发红的知忆，已然猜出大致。
古色古香的梨花木案亮光润泽，薄纱窗帘随风轻舞，带入满室清新水气。
“棠儿，我……”知忆一脸内疚，有丫鬟们在场知道瞒不下去，只说半句即又咽住。
棠儿小心照顾她的情绪，委婉地说：“没关系，他肯为你花银子就好。”
知忆欲语又止，一阵犹豫过后，蹙眉道：“他说娶我，我不想等了。”
棠儿略一回想，几次茶围都有知忆相陪，并未发现两人暗中传情，认真道：“占绍辉是脂粉丛中的老手，他之所以这么快转心于你，一定是打听到我不留住局的事，正在及时止损。你想，他游戏风月场，家中为何只有一妻？不添妾氏的可能只有两种，一是岳丈家底硬，他暂且不敢，二是过于精明。”
仿若一盆兜头雪水倾倒而下，知忆浑身发凉，又羞愧又难受，语气悲辛地说：“棠儿，这些我能想到，可我真的没有办法，弟弟刚成亲，聘礼买屋欠下大堆债。你正当红，无法理解别人的难处，我做清倌人一年，浑倌人三年有余，此时此刻，翻箱倒柜也找不出五百两银子。知夏整日埋头和采莲一起做事，完全没有巴结客人的心思，照这样下去，我能赎身的可能微乎其微。我想让占绍辉替我还清欠债，跟了他多少要几个银子，若他家正室欺得厉害，慢慢寻机会跟他闹，烦他打发我回来。”
棠儿明白这叫“淴浴”，是一种变相洗清债款的方式，语气放缓，真诚地说：“此法绝不可行，先不提占绍辉有多精明，听雨轩的客大多是闯南走北的富商，哪有几个真草包？妾通买卖，即便不想要是可赠可卖的，与其赶你回来，占绍辉还不如将你送人来得简单。直隶路远，若有事连个帮衬都没有，这样，我先拿一万给你应急。”
这番话令知忆冰霜罩面，她心中一凉，拒绝道：“我不要你的钱。”
