太后听得入神，不禁问道：“我去岁秋季时听人说，徐家主动和你家退了亲的。”
“是。”那是徐采追随戴申反叛时的撇清之举，贺夫人哪还好再提这话，含糊应了一声，又擦泪道：“从去岁秋季到今春，不知多少家的郎君来求亲，妾的女儿死活都不肯答应。她今年二十五了，真不能再耽误了。妾没法，逼问了她一番，她才说，这辈子要从一而终，除了徐家的郎君，谁也不嫁。”
太后叹道：“真是个烈性的娘子。”
贺夫人道：“妾只能去求我家相公，可徐郎君如今待罪赋闲在家，前途未卜，相公说，宁愿送弗儿去观礼挂冠修行，也不肯把她嫁给一个逆贼……妾真是不知如何是好了。”
太后明白了，“你来是想替徐采求个官身，好让贺相公愿意把女儿嫁给他。”
“不敢。”贺夫人忙道，“只求太后给句话，赦了徐郎君的罪，我家相公也就松口了。”
“徐采探花之才，只可惜识人不明，跟错了主公。”太后对徐采倒没那么严苛，“当初戴申主动伏罪，陛下连陇右军都赦了，徐采区区一个掌书记，听命行事而已，又何罪之有？赦免是不必多此一举了，可以给他一个功名，不至于委屈了贺相公家的娘子。”
贺夫人喜不自胜，“谢太后！”女儿成了老姑娘，她是一天也不敢等了，忙问：“太后何时下旨？”
贺夫人一催促，太后又后悔了。许诺给得太快了，徐采一是徐度仙之子，二是戴申亲信，该给什么官，须好好思量的。固崇还没回来，她不敢再轻易开口，只能说：“我得亲口问过徐采，他若的确知错，愿戴罪立功，才好替你去向陛下求这个情。”
“巧了。”固崇从礼部传完旨回来，一边走进来，笑着说道：“奴刚才经过曲江池畔，正见徐郎和一群文人士子在曲水流觞。果然是鹤立鸡群，人群里奴一眼就看见了。”
“他倒悠闲。”太后笑着看了一眼贺夫人。
贺夫人难免尴尬。一边自家女儿寻死觅活要嫁他，一边这耽误人家女儿青春的混账只顾着吟风弄月，风流快活，哪有个待罪的样子？她连个正经岳母都算不上，却要厚着脸皮来替他求情。
今日是注定清静不了了。太后遂道：“叫人悄悄地去传话，命他来见我。”对这个名满京都、俊雅风流的探花郎，太后还挺好奇。
贺夫人无地自容地起身，“太后可否容妾在房后避一避？也别告诉徐郎，是妾来求的太后——他文人气性高，怕以后要迁怒妾的女儿。”
太后点一点头，命宫婢领贺夫人去别的寮房躲避。
贺夫人一离开，太后百感交集，又叹一声，有意无意地说：“可怜天下父母心！”
这话是说给吉贞听的，吉贞假装没听见。想起前几日周里敦才来替徐采说项，她撇嘴一笑。
有的人呐，集万千宠爱于一身，却不自知，轻佻浮躁，而拥趸众多，简直叫她嫉妒了。
她掸了掸裙摆，慢悠悠走到廊下，对逗猫的桃符道：“有贵客，去煮茶来。”
徐采被内臣从人群中拽着衣角扯了出来，得知太后召见，疑惑不已，一边往寺内赶，抬起袖子嗅一嗅，浑身酒气扑鼻，怕被太后怪罪，沿途东张西望，见山门处一堆碧绿的薄荷草，便揪了一把别在衣襟上，以遮掩酒气。
自殿外甬道到了僧舍外，见僧人全避到了别处，只有内臣与宫婢林立，一名女子背对他，穿着窄袖上襦，绿裙红帔，身姿十分婀娜，正低头看白猫咬着鞋头缀的明珠。
徐采难免多看了几眼，待那人侧过脸，他猛然停脚，认了出来。“殿下。”他垂眸，远远地施礼。
离得远，他声音又不高，吉贞大概没听见，也没理会。徐采拱手弯腰等了片刻，抬头看她一眼，便往太后处去了。
拜见了太后，徐采起身，太后目光在他脸上身上盘旋片刻，不由赞道：“果真百闻不如一见。”被固崇逡了一眼，惊觉失言，颧骨上顿觉火辣辣的，为遮掩自己的失态，又突兀地冷了脸，说：“坐吧。”
徐采敏锐，立即推拒，“臣不敢。”
太后脸色稍微缓和了些，仍是诘问的意思，“你当年进士及第，先帝爱才，择你到陇右为官，你如今回来了，手好脚好的，怎么不到御前来谢恩？”
徐采规规矩矩垂手而立，说道：“臣戴罪之身，未蒙传召，不敢擅入禁宫。”
桃符送了茶来。徐采接过，这婢子在兴龙寺时，动辄对他横眉竖目，这会却殷勤得奇怪。徐采掀起茶盖，不动声色地观察了一下，鼻翼动了动。
“坐呀。”吉贞翩然而入，见徐采呆呆地站着，她温柔地招呼了一声：“吃茶。”
徐采便坐了下来，小心翼翼吃了一口茶，顿时眉头一紧，苦得连舌根都发麻了。也不知桃符往这茶里煮了多少黄连粉。抬眼一瞧，太后等人面色如常，吉贞若无其事，用丝帕拂着凤履上沾的猫毛。
徐采喉头一动，把一口茶吞下去。继而沉默不语。
太后道：“陛下并没有罢黜你。但你如今也不宜在陇右，现在南衙各部司要等有合适的职位出缺，才能安置你。这个须吏部裁决。”
徐采道，“是。”
太后见他木木的，除了一张脸，全然没有别人口中风流才子的气度，暗自的奇怪，那主持又遣僧人送了寺中自己种的樱桃、枇杷、西域来的庵没罗果，红艳艳，黄灿灿，一盘盘呈上来。太后叫固崇分了一些摆在徐采面前。
徐采闷头猛吃，一言不发，只有被太后问到了，才简单地答声是或者否。
吉贞笑道：“听闻徐郎素有辩才，怎么今日惜字如金？”
徐采以袖掩面，吐出一堆樱桃核。踯躅片刻，他垂眸道：“臣从幼时，被亲友追捧，自负聪颖，爱逞口舌之利，原本无心，却常惹灾祸，得罪贵人。臣追悔莫及，因此起誓，要谨言慎行，少说话，多吃饭，做个饭桶，总强过长舌妇。”
吉贞哼一声，说：“要少说话，怎么又啰里啰嗦一大堆？”
徐采道：“臣失言。”又拿了只枇杷专心致志地啃着，借机不再开口。
枇杷啃完了，嘴里苦味稍解。吉贞好心劝说：“甜的慌吧？吃口茶解一解。”
徐采低头一看，茶瓯里还剩大半瓯黄澄澄的茶汤。他趁人不查，将衣襟上的薄荷摘下，指尖一弹，正落在猫儿头上。
“喵呜。”那猫儿抖了抖胡须，跳上徐采膝头，要去叼他胸前的薄荷草。
徐采躲闪不及，大半瓯茶汤，都倒在了衣襟上。他扯着湿淋淋的衣襟跳起来，连声告罪，“臣该死。”
太后见他一张白净的脸都红了，轻轻一笑，说道：“我的猫顽皮，吓着你了。”叫人把猫抱起，说道：“先回去吧，改日再传你。”
徐采如释重负，道声“臣告退”，便一溜烟地走了。固崇送徐采到慈恩寺山门处，含笑袖手而立，说道：“徐郎，太后虽然比你年长，也还算青春貌美，她青睐你，你又何必避之如洪水猛兽？这样的机会，你可知天下多少士子趋之若鹜啊？”
他未见得真是怕太后深宫寂寞，要替她觅一位有情郎，但有机会臊一臊这个有眼无珠、胆大妄为的年轻人，他是乐在其中。
徐采眼神陡然一利，温和的面貌变得冷硬，“中官，你乃内臣，我为外官，太后的凤榻，你挨得，我挨不得。祖宗礼法，道德廉耻，某一日为人，不敢忘。”阉人狗吠，他不稀罕和他互喷，拱了拱手，便头也不回地走了。
怒气冲冲离开慈恩寺，经过游人如织的曲江池畔，徐采冷着脸只顾走，和一人撞个正着。偏过脸一看，正是经年未见的徐度仙，挽了发巾，穿着布衣，被一群文官簇拥着经过。
徐采那一下，把徐度仙撞个趔趄。众人不认得徐采，指着鼻子要骂，徐采默然，见徐度仙一张脸是老了许多，发巾下露出花白的鬓，他心头怆然，正要见礼，徐度仙却如同不认识般，对众人和声道：“走吧。”便丢下他而去。
徐采怔怔立了一会，柳枝眷眷地在肩头拂过，画舫上垂挂的璎珞随风而动，一切都是温柔多情的，唯有他在荦荦人世孑然而立。
没滋没味地回到周里敦借给他住的那间破落小院，徐采和周里敦随意点了点头，便走进房内，倒头躺下，茫然望着帐顶。
“履光兄，”周里敦试探地在门外轻唤一声，知道徐采心情不好，他犹豫了一会，把一个包裹递给他，“徐府有人来，送了这个给你。”
徐采将包裹打开，见里头整整齐齐叠着一摞料子极好的春秋衣裳，价值不菲的笔墨纸砚，另有雪白的银锭十几个，够他阔阔绰绰用一年的了。
周里敦穷，家里没有仆从，是他亲手把包裹接了进来，见徐采望着那包东西发呆，周里敦也莫名眼眶一热，说道：“别说我等，连徐相公对你，也仍是一腔舐犊之情，只是不能宣之于口。履光兄你，又怎么一味消沉呢？”
徐采把一双丝袜放了回去，低头道：“你说的是。”
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