河鼓卫统领卞巨替今上命道：“诸位平身，陛下今夜微服，不必遵平日礼节。”
方琼站在王放右侧，躬身道：“陛下来此为家父祝寿，家父与臣不胜感激。”又提声道：“方府得以与众贵客一睹陛下惠赠，是寒舍之大幸。”
众人端坐席上，暗自思索今上要送什么贺礼给老侯爷。
吱呀一声，正屋的门从里打开，露出端阳候苍老的身影。
方琼走上前扶着父亲，王放坚持不坐，主人便也不坐，迎着秋风站的笔直。
只见今上稍抬左手，下首走来两个身形矫健、面容冷峻的黑衣侍从，抬着两口沉甸甸的乌木大箱子。
方继命下人接过。
王放温和笑道：“朕知道侯爷身子不适已有些时日，世子费了心思寻见效的药材，一片孝心着实难得。昨日旬休，朕去了西城光渡寺，请主持大师在今日戌时为侯爷撞钟祈福，这是朕送给侯府的第一份礼。”
方继当即下拜，被今上执住一只手臂。
王放垂眸，对上一双萧索的眼睛。他的目光从方继脸颊的皱纹移到鬓角的白发上，心中忽然空茫了一瞬。
底下一位小官喃喃念道：“陛下这是要把侯爷的病情弄得人尽皆知啊。”看到前上峰瞪他一眼，立马闭嘴。
溜走的罗敷总算碰见了看热闹的曾高舒桐，简短说明了自己已把东西给了方公子，和他们一起来前院，真不知道那人就是当今天子，不然怎么也不会跟他搭上话。
再看王放微笑的模样，周围人全被他容色所慑，当真是惑阳城、迷下蔡，国还没祸，就开始殃民了。
她想起烟火放完后听到光渡寺传来的钟声，以为晚钟敲的迟是南齐惯例，不料是国主为外戚祈福所下旨意。 如此说来，今上像传闻中与侯府关系密切，可是在寿宴上明说寿星身子不好，又是极不正常的。
方琼道：“陛下.体恤臣父，臣心惶恐。”
王放道：“世子无需如此见外。”说完，又做了个手势让卞巨派人开第一个箱子，“此物是第二份礼。”
箱子一启，白花花的冰块就呈现在宾客眼前。乌木箱里几乎装满了碎冰，碎冰之上开着一朵柔柔弱弱的小白花。
“菩提雪！”
舒桐惊呼的同时，罗敷也一下子认出了这朵花。菩提雪生长在极北严寒之地，药性依据炼制方式不同千变万化，只需一瓣，效果就能达到最大程度，并且不和其他药材相克。目前这花只在黑市上出现过，因产量稀少、难以保存价值万金，国主应是动用了不可计数的人力物力，才得到这么一小朵。
曾高不认识这朵花，观好友的神情却尽数知晓此物极其珍贵，拉了拉舒桐袖子，道：
“侯爷的身体到底如何，你在公子跟前这么久，竟没吐露一点风声。”
舒桐无奈地叹道：“你该去问陈伯伯，他才是府中良医正。”
曾高甩了袖子，从他身边挪开。
罗敷也发现了黑衣侍从伫立墙角，内心存疑，不便说话，就定下心看这位年轻的陛下动作。
菩提雪的花瓣在黑暗中会散发淡淡银光，此时由于长寿灯的照耀不太明显。王放令人熄灭十几盏灯，院里暗了几倍，众人瞧得清楚——那朵不起眼的小花在冰块中央洁白如玉，表面如丝绸一般光滑，几丝嫣红的脉络从花萼蔓延到花瓣根部，十分奇异漂亮。
方继命人小心合上箱盖抬到府中仓库，以手背掩口咳嗽数声，沙哑道：
“陛下盛情，老臣无以为报。”
王放单只道：“侯爷保重身体为上。”
方琼侧过身，不再看他。
罗敷悄悄站在人群里。她离了原席跟府中医师一起，这个位置反倒看得明白，世子的目光隐隐嘲讽，又似悲哀，见她直直地望着，飞快地收回视线。
王放示意卞巨亲自开第二个箱子。
方琼默然许久，这时盯着那箱子片刻，忽地眼神一凛：
“且慢！”
王放视若无睹，似笑非笑道：“来人，给老侯爷看座。”
方琼本想上前一步，可将要出口的话终是化作满心郁愤。他深深叹了口气，目色凝重地看着父亲。
端阳候察觉到儿子的焦急，从容地挥袖道：
“开罢。”
方琼握紧的手渐渐松开，他知道迟早会有这么一天，他站在这里，即使悲哀到极点，却丝毫无法动弹。
箱子里的东西……他闭了闭眼。
方继静静地地坐在椅上，沉稳如石像一般。他眼里不动声色地流露出一丝悔意，自己当年到底是怎么做的，竟与这孩子弄成了今天这样僵持的局面！
云朵飘移，一轮圆月银光炫目。
冽冽银光穿过几十年的岁月，岁月杳杳中眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他……楼塌。
院中三百祝寿宾客，便是这大厦将倾的证人。
卞巨已然打开了箱子。
箱子里仍是满满的碎冰，然而碎冰之上，不再有纤纤白花。
迎着月亮凄凄的冷光，晶莹冰块里渗出微微的红，如菩提雪的花瓣。
底下有人尖叫，守在一旁的黑衣侍卫立刻一把掐断了那声音。
众人倒抽一口凉气——那是一颗惨白的人头。
人头五官清晰，两眼惊恐大睁，头发整齐地束起，仿佛原主走在路上，突然飞来一剑削了他的脑袋。
椅上，方继身子一晃。
王放淡淡道：“此人是五年前谋害侯爷的主犯，两日前被河鼓卫就地正法，还侯爷一个公道。不知这份礼，侯爷可还满意？”
方琼胸口起伏，单膝跪下，扶住父亲颤抖的肩。
方继紧紧抓着扶手，声线几乎要绷断：“谢……陛下。”
王放道：“季统领，如今却是可以和诸位说明了。”
宾客皆惶然失色，略知前事的老臣战战兢兢，生怕今日这场风波会波及到自己颐养天年。
这哪里还是送礼，存心吓人来的吧！罗敷正要询问曾高怎么回事，却见舒桐脸失血色，浑身僵立，从齿间挤出几个字：
“宋庭芝……”
曾高一愣，急急道：“你怎么了？”
箱子前的卞巨向众人一揖，高声道：“此人乃是九年前幡花宋家的二房庶子宋庭芝，于九年前下毒暗害侯爷，一直出逃在外，到日前才被我河鼓卫发现。”
商贾一席人人一惊，幡花宋家？宋家九年前烧的半人不剩，哪来的庶子？开宴前在屋里的几位知交友商了解最多，当下回忆起当年宋氏和方氏明争暗斗的场景。
卞巨仿佛听到众人的疑惑，朗然道：“诸位若是不信，在下就请宋氏后人出来验明吧！”
他手一抬，罗敷眼睁睁看着两个黑衣卫大步流星地向这里走过来，她下意识环顾周围，等找出异样，舒桐已被人领出去了。
“当初铸玉坊走水，长房嫡孙幸免于难，侯爷心善，又因诸事不宜公开，于是将宋氏孙易名养在府中，不计前嫌。”
舒桐俊秀的面孔苍白如纸，咬牙看向箱中新鲜如生的人头，大声道：
“不错，正是宋庭芝。”
众人哗然，一方面没想到当时大火烧漏了两人，一方面又惊讶于这青年语声中的恨意。
待阶下议论方了，王放踱了两步，示意肃静。
他浅笑着注视方继，道：“侯爷应是没有异议。”
一阵死寂之后，方琼蓦地站起，冷冷道：
“陛下说错了，今日微臣便要替端阳侯府当众请罪！”
方继撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷红斑斑，触目惊心。
这是今上惯用的手段，反其道而行之。看似顺着他人的意，实则拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一刹那忍不住出声，便失去了全部筹码。九年以来，他何尝放弃过对方氏的逼迫，明面上相安无事，鲜花着锦，便是捧杀前兆！如果方氏不能找到机会主动破开局面，总有一天遭受严重反噬。
今上等了那么久，长年压抑的愤怒无法再积累下去。
方琼面朝院内，异常镇静流畅地道来：
“陛下误解了。这宋庭芝，是臣父最先要保的人。”
前排的小官们听得傻眼，回过神来，发现其他人都和自己一样云里雾里。世子当庭反驳陛下，陛下派河鼓卫杀了方氏要保的人，然后作为寿礼砍下脑袋、装在箱子里献了上来？
王放立在一盏灯旁，如月下不食人间烟火的仙人。
他微笑道：“哦？原是朕弄错了。愿闻其详，世子不要令这些人失望。”
方琼眼眸如夜，轻声道：“臣遵旨。”
他的声音不带一丝感情，像微凉的雨水：“诸位可还记得承奉三十二年，十年之前，黎国公主自西凉南下归国之事？”
一位致仕老臣大着胆子颤巍巍道：“记得，黎国公主……是当时的镇国大将军陆鸣之妹，嫁与西凉王室。突厥将进攻西域六国，公主便南下回齐请求国朝援手。”
其余记得往事的人都听得点头，唯罗敷心绪一震。嫁与西凉王室……难不成是她未曾谋面的外祖母？
又一人小声道：“在下记得彼时匈奴靖北王秦谨已葬身定启，秦谨与西凉关系密切，突厥没了掣肘，大肆向西征伐，公主可能着实焦急。”
