“臣晁延寿，见过殿下。”晁延寿作出慌张的样子，走过来见礼。
“晁公请勿多礼。”久候的清原公主没有发怒，声音还很和气。
晁延寿直起腰，定睛打量吉贞。她的脸色雪白，气色不好，和这初冬日的园景一般，有种清寂淡漠的味道。晁延寿道：“殿下比起上次造访凉州……”略顿，他把要出口的词换了一个，“清减了。”
吉贞不以为意地一笑，胡服的窄袖锦边拂过花枝，她走过来，对晁延寿道：“没有知会主人便登堂入室，晁公不见怪吧？”
“臣岂敢？”
“时过境迁。这次来凉州与上次不同，因此我没有在大庭广众下逗留，免得被有心人窥伺，以此攻讦晁公。”
“殿下何出此言？”晁延寿深深看一眼吉贞，不由一笑。她这趟来得奇怪，他是心存戒备的，但又不得不承认这位长公主不矜不盈、胸有丘壑，并不是戴申嘴里那样浅薄和蛮横。
晁延寿让开一步，抬手示意，“请殿下到堂上说话。”顺嘴又问一句：“殿下这趟到凉州，可有知会各州府？”
“谁也没有知会。”吉贞直率地说，“我自成都府来，只为见晁公。”
晁延寿手停在空中——明白了吉贞的来意，他脸上作出有心无力、深感惭愧的表情，“殿下有所不知，使君此刻出征在外，臣在武威留后，大小事宜，都是快报奏请使君决断的。”
“我并不是来向戴申求饶的。”吉贞看他一眼，“晁公，正堂人多眼杂，可有僻静处说话？”
“请殿下到臣书斋。”晁延寿踌躇片刻，往书斋引路。
两人到了书斋，左右人等一概在外等待。晁延寿亲自奉了茶，然后慢慢落座。两人对视一眼，都在猜测对方心思。晁延寿先苦笑起来，摇头说：“殿下，臣……臣为使君下属，食君之禄，忠君之事，使君有令，臣不敢违。殿下还是请回吧，你所求之事，臣着实无能为力。”
“我还没道明来意，晁公怎么急着撇清？”晁延寿一副大局已定的胜者姿态，令吉贞很窝火，她把茶瓯放下，打断晁延寿的话头，“晁公，我这趟来，为的私事。”
“哦？”晁延寿笑了，一副不信的样子，“臣和殿下能有什么私事可谈呢？”
吉贞明眸一弯，“我听闻晁公的孙女已至豆蔻之年，颜如舜华，娴静温雅，想为陛下求聘，不知晁公意下如何？”
晁延寿一惊，茶瓯都打翻了，将湿漉漉的袍子抖了抖，然后强笑着开口：“臣的孙女，自幼在凉州长大，极少管教，性情愚拙。京都与成都府的名门淑女何其多，殿下何必舍近而求远？”
吉贞望着窗外的茶花，在凉州初冬的寒意中摇曳生姿。
“凉州物华天宝，钟灵毓秀，是个好地方。“她悠悠地说，转而对晁延寿恳切地说：”晁公嫡亲的孙女，自幼受公言传身教，怎么会愚拙？”
晁延寿不答反问：“听闻陛下已经聘了西川郭佶的幼女为后，莫非是郭家的娘子不得陛下欢心？”
“郭家娘子比比陛下年纪大，性情也迥异。”吉贞说，对郭佶的女儿显然不满意，她意味深长道：“殿下聘郭氏，是身不由己……若晁公肯割爱，送令孙女入宫，以其姿容才德，定能取郭氏而代之。有了晁公，郭佶又岂能挟主独大？”
话说得好听，郭氏已经被定为嫡后，他的孙女入宫，最多不过封做贵妃，甚至连皇帝的龙椅都朝不保夕，根本不值得为此与郭佶一斗。晁延寿心里明镜似的，只是摇头，“陛下要来凉州聘名门淑女，何不去求戴度家的女儿？”
晁延寿嘴咬的紧，吉贞也不急。指甲在白瓷的茶瓯上轻轻一弹，她抬头微笑道：“晁公何必装糊涂？陇右这个地界，除了晁公，还有谁能镇得住？戴度如何能与公比？”
晁延寿骇笑，“殿下未免太高看臣了。陇右并不是臣说了算的。”
吉贞上次来凉州，已经见识到了，陇右百姓视戴玉箴为神，比皇帝还要尊崇。她点头笑道：“不错，晁公年高德劭，众望所归——只是多了一个戴申。戴度空有戴姓，不值一提。”
晁延寿心里一跳，面上笑容尽退。他霍的起身，道：“殿下，这话臣不仅不敢苟同，连听都不能听！”
吉贞泰然自若，“晁公，此刻这里只有你我，何必惺惺作态？”
晁延寿冷笑道：“殿下，陇右军已经攻占京都，戴使君平定河东河北，改朝换代，指日可待！某舍小利而谋远，不会受殿下挑拨。”
吉贞道：“晁公，陛下许给你的，绝非小利。你有何前程可谋？以戴申为人，你辅佐他一统天下，得登大宝后，难道就此高枕无忧？戴申会容你权倾陇右？莫说陇右这一方天地，恐怕你连埋骨之处都求之不得！”她明眸直直盯着晁延寿，“晁公，良弓藏，走狗烹，这种事戴申可是拿手的很。做他的走狗，如何能比得上在陇右做一方诸侯？陛下天性仁善，年纪尚稚，一旦聘得晁家女，萧氏便和晁公血脉相系。如何取舍，还请晁公三思。”
“臣意已绝，还请殿下不要再多言。”晁延寿不肯再听，坚决要送吉贞出门，“殿下请回。”
话已至此，吉贞没有再逼迫他。手扶在案头，她默默酝酿着力气，起身，抬脚，走到门口。望见外头天光，晁延寿脸色恢复正常，对吉贞道：“臣不便相送，殿下慢走。”
吉贞手停在风帽上，回首看晁延寿，“晁公，我化名杨氏，住在城内邸店，晁公若还有话，可来找我。”
晁延寿还不至于要捉了吉贞为质，来对付温泌，可他留后期间，吉贞在凉州城里行走，真会引来不少麻烦。他不禁眉头皱起来了，“殿下打算待到几时？“
“待到晁公答应为止。”
“殿下慢走。“晁延寿脸色更不好了，冷着脸对吉贞拱了拱手。
“我能否摘一朵晁公府里的山茶花？“吉贞受了冷遇，脸色不改地指了指湖边的花丛。
晁延寿道：”殿下请便。“
吉贞走到湖边，左挑右捡，选了一朵开的最盛的山茶，捻在手里对晁延寿摇了摇，便离开了晁邸。
到了邸店下榻，吉贞坐在铜镜前，摸了摸自己的脸，对桃符道：“我是不是气色不好？“
”马不停蹄地奔波，气色能好吗？“桃符从吉贞的脸色中看出她游说晁延寿无果，又是气馁，又是心酸，忍不住抹了一把眼泪，把唇脂盒拿出来：“擦点胭脂好了。“
”下次晁延寿来了再擦。“吉贞把茶花别在发髻中，对着镜子端详自己，被殷红的花朵映照着，脸色更显得白了，浓浓疲惫遮不住。她有些懊悔，“这次去的仓促了，脸色这样难看，晁延寿当我是丧家之犬，来同他摇尾乞怜的。“
”呸，他才是狗眼看人低。“桃符嘟囔着，”殿下，他真会回来吗？“
”要真对戴申忠心不二，今天他就不会放我走了。“吉贞把茶花又摘了下来，对着镜子微微一笑，“这个人老奸巨猾，唯利是图，他要待价而沽，那我就等着。“
”得等到什么时候呀！“桃符哀叹。
”很快了。“吉贞语焉不详，像是在安慰桃符，也在说服自己。
“殿下歇会吧。”桃符见吉贞撑着桌子起身，忙上来扶着她。
吉贞走到窗边，用指尖掀开一点窗缝往外看去。对面厢房也有人下榻了，在贼头贼脑地往这边张望。知道是晁延寿派来盯梢的，她轻嗤一声，把窗放下来，躺在榻上，只觉一阵深沉的倦意席卷全身。
三日之后，晁延寿果然夤夜造访。吉贞被桃符唤醒，穿戴整齐，从碧镂牙筒里挖出檀脂，在脸颊和嘴唇上点匀。等她不紧不慢妆点完毕，才召晁延寿进来，对他绽开一个明媚的笑容，“晁公有什么事吗？“
晁延寿自吉贞到晁邸造访后，便日夜琢磨个不停，心里转了无数个念头，连衙署也无心去了，结果今早迟迟走去应卯，却得知了一个噩耗，此时见吉贞端坐在烛光下，一张脸容光焕发，眉飞色舞，俨然奸计得逞的姿态，晁延寿心里一沉，脱口而出，“殿下到底在打什么主意？”
吉贞不以为忤，“晁公指的是？”
“袁定方丧于戴度之手，姜绍就在灵武，殿下不知情？”
吉贞扬眉道：“晁公不是担心自己不姓戴，无力镇压陇右？有了戴度，又何必要戴申？”
晁延寿大为摇头，只觉吉贞想得太简单，“陇右军十数万人马，陇右、河西、朔方，各个关隘、要塞、重镇，都为戴申一手掌控，就是有了戴度，也没法轻易撼动戴申的人马。”
吉贞笑盈盈地，请晁延寿落座，“所以我这趟才特地来找晁公商议。”
吉贞与晁延寿秉烛夜谈，直至破晓，晁延寿离去。桃符吹灭蜡烛，开窗散去室内浊气。吉贞只觉胸口窒闷，披上风帽，遮大半脸颊，站在邸店门口，瞧着晨光下穿梭不息的人流。灵武、晋阳、京都，都被战火荼毒，唯有凉州，依然静谧。若不是体力不支，行程太紧，她倒想再访莲花山，去看一看那青山是否葱翠如昔。
“殿下，”桃符在身后轻轻唤她，“那里有个人在看你。”
