蒙混至今整整十九年，徐家人拿着铁证要求她交还，比生生剜去她的心头肉还难熬。
她原本还打着如意算盘，倘如事情顺利，或许可向徐家“另借”探微先生其他小画作，未料徐家一而再再而三不给她好看，更以金钱打发的手段逼她离开。
见她怒不可遏，阮时意淡然道：“夫人何必动怒？敝府丧事未了，不便相邀入内奉茶，免得夫人……沾‘晦气’。”
“晦气”二字说得一字一顿，教平氏面如死灰。
此时此刻，她才意识到，昨日那番言辞被听了去！
可她如何甘心被一小姑娘嘲讽，转目睨向周氏，“徐夫人，贵府小辈没大没小、没规没矩，传出去不怕人笑话？”
周氏尚未作答，徐明礼的清朗之音从二门后飘然而至。
“只怕……徐家规矩，轮不到安定伯夫人来立！”
余人立时转向其所在，却见徐家兄弟一同行出，粗糙苴麻孝服丝毫未削弱清贵气派。
二人径直走到阮时意身边，确认她未受辱，脸色略微缓和。
如此明显的袒护，平氏眼再瞎也瞧得出来。
以徐明礼的根基，起复后依然是无可动摇的朝廷柱石，兼之徐明裕富赡充牣，徐明初为邻国王后，恩宠无限……
为出一口气而得罪徐家？她还没到愚不可及之地。
当下，她收敛跋扈状，朝徐家兄弟盈盈福身，强颜欢笑：“承蒙太夫人关怀照拂，深受探微先生佳作熏陶，岂敢再收‘谢礼’？不打扰诸位了。”
维系表面和谐，她仓促告辞，上轿前回头觑望，只见那少女由徐家兄弟护着进院，垂眸间潜藏超乎年龄的淡泊与释然。
平氏心底腾升出异样感，悄声对心腹丫鬟道：“派人打听一下，那盛气凌人的小妮子……究竟是何来头。”
*****
“徐太夫人”下葬当天，子孙依礼守制，居于半山垩室内，晓苫枕砖，自种自食。
阮时意领着于娴，以及徐明裕为她精挑细选的仆侍，不动声色迁居城东澜园。
澜园由阮氏废园改建，是阮时意早年回购的私宅之一，门庭雅洁，室庐清静，颇具大隐于市的情致。
于娴身为徐家资历最深的老嬷嬷，不好明目张胆伺候她这“小姑娘”，唯有充当管事，仔细打点新居事务。
安顿后，阮时意压抑对子孙的牵挂和顾虑，持徐明裕的信件和印鉴，秘密接管徐家生意。
几位大掌柜早闻徐家名下产业将由某位远亲执掌，却怎么也没想到是位娉婷袅娜、玉柔花软的小姑娘。
目睹她的沉稳内敛、镇定从容，他们惊诧之余，始觉心安。
阮时意尽可能减少抛头露面的机会，将绝大多数事务分摊给众人。
半生顶着探微先生未亡人之名，以及重臣、富商与异国王后之母的头衔，皇帝亲封的诰命夫人尊号，她历来隐忍克制、慈颜软言。
前些天纡尊怼了平氏一回，积压多时的恶气顿消，方知徐赫死后，她活得有多委曲求全。
上天垂怜，予她一场不知能持续多久的青春。
一旦查出迫害徐家的幕后真凶，她将彻底抛开“徐太夫人”的担子，为自己好好活这一趟。
“徐太夫人”想做而不能做、或没来得及完成的事，可交予“阮姑娘”处理。
譬如，重拾笔墨丹青，索还《万山晴岚图》……乃至随心所欲。
常言道，男子三大幸事为“升官发财死老婆”。
阮时意重获新生，玉颜光润，资产丰厚，算是过上“貌美多金死相公”的逍遥日子。
放眼望去，除她以外，京城中仅有一位活色生香的女子，能达此境界。
想起那人娇纵狂肆的风流情态，阮时意樱唇掬起一抹微妙笑意。
*****
与此同时，千里之外，苍鹰展翅驭春风，盘旋于北冽国与雁族领地交界处的雪山谷地。
寒冰冷雪日渐融化，层层崩塌。
两条黑白双色大犬狂奔于茫茫雪域间，颈脖上的铃铛和铁链叮咚作响。
它们停下细嗅，不约而同冲着雪堆狂吠不息，使劲乱挖乱刨。
一炷香后，雪坑里露出一张青年面容。
长眉墨画，鼻梁高挺，轮廓分明的五官如美玉雕琢，对得起世间各种溢美之词。
“汪汪汪——喔喔——”
大犬仰天长啸，毛茸茸的爪子重重踩中那人胸口。
良久，青年睫毛轻颤，微睁眼缝流淌一线明净光华，继而薄唇翕动，喃喃低哼。
“……阮阮？”
第4章
四月，戌时，澜园。
急雨忽来，淅淅沥沥的雨声掺杂着细碎脚步声，令埋首账簿的阮时意抬头搁笔。
丫鬟沉碧绕过屏风，奉上热茶点心。
阮时意顺手指向条案上端石砚、玳瑁管笔、宣和老墨等书画用具，温声道：“待会儿送到东面画室。”
“是，”沉碧应声，又补充道，“另外，小的问过，阮大人只在初一、十五留守画院，开课授徒。明儿十五，您是否要……？”
“不必。”
阮时意有心重拾笔墨丹青，结交当今书画界的活跃人物，打听遗失的《万山晴岚图》。
翰林画院辖下的京城书画院，无疑是最佳地点。
眼下最担心的，莫过于被堂弟一眼看破，她避之不及，岂会挑他在时往那处跑？
她浅抿了一口新茶，复问：“赤月国的队伍可有消息？”
“回姑娘，消息称，王后接到太夫人死讯，已连夜动身赶回，奈何途中急病，兴许……再晚几天才能抵达。”
“好好的……怎会得急病？”
碍于新身份，阮时意不好多问，摆手命丫鬟退下，心中刺痛却久久未能平复。
回望前尘，终觉母女缘浅。
三十六年前，徐赫出门远游后，她才知自己怀上了第二胎，恶心呕吐等症状折磨得她死去活来。
其后，收到丈夫命人捎来的大珍珠，她便在满怀期盼中等待，默默祈求上苍赐她一个健康聪慧的女儿。
然而冬尽春至，噩耗伴随女儿呱呱坠地的啼哭声，如利刃凌迟。
阮时意当场昏倒，久病不起，终日以泪洗面，无心照料孩子，也无母乳哺乳，导致母女情意从最开始就尤为淡薄。
颠沛流离，熬过数年劫难，徐明初已在缺乏母爱的年月养成执拗性子，让她伤心、伤神、伤身、伤情。
最后的记忆停留在女儿出嫁当日，那面容酷似她的少女穿了身夺目红绸，垂首跪在她面前，留下一句“您且当没生过我这不肖之女”……
耗到天人永隔，未再相晤。
阮时意自知责任重大，但人孰无过？
舌尖涩与甜交融，恰如年月洗涤五味杂陈后的回甘。
她拭去眼角泪印，苦笑：“缘薄至斯，思之何益？”
*****
京城以北数十里，一辆不起眼的马车疾速南行，于蜿蜒山道上扬起尘土与落花。
驱车青年身穿浅灰长衫，腰悬银鞘短剑，看上去年约二十四五，腰背自然挺直，混合少年意气的明锐，与青壮年老成的持重。
俊朗面容于日影下泛着浅铜色，浅青微髭所透出的萧飒之气，恰到好处调和了五官的俊美和气度的温润。
虽衣裳简朴，但举手投足间流露骨子里的高华气度，宛似静谧生长于深谷中的幽兰与生俱来。
漆黑乌眸眼尾细长，眼神中闪烁的向往，如同月下冰湖的暗流。
“春已尽，夏刚至，兴许还来得及……赶上孩子的百日宴！”
他沉嗓如浓酒，酝酿丝丝缕缕的期许。
冷不防身后车帘内左右各探出一个狗头，冲他“汪汪”两声，而后兴奋吐着舌头。
青年揉了揉毛茸茸的狗脑袋，责备语气隐带宠溺。
“马上京城了，不许再闹！瞧这一路上闯了多少祸！冲客舍掌柜乱吠，吓唬面摊子的老头老太太，就连我买几个肉包子，你们也嗷嗷大叫……害我一无仆役伺候，二无同行之人，连与人交谈的机会也寻不着。”
两条狗不满地呜呜回应。
青年闷哼一声：“……好不容易有农家收留，你俩干嘛去了？拆家！把能摔、能撕、能咬的都毁了！若非念在你俩把我从雪里弄出来，助我逃过雁族人的搜查，早把你们丢给拆迁署了！”
狗听出其中威胁意味，喉间溢出愤慨的低吼。
“唉！我堂堂平远将军府三公子，为何沦落至亲自给两傻狗驱车的地步？”青年摸摸狗背上的厚毛，“罢了，回去训练一番，以后跟我的双胞胎儿子混，给他俩做个伴儿！”
双犬用鼻头抵在他手臂上，对此安排表示满意。
临近京城，青年细看凭空冒出的小树林、破落的亭台、缩小了一半的湖泊……俊颜愈发显露惶惑。
他于城外停下马车，脱掉灰扑扑的外裳，改穿青白色缎子袍，平添一尘不染的雅气。
提上为妻儿准备的礼物，多半是小儿玩具、滋补药材、精美首饰等物，他牵着狗穿过城门，大步往平远将军府走去。
城西主干道上，食店、酒楼、客舍、面摊、茶馆鳞次栉比，吆喝声、喝道声、讨价还价声四起。
