宦臣 (燕云客)

　　听着他把自己也归集在太监这类人里，明珠心里竟升起了几分涩然。严鹤臣倒是神情如常：“不过，杖毙了他是万万不够的，方才你也听见了，郑贵人自己给自己断了后路，这事若是轻描淡写地算了，以后会更肆无忌惮，不过这事，自然要由皇上来处置。”
　　看样子，严鹤臣已经想好了后面的招数，明珠轻轻点了点头：“我已经好多了，今天晚上，我去和连翘睡吧。”
　　严鹤臣想了想，点了点头：“也好。”到底于理不合，日后若是送她入宫，说她在一个太监的床上睡过，像什么样子。
　　严恪给她拢着披风，送她出门，连翘的住处是司礼监外的厢房，虽说是厢房，可却是严恪专门安排好的，里面拢了炭盆，门窗都修得很结实，看样子，严鹤臣确实打定了主意，让她常住在这里了。
　　这一夜，严鹤臣睡得并不安稳，合上眼，就能闻到一股极淡的，属于明珠身上特有的味道，在黑暗中，严鹤臣睁开眼，郑贵人，槿嫔，姚皇后，这些人的脸都在他眼前闪过，只怕明日又是血雨腥风，他轻轻闭上眼，明珠的脸庞出现在他的眼前。
　　初六这日一早，皇上在慎明阁起身，有黄门宫女上前为他整饬着装，宇文夔腰间挂着青玉佩绶，他身边的贴身太监刘炳全为他在佩绶边上，加了一个络子。
　　宇文夔瞧见了，用手摆弄了一下问：“手艺倒是不错。”
　　刘炳全笑着说：“还是早先皇后让人送过来的，说是今年内务府给娘娘送去的，娘娘觉得这个颜色好，专门献给皇上。您知道这络子是谁打的？奴才也是前一阵才听说，原来是明珠姑娘打的。”
　　宇文夔哦了一声，想到什么似的问：“明珠如今人在哪呢？一会下了朝，让她来慎明阁，前阵子朕让她看书，也不知道她看没看出门道来。”
　　刘炳全面露难色：“明珠姑娘刚从鬼门关里闯过来，嗓子也倒了，只怕污了皇上的眼。”
　　宇文夔抬起眼，平淡道：“怎么回事，说来听听。”
　　慎明阁分东暖阁和西暖阁，东暖阁是皇上处理政务、接见大臣的地方，而西暖阁却随意多了，皇上有时在这用膳，有时候小憩或是临摹字画，西暖阁也比东暖阁里头多了几分闲适和诗情画意来。
　　明珠立在暖阁正中，脚下的波斯的长绒毯，站在上头，像是站在棉花里似的，屋子里摆着时令瓜果，一旁的博山炉里沉香袅袅，暖阁正中挂着装裱好的四个字“明德惟馨”，龙飞凤舞，说不出的狷狂张扬。
　　今上有逐鹿天下，堪比秦皇汉武的政治野心，字如其人，确实不假。
　　明珠今日的衣服是严鹤臣挑的，因为身份的原因，也不好穿得太张扬，只是浅青色的褃子，衬着一张清水脸。只是褃子的领子低，刚好能露出明珠颈间触目惊心的淤青。
　　宇文夔走进屋，就瞧见了端庄而立的明珠，她穿得清淡，整个人透着一股子水灵，方才严鹤臣已经把实情道出，他听得几乎火冒三丈，可如今看见她站在面前，心里头的火消了大半。
　　“到朕跟前来。”宇文夔在桌案前坐好，叫了明珠。
　　明珠走到他面前，亭亭着行礼。
　　“你受委屈了。”宇文夔抬起眼看着明珠，看她精致玲珑的下颌，纤细白皙的脖颈，偏偏上面的青紫，毁了美玉无瑕，宇文夔又觉得恼怒起来，耐着性子说：“郑贵人欺上媚下，大错特错，朕这就将她降为答应，罚去北三所。”
　　明珠福了福身，哑着嗓子说：“奴才人微言轻，请皇上莫要因为奴才责罚郑贵人。”
　　盈盈双目，我见犹怜。
　　宇文夔摆了摆手：“这事与你无关，是她自己犯了错，你不要进心，这几日好生休息。”他顿了顿，又问，“一晃数年，你父亲可好？”
　　“父亲身体康健，一切都好。”明珠答对从容温和，宇文夔很是满意，“严鹤臣告诉我，你如今在司礼监，这也好。”
　　又说了几句，宇文夔摆了摆手让明珠退下。走出西暖阁的门，明珠看见严鹤臣站在日光里等她，他身上的行蟒图案被日光照得潋滟生光，明珠站在三级台阶上，倏而对他展颜一笑。
　　她笑得无声，像晚香玉绽开，嫣然无方。
　　有笑意一闪而过，严鹤臣迎着她走过去，轻声问：“怎么这么开心？”
　　明珠哑着嗓子，轻声说：“我觉得自己不是个好人。”
　　严鹤臣失笑：“何出此言？”
　　“皇上越是怜惜我，我就越是伏小做低。”严鹤臣听懂了，亦是笑笑：“这怎么就不是好人了，不过是两句话的事。”
　　严鹤臣是真心实意地教她该如何在生死场里生存，如何和皇帝相处，她的欢喜是因为得偿所愿，没有辜负严鹤臣的教导，可若想着和皇上相处，心里便欢喜不起来了。她抬起眼看着身旁的严鹤臣，就这般一个皎皎如明月的人，哪里能让她联想起去岁那杀人不眨眼的活阎王？
　　入夜之后，掖庭里是寂静空旷的。严鹤臣从御前回到司礼监的时候，四下阒无人声，他专门绕了个远，绕到明珠的厢房外面。厢房里面已经熄了灯，估计都已经睡下了。他这才缓步走回自己的西配殿。
　　也不知怎的，如今却觉得司礼监也不似以往那般冷冰冰地冻人骨头了。
　　他走到廊庑底下，朱红的灯笼随着岑寂的夜风左摇右晃，一个人头戴兜帽，立在灯笼底下，严鹤臣站住了脚步，和她四目相对。那人抬起手，缓缓把兜帽拉了下来，露出一张妍丽的脸。
　　过了不知多久，严鹤臣拱手行礼：“微臣见过长公主。”
　　四下万籁俱寂，只有草丛深处，虫豸幽鸣，称得夜色岑寂，晚风徐徐，严鹤臣抬起眼，神情平淡而冷肃，眼眸深处，透不进一点光。
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第29章
　　二月的天气, 春寒料峭，严鹤臣走上前，推开了西配殿的门：“夜深风露重, 长公主贵人临贱地, 当真折杀臣了。”
　　襄平长公主默默抬步进了西配殿，在桌边坐下，而后又抬头看向严鹤臣，过了好一会儿她才轻声说：“你有多少日不曾到昭和宫来了，可还知道？”她也不等严鹤臣回答，轻声道，“二十五日了，自那丫头离了昭和宫, 你就再不曾来了。”
　　她说话的语气也不像是兴师问罪，是平静得如同死水般无波无澜地叙话：“我今日来问你这么一件事, 东狄屯兵，皇上是战是和？”
　　烛光盈盈地照着她秾丽的眉眼, 襄平长公主是宗室女，她的亲生父亲是景帝的兄长，戎马倥偬的祁王，她身上流着将门的血液, 此刻目光如炽, 咄咄逼人。
　　严鹤臣沉默了, 襄平长公主冷冷一笑：“看来我猜得没错，便是要主和了。那不足为惧的百越之君, 他都靠和亲求和，如今面对狄人的铁骑，他又怎么会派兵呢？这一次嫁哪位公主，也该轮到我了，是不是？”
　　严鹤臣看着襄平长公主，其实她说得没错，乾朝国库不丰，十多年前的掖庭宫变耗费巨资，再加之景帝时期的开疆拓土，如今施行与民休息之策，经过数十年的励精图治，已初有成效，只是不宜再大动干戈。他在这方面是可以理解皇帝的政治构想的。
　　宇文夔想战，他的战争欲望空前膨胀，对于一个帝王来说，没有什么比得上一展宏图，南征北战而后留名千古更有吸引力的了。可他也明白，此刻不是战机，能够靠女人化干戈为玉帛，无疑是上佳之策。
　　这个时代的女人都是如此，她们可以是玩物，是身份的锦上添花，是权力的棋子，可唯独不能是她们自己。
　　东狄的势力空前强大，若嫁，只有长公主这独一无二的人选。那夜，慎明阁的火烛光里，宇文夔对严鹤臣说：“襄平是朕心爱的妹妹，这二十多年来，她得到的是举国的宝物和珍馐，如今也是时候让她为我朝尽忠了。”
　　每一个公主的命运，都心照不宣，只是整个王朝需要一块遮羞布，遮遮掩掩的没有人挑明。
　　而此刻，襄平长公主坐在灯边看向严鹤臣，倏而一笑：“自从他死后，嫁给谁都无所谓了。”
　　其实长公主是订过亲事的，不过那都是十年前的事了，大皇子身边有一位年轻的赵小将军，战功赫赫，南征北战。在他风头最盛的时候，向景帝请婚，求娶襄平公主。先帝为笼络他，欣然答允。
　　在枯燥的深闺岁月里，在所有人让她学针织女红的日子里，赵小将军却派人送给她漠北的弯刀，送她日行千里的汗血马，他的信中提起塞外的雄鹰，连绵的雪山，一望无际的敕勒川。他告诉她，婚后她们二人退守封地，骑马翻越关山南北，横跨草原去看天池。
　　好梦易醒。
　　十年前的宫变，襄平长公主所知甚少，只知道有一天深夜，御林军把昭和宫围得水泄不通，一连半个月，皇宫像是一个鬼气森森的铁桶。
　　而后，她才知道，她在这半个月的时间里，失去了大皇兄，失去了父皇，失去了去漠北的希望。赵小将军死了，是大皇兄的生母德妃娘娘让他去守最危险的北城门。
　　三皇兄荣登大宝，她成了举国的长公主。从那一天开始，就在幽幽的掖庭里苦熬着，一直熬到今日。