女官止步，对端坐在红木嵌螺钿矮榻上的人行了一道大礼：“禀太后，苏棠已经带来了。”
苏棠垂眼盯着地毯上的花纹，只听见前方传来一声“好”，声音的确有些虚弱，但威严之气丝毫不减。
女官见太后示意了，便无声退下。
气氛陷入短暂的静默，她隐约觉察，有淡淡的目光落在自己身上。
良久，自带威仪的声音放柔和了些，轻轻道：“过来吧，让哀家仔细看看。”
“是。”苏棠深吸了口气，谨慎走上前，在离凤座一丈左右的距离停下脚步。
“没关系，到哀家身边来吧。”太后的声音放得更和蔼，还带着几分笑意，仿佛只是左邻右里家慈祥的妇人。
苏棠总觉得哪里不对劲，但也只能遵循太后的话，低着头往矮阶上迈去。
走到矮榻跟前，她一晃眼，余光扫到太后的衣着。一袭如意纹黛蓝深衣，镶珊瑚金钗，尊贵耀眼。
带着帝王绿镯子的手将她轻轻拉住。
苏棠一惊，完全没想到太后会这么亲昵，正不知所措，就被牵了过去。
她在太后身边糊里糊涂坐下，刚沾上宽阔舒适的矮榻，便蓦然清醒了过来，顿觉如坐针毡芒刺在背，太后这这这是什么意思，为什么待她如此亲近？
“好孩子，抬起头来，让哀家瞧清楚些。”
苏棠云里雾里的，只能抬头。
太后仔细瞧了瞧，眼中的惊喜和诧异也更大，良久，叹了口气，慈爱地摸摸她的脑袋：“哎，是个好姑娘，真好看……”
苏棠闹不清这是哪一出，只好冲她讪讪一笑。太后面容的确缺乏血色，带着若有似无的病气，但看起来心情很好，因此精气神还不错。
“太后想看我画什么？”苏棠小心翼翼试探着问。
太后一怔，仿佛才想起这档子事，爽朗地一笑：“画朵花儿吧。”
“……”
她头上冒了些汗，不过看得出太后今日的确很开心，便又小声问：“太后想要什么花？”
红木束腰花几上正好摆了几株白菊，盛放如锦，太后往旁边看了一看，不假思索道：“菊花儿吧。”
苏棠又是一头汗，面上平静地点头：“是……”
殿上已经摆好了桌案，纸笔颜料也早有女官布置好了，苏棠起身回到桌案边，提笔开始作画。
花卉是平日练手打基础时常常画的，对她来说不需要费什么心思，轻而易举。但她也知道，书画这种精神层面的东西，有时候防不胜防就犯了忌讳，如今在宫中更是需谨慎。回想太后的要求，说画“一朵花”、“菊花”，也就老老实实在大幅白纸上画了很大一朵菊花，起码不出错。
光秃秃一朵花，没法谈什么构图，为了画面不空洞，她只好铺些虚淡的云烟水色。
没一盏茶的功夫苏棠便画好了，她带着画纸到太后身边去，轻轻放在面前几案上。
“……太后觉得怎么样？”苏棠不好意思地挠挠头。
太后满脸都是慈爱的笑意，连连点着头：“喜欢。”但那目光完全没从她身上移开过，根本不是看着画儿。
见苏棠一头雾水，神色还略带惶恐，她又煞有介事将画来回瞧了几眼。
“好看，画的好。”
此时，正巧有宫女送了些精致的点心来，一一摆在案上，金丝酥芙蓉糕雪松糕等，晶莹喜人。
“饿了吧？先吃些东西，没关系的。”
“谢太后。”
画画这一关过了，苏棠也松了口气，拿了块最小的酥饼细细吃起来。
太后瞧着她吃点心，心里是真的越看越喜欢。近几年，每每想到方重衣那古怪的性子，乖戾的行事作风，她就叹气，为了这个儿子的亲事也是操碎了心。她也知道，是以前在一些事情上亏待了他，但没办法，孩子已经长歪了，如今只能尽量弥补。
太后考虑过，方重衣是先皇的子嗣，却被秘密养在侯府，名义上只作为世子，这层身份首先不能为外界所知。得找个离得远的、与皇室没有势力纠葛的家族，京城里这些皇族宗亲、世家贵族首先就得排除了。
往细了考虑，这儿媳妇的人选更是难上加难，姑娘性格若是太面了，降不住他，日子久了说不定还会抑郁成疾。性格若太刚硬了也不行，方重衣哪是个省油的灯，一旦吵起来，谁也不让谁，后果难以想象。
眼前这位邻国公主竟是最合适不过了，聪慧又大方，看着娴静，骨子里却有份灵巧和韧劲，说不定就能以柔克刚，制一制他张狂的性子。
之前，侯府陆续有风声传来，太后隐约也知道，方重衣已经惦记上这位姑娘了，否则怎么会专程在今日入宫？
苏棠吃完了一块点心，见太后若有所思，目光似落在她身上，又像在考量什么与眼前不相干的事。她不便贸然打扰，便又拿了一块金丝糕，细嚼慢咽打发时间。
“来京城之前，你都是住在哪儿？是不是吃了不少苦头？”
太后已经收回迷蒙的目光，重新注视她。目光慈和又心疼，语气也是嘘寒问暖的。
苏棠一怔，心中有什么东西稍稍触动，但即便如此，她也不可能在殿上跟太后大倒苦水，便把之前流落到兴余村的事简要说了一说。
“哎……”
尽管她已经尽量淡化了，可太后听完，仍是轻轻叹了口气。
“可怜的孩子，一个人孤苦伶仃的，父母也不在身边，还被些腌臜小人给算计……”太后拉过她的手，细细看着，良久目光又微微一动，“若你父王……若你父亲和母亲不日后便能来看你，可还开心？”
苏棠睁大眼睛，错愕了半晌，不知太后怎么忽然提到这些。
“我……我很久没见过他们了，我也——”不知为什么，尽管她记忆甚为模糊，一提到父母，梦境里的影子又清晰萦绕在眼前，余下的话不自觉哽咽在喉间，难以名状的酸楚堵得她心慌。
“好好，没事的。”太后体察到苏棠的局促，拍了拍她的手背，“那时候你还小，很多事必定都记不清了，没关系，一切都会慢慢好的。”
苏棠平复了一会儿，抬起眸子，小心翼翼开口问：“太后可是有民女父母的消息？”
太后笑了笑，却并未正面回答，只是淡淡说：“哀家这里是有些音讯，再过些日子，他们应当就要来了，放心吧，哀家自会安排你们团聚的。”
苏棠点点头，不便多问了。
她心里狐疑，为什么太后对她如此关照，难道与失散的父母有关？
第38章 蜜桃糖
翰林的考选名次一放榜， 便轰动了整个京城。画待诏第一名， 赫然是一个姑娘的名字， 苏棠。
一时间，这位翰林苏待诏成为人们茶余饭后聊得最火热的话题。吃瓜群众的想象力都是无穷的，传闻几经转手后， 在三天之内就变得面目全非。据说这位苏姑娘能左右手并用，嘴里还叼一支画笔， 面圣时， 一炷香时间能同时完成八幅佳作， 一笔一划之间动作翩然，画笔舞得如同虎虎生风的长剑。还有人说这位苏姑娘貌若天仙， 姿容胜雪，男子提起来一脸神往，女孩子则一脸艳羡，但更多的是自豪。
庆朝女子地位不低， 女官也是不少的，但大都集中在六局，此外还有些女捕快女县官，九寺中也有少数女性官员， 但说到翰林， 却是头一次出现女子的身影。
因此，这件事还带动了一个风潮， 人们纷纷送自家闺女去学画，不少书院开始扩建学堂， 连带着卖文房颜料的商铺都红火了好几倍，苏棠从前那些画作更是水涨船高，从几百文一下子涨到几百两。
然而整个京城越是热闹，苏棠本人越是感到凄凉。几百两……以她目前的身价，随便画几幅就可以把欠唐音的债还上，可自从入翰林第一天，她便接到最重要的一条严训。
不准接私活。
苏棠想，不接便不接算了，好在有俸禄可以弥补，谁知发俸禄那天，同僚们都高高兴兴去内侍省领了银子，只有苏棠被告知，她还倒欠国库五十三两。
这笔欠款正是考试那天，皇上赐给她的那几只画笔。
账房里，负责发放俸禄的姜簿记哗啦啦打着算盘，手指如翻花，眼睛不抬道：“苏待诏原先欠五十九两，俸禄是每个月七两，上边儿特意交代过，每个月拨一两银子给苏待诏买米买油，免得挨饿，因此最后还欠五十三两。”
她万万没想到皇上当时竟不是戏言，真一本正经要记她账上，还特意交代了内侍省……
这什么扣门皇帝！
黑心！
苏棠很忧郁，本以为熬出头了，没想到落入了更大更深不见底的坑。
说起来，自她入翰林以后，根本没见过皇上的面，最重要的职责就是陪太后。可太后常年病着，有时候需要静养，便很贴心地提前告知她不用去了。因此苏棠每个月也只有十几天往宫里跑，平白多出许多空闲时间。
俸禄遥遥无期，也不能像从前那样卖字画赚钱，她左思右想，只能约唐音出来，把这件事先跟她说说。苏棠是个老实人，别人欠她钱她倒还无所谓，可她一旦欠别人钱，心里那是怎么都不舒坦，好歹要和唐音说清楚，自己不是故意拖欠。
