凤行/女师爷 [金推] (假面的盛宴)

　　被取下的门槛刚安上，又被取了下来。
　　马车驶进去后，停下。
　　车帘被掀开了，露出魏王冷如霜雪的脸。
　　“方凤笙，你好大的胆子！”
　　凤笙扯出一个笑：“怕殿下不习惯，我令人另备了一桌席面，还望殿下别嫌弃。”
　　魏王冷冷地看了她一眼，下车了。
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　　另备的一桌席面，其实就是一锅羊肉炖萝卜，又配了几个菜。
　　桌上就两人，魏王和凤笙。
　　用饭过程中，魏王一直冷着脸，到底是再没扔筷子。
　　一顿饭用完，凤笙精疲力尽，她正欲站起告辞，突然寂静的冬夜似乎一下子就醒了。
　　远远的，轰隆隆，还有不绝于耳的鞭炮声。因为离得太远，这些声音混杂在一起，变成了一道声浪，冲破夜空。
　　正院那边，邹家人似乎也放了鞭炮，嘈杂声大作。
　　凤笙去了屋外，站在廊下看着远方天际，果然隐隐有火光。似乎还有某个富户放了烟花，烟花直冲天际，在墨蓝色的夜空中爆了开来。
　　这是过子时了，又是新的一年到来。
　　“新年吉祥。”
　　“新年吉祥。”
　　凤笙诧异看过去，看到的是魏王冷凝的侧脸。
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　　与此同时，扬州城里，是比板浦镇还热闹的情况。
　　到了子时，似乎寂静的城池一下子苏醒了。
　　咻——咻——嘭嘭嘭！
　　夜，被点亮了。
　　屋中，陪着鲍氏守夜的范晋川，一下子清醒过来。
　　睁开眼，鲍氏和曼儿都看着他。
　　“子时了啊，娘我让人去把鞭炮放了。”
　　“还用你去说。”
　　外面，鞭声大作。
　　范晋川走了出去，看着五颜六色的夜空。
　　去年除夕欢声笑语还历历在目，今年却是少了一个人。


第54章
　　魏王并未多留, 第二天就离开了, 仿佛真如他所言只是路过。
　　凤笙也懒得管他到底是怎么想，这个人的心思太难猜了, 她要做的事太多, 哪有功夫分析他。
　　不过魏王送的年礼, 她倒也拆开看了，都是些笔墨纸砚等物品，唯一有点异常的东西，是一根金簪。凤笙拿着这根金簪想了好半天, 依旧头疼至极, 索性放回盒子里，不再去想。
　　又是一年阳春三月, 春暖花开。
　　凤笙频繁来往于板浦镇和晒盐场之间, 中间她也回了趟扬州, 只待了五日, 就又回了海州。
　　因为在晒盐场待的时间久了, 现在的凤笙不如以往白皙, 皮肤晒成了蜜色, 不过整个人倒是比以往康健不少。以前她肠胃虚弱, 现在可能是粗茶淡饭吃多了，食量增加了不少, 胃疾发作的次数也少了。
　　“方大人, 快来看, 盐池起泡了。”一个光着脚的黝黑少年, 往站在池埂上的凤笙跑来。听了这话，凤笙也顾不得鞋会沾水，跟着他去了盐池。
　　一望无际的平地上，全是以砖砌筑的浅池，数丈方圆一个，连绵几十数百个。这处盐场位于滨海淤地，是凤笙和王老一再探勘，才定下的位置。
　　王老就是那位老农，不光通晓水利，在两淮一带浸淫多年，不说上知天文下知地理，但找个合适的地方设盐场，还是没问题的。
　　至于这个光脚少年，则是一户祖上几代都是灶户出身人家的孙子。他爷爷姓马，之前淮南那边调配出合适的卤水比例，他爷爷居功甚伟。这不，凤笙这趟来就把马老汉带来了，还带来了他孙子马小虎。
　　凤笙跟着马小虎，一路沿着砖砌的窄道往前走，远远就看见有一处盐池前站了好几个人。
　　“方大人，你看。”
　　其实凤笙看不出什么，只看到盐池中的水泛着细泡。
　　这次用的晒盐法是凤笙翻了许多古书，加上马老汉几个多年老灶民集思广益出来的。临滨海处深挖沟、砌盐池，与海水平面齐，趁深冬刮北风，潮水大灌沟渠，待盐池水满，则堵住沟口，谓之拿寒潮。
　　此番所存之海水，卤气旺盛，可做卤水之用。之后只需在有太阳时引潮入池，晒上几日，潮水起泡后，灶户即可持帚入水扫之，随扫随即成盐。
　　正说着，已经有人下水了，拿着一把竹篾制成的扫帚，在盐池里划拉着。
　　起先不觉，只觉得是在做无用功，渐渐有白色物体堆起。
　　“出盐喽，出盐喽。”
　　马小虎欢快地吆喝着，所有人都面露笑容，而这笑容随着第一趟扫完后目估的盐量，达到了顶峰。
　　“方大人，若是老朽没估错，这小满前后，约莫能出一纲盐。”
　　“一纲？”凤笙诧异。
　　盐引按地区分为十纲，每纲盐引为二十万引，每引折盐三百余斤。也就是说用晒盐法，光小满前后这一个多月的时间，就能达到以前淮北三处盐场一年的产量。
　　“没估算错？”
　　马老汉露出笑容：“以老汉煎盐这么多年的经验，目测就能估算出大概的斤数，应该不会估算错。”
　　“好！”凤笙一击掌，陷入亢奋之中，她在池梗上来回走动着，似乎在思考着什么问题。过了会儿，她突然驻足，大步离去。
　　马小虎想叫她，被爷爷叫住。
　　“大人有事，别去烦他。”
　　*
　　天公作美，接下来的日子里，天气一直晴朗，万里无云。
　　眼见晒出的盐堆成山，越积越高，越攒越多。大家从开始兴奋到难以自制，到心中慢慢有了疑虑
　　怎么大人不去找人来运盐？
　　又等了数日，运盐的人终于到了。
　　黄金福跟着凤笙一路行来，边走边抱怨。到了盐池附近，马车就不能走了，只能靠步行，但黄金福生得胖，平时能坐绝不站着的人，让他走这么远的路，没一会儿就受不住了。
　　凤笙也不管他，只管在前面走着。
　　“这到底是什么地方？你把我弄这儿干什么？”
　　很快，黄金福就知道这是什么地方了，他看到了盐山。
　　能做大盐商的，没几个是傻子，黄金福很快就意识到这些破池子和盐山的关系，指指盐池，又指指盐山。
　　“这，这是这里面出来的？”
　　凤笙一笑：“你别管是从什么地方出来，这批盐你要不要？”
　　黄金福还算有些警惕性：“走官还是走私？不对，范大人还在扬州杵着想拿人开刀，你敢下来贩卖私盐？”
　　“谁告诉你这是私盐，自然是走官。”
　　一听这话，黄金福当即竖起眉毛：“走官那我就不要了，我要是想走官，多少盐弄不到，犯得着跑这穷乡僻壤的地方？！”
　　“你就当给点面子。”
　　“那不行，面子没有身家性命要紧。不是我说，您就别拿我开涮了，这日子过得入不敷出，难道您不知道？我这就只差把这身油放锅里炸一炸，榨出点油了。”
　　见他这可怜样，凤笙摆出正经的样子：“好吧，就不卖关子了，虽是走官，但这趟走官和往常不一样，你只用把购盐的银子交给我。不，是交给海州分司，我已经从范大人那里请了票据，你只需拿着票据，把盐运出去即可。”
　　“运出去？说起来简单！方师爷，你也是老熟人，我就不跟你遮遮掩掩了，我们这做盐商的，富也确实富，但进兜里的银子从来就留不住。就请盐一例，光去请盐引，就得经过请、呈、加三项，沿路又有平、上、去、入四处裁角的名目，更不用提皮票、桅封、朱单等花样。
　　“光跑运司衙门的书吏办，我得跑至少十九房，文书辗转十几次，大小衙门口二十多次，去一趟我掉一层皮，层层扒皮。说实在话，我要不是这基业是祖上传下来的，也传了百十多年来，你以为我愿意干这个？我做个粮商、茶商不行？我跟那群祖爷爷们打交道？！”
　　提起这些事，黄金福就一把辛酸泪，说得格外心酸。
　　凤笙听了，也觉得戚戚然。
　　待黄金福感叹说完，她才道：“你只说信不信我吧？”
　　“这个——”黄金福很是表示怀疑，但想着靠着这方师爷，他也弄了不少私盐，搞了不少好处，这种话怎好拿出来讲。
　　“我自然是信方师爷的。”
　　“那你就交银子拿票取盐。罢，银子你可事后再给，先把盐运走再说，我保你这趟不用折腾。不过先说好，我帮你把路上的浮费杂项省了，运到地方你别给我漫天要价，到时候盐卖不出去，你别说我没提前给你打招呼。”
　　黄金福就疑惑上了，“方师爷，你就说个明白话，这到底啥意思！？”
　　“你们不是一直猜着，上面打算拿你们怎么开刀，这就是了。”
　　“这、就、是、了？我怎么听不明白？”
　　“很快你就明白了。”
　　*
　　黄金福惊骇万分地拿着盐票走了。
　　所谓盐票，和纸质的盐引没什么区别，只是材质换了，上面注明的文字也有改变。所谓的盐引大致分两种，一种是铜板盐引，一种是每次运盐时去盐运司请到的盐引。
　　铜板盐引就是永永百年，据为窝本的凭证，由朝廷户部刊铸，每届十年，像两淮一地便有十块这样的盐引。此引握在十大盐商手中，拥有此引则拥有在此地运销食盐的权利，至于大盐商下面的小盐商，其实都是依附这块儿铜板盐引的存在。