凤行/女师爷 [金推] (假面的盛宴)

　　方凤笙上前一步，笑道：“两位官爷，我这大哥不懂事，千万别跟他计较。”
　　这时，方才老掌柜让人去拿的银子也拿来了。
　　他笑呵呵地上前塞进其中一人的手里，那衙役掂了掂，才用似笑非笑的目光看了老掌柜一眼。
　　“行吧。不过这有四个人，我们骑了两匹马来，也带不走，你让人弄辆车跟我们走一趟。”
　　“这不用官爷吩咐，都已经准备好了。”
　　过了会儿，老掌柜送走人回来，看着方凤笙两人苦笑：“这事总算是结束了，就这一场事，差点没把小老儿折腾半条命去。”
　　“他们这样，就没人管管？”范晋川忿忿不平道。
　　老掌柜捶了捶腿：“管什么，怎么管？像我们在这里开店的，都是没钱又没人的，就指着这儿养家糊口。店还能不能开，都是他们一句话的事，别较这个真，较真不过来。”
　　“可这种人命案子，他们问都不问，查都不查，就直接把人带回去收押，这完全就是渎职。”
　　老掌柜苦笑：“方才官爷不是说了吗？有事再来找。”这个有事的定义，意思可就很多了。
　　老掌柜走了，范晋川还是怒气腾腾的样子。
　　“这些胥吏惰役，就该严惩、严整。”
　　见他这样，方凤笙没忍住笑了下。
　　“贤弟笑什么？”
　　“没笑什么。就是吧，有些事情可能不会像范兄想的那么简单，这些等范兄上任后就知道了。”
　　“贤弟还懂这些？”
　　凤笙目光暗了暗，脸上还是笑着：“都说是家学渊源了，以前跟在我爹身边见过不少。这事也结束了，我打算明日就走，范兄你呢？”她岔开话题。
　　范晋川没有防备：“这么快就走？”
　　“为了这件事，已经耽误了不少时间，现在路也干了。不走，难道在这里住一辈子？”
　　“可——”
　　“怎么？范兄还要继续留？”
　　范晋川看了她笑吟吟的脸一眼，脸色有些遗憾：“我和贤弟一见如故，性情相投，曾畅想过秉烛夜探，拾翠踏青的场景，可惜天下无不散之宴席，心中难免不舍。”
　　“山水有相逢，指不定哪日咱们就在街上遇见了。对了，我这趟的目的地是扬州，范兄你呢？”
　　“扬州？我有数位友人在扬州。这次本就打算先去扬州访友，再启程去上任之地。”
　　“这么说，接下来我们还可同行？”
　　“是极，是极，还望方贤弟接下来多多照顾。”
　　*
　　扬州城大街，来往行人如织。
　　千里送行，终须一别。
　　一辆马车前，方凤笙和范晋川面对面站着。
　　“此去一别，还不知何时才能再见，愚兄与贤弟相处甚洽，视为知己，思及不能再见，心中万分难受，还望贤弟日后多多保重，”
　　“定然，范兄也是。”
　　范晋川点点头，转过身。
　　不远处，小七赶着一辆骡车等着他。
　　他向前行了两步，突然站定，又大步转回来：“贤弟，愚兄还有件事，不知当说不当说？”
　　“请讲。”
　　他先看了凤笙一眼，不知为何又移开目光，面现些许尴尬之色。
　　“我见贤弟才华横溢，为人处世有章有法，料想以后前途定不可限量。但需知，业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随，还望贤弟日后多多注意，不可舍本逐末。”
　　“还不知范兄指的是——”
　　“这——”
　　范晋川神色赧然，似有什么难以启齿的地方。
　　想了又想，压低了嗓音道：“贤弟以后与你那两名书童，还是保持些距离，此等分桃嬉戏之事，蚀人心志，不可见人，又与天道伦常违背，恐会伤了父母之心。愚兄实在不忍贤弟身坠无间，言尽于此，望你好自为之。”
　　呃？
　　凤笙直接呆了。
　　直到知秋来到她身边，她才回过神来，失笑地摇了摇头。
　　“少爷，怎么了？”
　　凤笙看了远去的骡车一眼，摇摇扇子：“没什么，走吧。”
　　……
　　“公子，那我们现在去哪儿？”
　　顿了下，小七没忍住抱怨：“明明公子说好不见任何人，直接去任上，可你却偏偏临时改变行程，跟方少爷同来了扬州。人既已来了，不去见见杜大人？”
　　“我这趟来扬州，本就是为了见见子曰，之前不是跟你说过，你攀扯方贤弟做甚。至于杜大人那里，去过子曰那里再说吧。”
　　范晋川进了车，等了会儿，还没见车走。
　　“怎么不走？”
　　小七这才扬了扬鞭子，驱着车往前行去。
　　*
　　同样问去哪儿的对话，也重复在方凤笙一行人身上。
　　他们是真没有目的地。
　　经过和禹叔的一番交谈，方凤笙也大略了解到一些情况。
　　整个事情的起源是周广瑞发现两淮盐政百弊丛生，上下沆瀣一气，贪利成风。周广瑞生性刚正，嫉恶如仇，不过他也不傻，明摆着这事一旦动干戈，事情就不会小，只能按捺下来，小心查证，并收罗证据。
　　越是往下查，越是触目惊心，而且已明显到了就算他没涉足其中，一旦案发他也脱不了关系的危险地步。
　　为了自保，也是为了忠君，周广瑞打算上奏疏揭发此事。
　　因此事牵扯太广，一旦失败，就是万劫不复，还会牵连很多人。也是出于信任，周广瑞把此事告诉了座师宋阁老，为的就是宋阁老可在朝中从旁支应。
　　宋阁老对此事十分上心，甚至多次与周广瑞书信来往，为他出谋划策。
　　宋阁老支持的态度，也给了周广瑞无限信心，他与方彦花了数日时间，终于准备了一份奏疏，并以八百里加急送往京师。
　　也就是这份奏疏，拉开了他与方彦二人的悲惨结局的开端。
　　先是巡盐御史顾碧昌弹劾他收受盐商好处，以及侵吞预提盐引息银数十万两。周广瑞远在扬州，消息并不灵通，前来查抄的人从天而降，恰恰就在周府里查到了来历不明的脏银。
　　于是周广瑞当晚就被收押了，一同收押的还有方彦这个心腹。
　　因周广瑞十分小心，每次和方彦商谈此事，都会屏退左右，所以禹叔知道的并不清楚，会得到以上这些信息，都是他和方凤笙从方彦细碎言语，和之前他打探的一些消息中拼凑而出。
　　而自打周广瑞和方彦出了事，以前与二人相交的友人，俱都闭门不见，人人唯恐避之不及，禹叔只是一个师爷的管家，平时和那些达官贵人也沾不上关系，方彦死在牢中之后，他想尽许多办法，都没能拿到方彦的尸体。
　　最后还是宋阁老那边的关系出来照应，禹叔才能带着方彦回绍兴，可宋阁老那边看的也不是方彦的面子，而是周广瑞。
　　可惜周广瑞也死在押解进京的路上了。
　　“先找个地方落脚，然后我亲自出面去找找绍兴师爷帮的那群人，总能打听到些消息。”凤笙说。
　　*
　　提起绍兴师爷帮，这话就说得有点远了。
　　古早有句谚语，无幕不成衙，后来渐渐演变成无绍不成衙。
　　这个绍，指的就是绍兴。
　　江浙一带历来文风鼎盛，历朝历代都是科举大省，而江浙的才子之多，也是举朝内外皆知的事情。在外名头响是好事，但这其中的苦大抵只有江浙一带的读书人自己清楚。
　　无他，读书人多了，竞争就激烈。
　　早在前朝建朝之始，江浙的官员就占据了大半个朝堂，每逢开科取士，南方士子录取人数总要占大多数，甚至北方士子不足其一。为了安抚北方士子，广纳天下贤才，朝廷特设分南北榜取士。
　　如此一来，北方士子录取人数增多，相反则压缩了南方士子的录取名额。
　　尤其每逢大考之年，各省录选的贡士皆有定额，大省不过一百几十人，小省不过四五十人。别的省份看似录取名额不多，却是从百数乃至千数人中录取，而临到江浙却是数万人去争抢这有限的的名额，势必落第之人众多。
　　十年寒窗苦读，等待扬眉吐气，却屡屡落第。会落第不是因为自己才学不如人，而是苦于生在江浙。
　　尤其绍兴一带历来是人文荟萃之地，江浙的才子十之五六出自绍兴，其中又以会稽、山阴、余姚、萧山为最。可绍兴地窄民稠，严重的人口和土地比例失调，致使绍兴当地人比江浙其他地方的人更具有危机感。
　　他们极少会在举业上驻足不前，一旦不成，就会另谋其他出路。
　　什么才是其他出路？
　　开馆教书乃是下层，上层当是以幕为业，谋求进身之途。
　　一来幕主多为官员，可结交权贵，如果幕主平步青云，身为幕僚自然前途不小。二来也提前可以熟悉衙门杂务，如有一日登科中举，是时自然事半功倍。
　　而时下人讲究乡谊，自己发达了，当然少不了提携推荐亲友乃至同乡。就这么一个提携一个，渐渐形成气候，彼此又抱团垄断，甚至给人一种固有的观念——绍兴出师爷，天下幕客十之八九出自绍兴。
　　例如方家，就是很典型的师爷世家。
　　从本质上来讲，方家应该算是书香门第，不过第一代方家的家主比较务实，定下这样的规矩。家中子弟不可荒废学业，也不可荒废祖业，年过三十不能中举，就改行从祖业。