辟寒金 (蓬莱客)

　　陆氏伴她进了屋。扶兰问王兄，陆氏说他吃了药，此刻睡着了，随即道：“兰儿，那日幸好收到你的信，这才及时找到了你的阿兄，否则……”
　　她想起当时的情景，虽然已过去了，犹是心有余悸，打发侍女将女儿先带了出去，自己紧紧地抓住小姑的手。
　　“阿嫂不知该如何谢你才好。兰儿，日后无论何事，你尽管开口，只要能帮的到，你阿兄和我，定会帮你。”
　　她心情激动，更感激无比，话说着，眼中便隐隐有泪光闪烁。
　　扶兰笑道：“只要王兄平安，就是我的最大福气。等下我就去看王兄。”
　　她知阿嫂定还要问自己如何知晓此事，不待她开口，主动说：“我侥幸能帮上忙，也是上天佑护王兄。那日做梦，梦见君山大帝叮嘱了我一番，醒来记得清清楚楚。为防万一，这才派人送信回来。阿嫂若要感谢，当谢君山大帝。”
　　陆氏惊喜万分，立刻点头：“好！好！明日我就备齐牲礼，去君山谢神！”
　　扶兰说：“我也去。”
　　陆氏应好，和小姑又叙了几句，便问她在谢家婆母为人如何，她过得怎样。
　　扶兰含糊地应了几句。
　　陆氏见她似乎不大愿意提及谢家之事，劝她：“妹夫新婚夜撇下你去平江都王之乱，确实委屈你了。只是这些年，国中藩王大乱，战事不断，边境也是不宁，这也是朝廷的急召，他便是不愿，也身不由己。你也不要怪他。前些日，我听说江都王节节败退，想必他很快就能平定局面，到时你们就能见面了。”
　　陆氏细细劝解之时，侍女来报，说王已经醒来，得知王妹回了，十分高兴，要来看她。
　　扶兰急忙起身，和陆氏一道去看王兄。
　　慕家人的容貌都极其出色。慕宣卿的身上，更有着王族子弟所特有的高贵气质。他那日为了追赶猎物，不慎失足遇险，被救后，养了些天，伤势已经好了不少，只是腿脚还有些不便。此刻兄妹见面，欢喜不已。被阿妹责备鲁莽，也是有些后怕，暗自懊悔。等听到她说，这趟回来，打算先住下来，想都没想，立刻点头。
　　“阿妹你想住多久，就住多久！我长沙国，永远都是阿妹的家！”
　　……
　　这一年的冬，来得仿佛特别快。
　　慕氏女走了半个月后，才十月底，天气就一日冷似一日了，阴雨连绵，寒气嗖嗖，不住地往人衣领里钻。午后，谢母吃了饭，犯困，被服侍着去屋里睡觉。秋菊躲在外屋，正嗑着瓜子，家里那个名叫阿猫的粗使丫头急火火地跑了进来，脚步蹬蹬。
　　里屋似乎传来谢母被惊动后翻身的声音。
　　秋菊丢了瓜子，急忙起身，一脚跨出门槛，抬手就揪住阿猫的耳朵，狠狠一扯，压低声叱骂：“你耳朵呢？跟你说了多少回，走路轻点！老夫人在睡觉！”
　　“不是不是！”
　　阿猫跑得上气不接下气，一边捂住自己的耳朵，一边解释：“是我们家爷回来了！人都到门口了！”
　　秋菊一愣，松了手，急忙跑出去，跑了几步，又赶紧回来，掀开镜盒，照了照脸，小指匆忙挑了点胭脂，抹到唇上。又见鬓发毛糙，就往上头拼命抹松香油。
　　正歪着头在镜前忙活，听到外头已传来一阵仿若踏水而来的脚步之声，急忙盖上镜盒，转身匆匆跑出去迎接。
　　院中，行来了一道蓑影。
　　一个男子，青箬笠，旧蓑衣，仿若烟雨画卷中人，穿过了巴地的连绵秋雨，双足踏破院中洼地积聚出来的雨水，正朝这边大步而来
　　男子身量颀长，箬笠之下，面颜俊朗，修眉星目，倘若身后再跟一名书僮，乍一看，便如一名外出赴考，方才归家的青年书生。
　　他登上了台阶，停在廊檐之下。
　　雨水沿着箬笠和蓑衣的边缘，滴滴答答，不住地下坠，落在他的脚下，很快就打湿了周围的地面。
　　这人便是谢长庚，二十二岁，当朝最年轻的节度使，镇守河西。
　　他摘下箬笠，随手挂在墙边一颗钉上，两道视线，淡淡地扫了眼刚从屋里奔出来的面庞已然泛出红晕的秋菊，问：“我母亲呢？”


第4章
　　里屋的谢母已经听到了的声音，倏然睁眼，从床上坐了起来，披衣下地，急匆匆地出来，口中嚷道：“可是我儿回了？”
　　谢长庚脱下身上那件湿漉漉的蓑衣，递给朝着自己跑来的阿猫，随即跨入门槛，朝着母亲快步走去。
　　秋菊接了个空，见阿猫高高兴兴地抱着蓑衣，得意地看着自己，脸色一僵，厌恶地盯了眼她鼻子下挂出来的一缕鼻涕。
　　“还不收起来！地上都湿了！万一老夫人走路滑倒！”
　　阿猫也不恼，吸溜了下鼻涕，笑嘻嘻地指着她的衣襟：“你的领子……”
　　秋菊低头一看，这才发现自己衣领上还沾着几片瓜子壳，脸顿时涨得通红，急忙拍掉，抬眼，见阿猫一脸的幸灾乐祸，压低声骂道：“你给我当心点！再故意装蠢使坏，看我日后哪天不割了你的烂鼻子！”
　　阿猫五六岁时染病，被弃在驿舍旁。当时寒冬腊月，衣衫褴褛，蜷在雪地里，跟只猫儿似的，眼看就要冻死，谢父遇见不忍，把人捡回了家。谢母埋怨了一番，也就将人养大，当家里多个粗使丫头。
　　阿猫脑子不大灵光，傻乎乎的，小时大约鼻子也冻坏了，天气一变就流鼻涕。从前流得更加厉害，今年夫人过来后，给她看病，吃了一段时间的药，慢慢调理，虽没除根儿，但比起往年，已是好了许多。
　　她也不怕秋菊，嗤笑了一声，嘀咕道：“爷一回来，就往脸上擦胭脂呐，跟猴子屁股似的，可好看了……”
　　秋菊横眉怒目，又要上来拧她耳朵。阿猫擤了下鼻涕，朝她一甩。
　　秋菊脸色一变，慌忙后退。
　　阿猫哼了一声，翘起下巴，紧紧抱着蓑衣，转身跑了。
　　秋菊气得咬牙切齿，心里恨不得把这个蠢丫头给千刀万剐了才解气。耳里又听到里头传出谢母和谢长庚说话的声音，这才压下怒气，悄悄猫到门边，竖着耳朵听着。
　　谢长庚伸手扶住奔出来的母亲，脸上露出笑容。
　　“阿母，是我。我回了。”
　　谢母欣喜万分，抓住半年多没见的儿子的胳膊，上下打量着他，嘴里不住地嘟囔他黑瘦了，又见他身上衣裳和脚上靴子都被雨水打湿了，喊道：“秋菊！快进来伺候更衣！”
　　秋菊“哎”了一声，急忙走了进来，笑着说：“爷，您快坐，我先给您脱鞋！”说着蹲了下去，伸出了手。
　　谢长庚未动，只叫她替母亲屋里生个火盆。
　　秋菊咬了咬唇，慢慢地缩回了手，低低地应了一声，起身走了出去。
　　“阿母，天气冷了。你身体怎样？”
　　谢长庚扶着母亲坐到床边。
　　“我好着呢！你不要记挂！自己在外当心就好！”谢母笑呵呵地说。
　　“怎的只有你一人回来？”
　　她张望了下门外。
　　外头静悄悄的，没有旁的声音。
　　“那些州官，县官怎没跟你过来？莫非是战事不顺？”
　　谢母习惯了儿子每次回来，身后都有众多地方官员同随的情景，见这回反常，不禁有点担心。
　　“娘放心，战事顺利。只是不想惊动外人，就自己先回了。”
　　谢母松了口气。
　　“这就好。这就好。庚儿，你饿了吧？看你都瘦成了这样！你先歇着，娘去给你做东西吃！”
　　谢母起身就要出去，被谢长庚拦住了，说不饿。转头看了眼东厢的方向，迟疑了下，问道：“阿母，新妇呢？方才路过东厢院前，里头好似一个人也无？”
　　谢母听儿子问及慕氏女，方才的满腔欢喜顿时没了，哼了一声：“走了！半个月前就回娘家去了！我拦都拦不住！”
　　谢长庚一怔。
　　谢母大吐苦水。
　　“儿啊，娘跟你说，这个新妇，实在是一言难尽，娘都不知该如何说她好了！你走之后，起头那段时日，她还算老实，早晚都会来看看我。我自问也没亏待她，突然半个月前，好端端的竟给我脸色看，张口就说要回娘家去！娘劝她，说你也不是故意撇下她的，想来快要回了，让她再等等。她油盐不进，当天就撂下我走了，把人也全都带了回去！”
　　想起当时的情景，谢母气还是不打一处来。
　　谢长庚想了下，问道：“她可有说为何突然要回？”
　　谢母摇头：“就是什么都不说！想走就走！才把我给气坏了！庚儿你说，有这样的儿媳吗？还不是仗着她娘家的势！我能怎样？只能让她走了！”
　　谢长庚眉头微蹙，没再说话。
　　谢母想了下，开始劝儿子。
　　“罢了！你莫恼。她要走就走，腿在她的身上，咱们拴不住，也不稀罕！娘跟你说啊，咱们另外有个好事。”
　　她的脸上，露出了喜滋滋的神色。
　　“她既然这样，我索性就把凤儿的事给说了。也算她有自知之明，没说不好。娘就想着等你回来，把凤儿给接进门吧。”
　　谢长庚未应声。
　　谢母继续道：“咱们家以前落魄，你爹不过是个驿丞，亏得戚家老爷有眼光，认定你日后会有出息，主动要和咱们结亲。就这情分，咱们就要牢记一辈子的。可惜亲事没成，我没那个儿媳福。后来你犯了事，走了，也是多亏了戚家的照应，娘才能安稳度日，等到了儿你回来。如今咱们起来了，戚家却不幸遭了难。”