安慰女儿道：“囡囡莫急，好饭不怕晚，那何秀长才家的小娘子定了沈拓这家中死绝了，不知生得什么模样，说不得就是见不得人的丑妇。”
赖小娘子拿手绕着衣带，咬着唇道：“阿娘管沈家定的什么人，夜叉天仙，和咱们家也没什么相干。”心中却也觉得何家女怕有什么不足之处。
这两母女俱是见不得人好。
等赖娘子看猴戏时见了沈拓身边的小娘子，狠狠吃了一惊，虽然穿得像个贫家女，头上连根像样的钗都没有，生得倒真是好看。当下心里不是滋味，猴戏也不看了，归家对赖屠户道：“今日看猴戏，倒撞着了你那沈家侄儿，他定的那个小娘子不是个庄重的，黑灯瞎火跟着小郎君在外逛，行动妖里妖气，轻浮得很。”
赖屠户揣了钱袋会外室，没好气道：“你管他娶什么娘子，连杯喜酒都混不上，多事。”
赖娘子咬着牙，目送赖屠户扬长而去，恨不得生啖那外室的皮肉。心底生出一股气，誓要把女儿嫁入高门富户。
隔日赖娘子厚着脸皮蹬了何家门，何家娘子倒是十分热情，请了她在花厅坐下，笑道：“怪道蛛丝打了头，原是有客到。”又高声唤丫头倒水拿茶点。
赖娘子扫了眼何家桌椅摆设，又见服侍的丫头都穿得体面簇新，心中意动，更坚定两家婚事的想头：“何娘子不怪我大咧咧上门就好。”
“这说得可就生份了。”何娘子笑，轻扶了头上一枝祥云如意钗，“我是个闲人，手头无事，又不绣花做衣的，成日里就盼着你们这些姐妹上门与我消磨个半天一日的。”
赖娘子勉强笑：“唉哟，桃溪有几家如何家这般富足有闲的，我这成日家中管着那些伙计饭食茶水，厨娘又是个耍滑贪小的，一不看着，一斤肉她能捞了三两去。那些个丫头也是可恨，衣裳也不好好洗，地也不好好扫，觑个空就躲起来磕睡偷懒。这左一件右一件，哪离得了人。”
何娘子让吃茶，叹气：“你是个操心的，我是两手一摊好赖不理的，自有那管事婆子看着。”
赖家哪有什么管事婆子，丫头都没几个，赖娘子又小气，恨不得买个丫头做了全家的事务。心里羡慕，脸上却不显，道：“我也不是没帮手，囡囡聪明，她又仔细，凡事经她手一理，没有不顺的，账也算得好，她爹那账本子还要请教她呢。”
何娘子听她夸起女儿，心中一动：“小娘子看着就是心思灵巧的，生得又可人，唉，我是没女儿的，只生了一个皮猴，现下大了，读了书识了礼，到底不如女孩儿贴心。”
“那可不是。”赖娘子得了意道，“我家那大儿只管跟着他爹在外跑，家里竟是有鬼似的，哪呆得住片刻。囡囡绣个帕子，做双鞋，先孝敬了我这个当娘的，你说可不可人疼。”
“哦……小娘子竟还会做鞋绣花？”何娘子抿了下唇，笑道，“手巧孝顺，真是难得。”
赖娘子只管将自个女儿吹上天去，貌如西施，识得字，绣是花，裁衣做鞋算账，下厨无所不精，斯文懂事腼腆，道：“我只嫌她好性了些，将来出了门，碰上不知根底的，要吃欺负。”
何娘子微低了头，心思转了几转。她是何家的继室，何家长子何斗金却不是她生的，二子何载文才是从她肚子里爬出来的。
何二生得秀气，又聪明，书也念得好，何富户想着民不与富斗，富不与官斗，有钱没权也是白搭，既然二子有天赋，不如试试科举一途。因此，将二子过继给自己四五岁时就夭折了的兄弟，一心让他读书。
何二读了书，何大以后继承家业打理家产。何娘子虽知何富户做得安排现好没有，只是人心总不知足，心中对着家中脚店食肆生出可惜之意。
若是何斗金娶的媳妇……何娘子笑起来，道：“你家小娘子现年也有十六了吧？说起来，我家大郎也到了说亲的年纪，只他是个倔的，又没将心思放在这上头，到现在还没个着落。”
赖娘子两眼一亮，来了精神头，可算说到了正经事上：“不是我夸，你家大郎在桃溪可是这个，生得好，性子豪爽，囡囡他爹也没少夸呢，他有时送了猪肉去你家食肆，见了你家大郎恨不得拉了一起吃酒去。”
何娘子端坐在那笑：“他是个野的，哪经得起你这么夸。”虽有心做亲，却不把话就此敲定，“不瞒赖娘子，大郎孝顺，又唤我阿娘，到底不是我亲生的，我不好自说自就把事砸瓷实了，少不得要问问大郎自个的意思。”
赖娘子心里鄙夷，嫁进何家这么多年，又不是不会下蛋，连继子的婚事都做不了主，真是没用的，道：“再没人比何娘子更慈母心肠的，那些个心黑的，哪会给前头留下的儿子操心。”
二人又坐着互相吹捧了半日，赖娘子这才起身告辞。
何娘子等她等后，将笑脸一收，唤了丫头道：“将那茶、椅好生洗洗，她家卖猪肉，油腻腻的，说不得那茶杯能冲出油花来。”
说得小丫头噗嗤笑了。
何娘子贴身侍女见她语气轻慢，道：“娘子真人要为大郎定赖小娘子？”
“那是自然，买猪看圈，看她那样料想赖小娘子也没什么大本事。”何娘子道。这样的娶进家，也好拿捏些，定个厉害的，吃亏的就是她家二郎。
晚间何斗金归家吃好饭，何娘子堆起满面的笑，道：“大郎且住住脚。”
“阿娘有什么吩咐？”何斗金听话住了脚，恭敬问道。
“大郎年岁也不小了，该把终身大事操持起来了。”何娘子对何老爹、何富户道，“这挑挑拣拣，等到议定成婚，说不得要个一两年呢。公爹您说是不是这个理？”
何老爹只在喉咙里咕哝了一声，也不知应的是什么，何富户摸摸精心打理的胡子，道：“大郎是该议亲了，莫非娘子有看中的？”
何斗金琢磨着，沈大年底就成亲了，自己可不能输得太久，也问道：“不知阿娘为儿子相中的是哪家的小娘子？”
何娘子笑起来：“说起来你必定知道，也不是别家，就是与咱们家有生意往来的赖大户。他家小娘子好生模样，能写会书，又打得好算盘，赖大户也是个豪爽阔气的，赖娘子也是爽利的，与咱们家也算门当户对。”
“什么？赖家？”何斗金立马翻了脸，对着何娘子鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，“竟要说这种刁妇与我，可见阿娘平日对我都是假的。这算屁个好亲，你也不去打听打听，这等嫌贫爱富，只往钱眼里钻的小娘子，算计得恨不得把每道砖缝都扫一遍，谁家会要？先头定的沈家，没过门就要把叔叔赶出家喝西北风，不应就退了亲，毒妇一个。”
何斗金说完怒冲冲得甩袖就走，直把何娘子惊得瘫在椅子上。何斗金不高兴，何老爹更不高兴，何富户嫌她不打听个清楚就张口，连何载文都抱怨。
“阿娘也真是的，给阿兄说这门亲。”何载文道，“我名义上是大伯家的，又念了书，继承不了家业，哪怕将来得个一官半职，打点仕途讨好上司，哪样不要银子铺路。阿兄娶了这样手紧的嫂嫂，还想漏出一星半点来？”
何娘子被全家挤兑得哭了一夜，第二天早上起来眼睛肿得核桃似的，她倒忘了自己另有盘算，只气赖娘子骗了她。
拿鸡子滚了眼睛，又擦粉盘头，喝了碗定心汤这才稍稍顺了气，半靠在床上对管事婆子道：“赖家的再上门，只管赶将出去。”
第24章
赖娘子隔个几日，迫不及待去何家听回信，结果只到了大门前就被一个婆子拦了。
那婆子两人粗的腰，吃得白白胖胖的，堵在那道：“赖娘子好厚的脸皮，你家斩杀的猪皮子莫非都拿来贴在了自个的脸上？”
赖娘子岂是吃素的，插了腰：“你骂谁？你倒有一身好肉，去皮剔骨，肥得多瘦得少，剥得上好板油。你一个下人，一个贱役，倒站在那里充大？几贯铜钱卖了你去。”
婆子笑：“我是下人却不是赖家的下人，我家郎主可不杀猪卖肉。我是贱役，你家就高贵？是上九流？王八绿豆，谁也别说谁。赖娘子要耍威风，仅管家去了耍，你家的丫头下人打也打得，卖也卖得，我这个下人却不是听你使唤的。”
赖娘子气得冲上去就要打那个婆子，婆子反手倒把她推得差点摔个狗吃屎，还把嘴角往边上一撇：“赖娘子休要再混闹，再没见要强上别家做客的，家主不欢迎，你不识趣也就罢，倒还动起手来？”
赖娘子愣了愣，道：“我家要与何家议亲的……”
“赖娘子这可是说笑了。”婆子见争闹声引了一群人围观，放开喉咙大声道，“我家大郎能与你家小娘子议什么亲？这桃溪是没好的小娘子了不成？要与你家退亲的女儿议亲？你家欺人父去母嫁，家中不富裕，愣是要七八岁的小叔叔分家别过，这是何等的心肠才能说出这等狗都嫌的话来。是人都有气性，这不，你家女儿被退了亲，也不知你哪来的想头倒要把女儿说与我家大郎，也不相量相量，看看般不般配。”
