折锦春 (姚霁珊)

　　董凉在前，秦旺在后，两个人皆进得屋中。
　　到这时秦旺才发觉，董凉脚上的木屐已经不见了，他穿着一双黑布圆口棉鞋，立在一方极大的青毡上，稳稳地一丝不动。
　　“秦庄头来了。”董凉的声音亦是稳稳当当，语罢便向旁错开了一步，将秦旺让了出来。
　　秦旺忙上前跪倒：“拜见太夫人，太夫人安康。”
　　“起来说话。”太夫人的声音倒还温和，停了一会又吩咐：“去拿双棉鞋来，给秦庄头换上。”
　　秦旺局促不安地缩了缩脚。
　　他靴子上的泥水已经在青毡上晕开了，黑乎乎的，十分显眼。
　　“我……那个……太夫人恕罪。”他躬了躬身，脸红得像煮熟的虾。
　　太夫人便笑了起来：“无罪，秦庄头赶了好几天的路，辛苦了，坐下吧。”
　　两名使女抬过一张榻，置了小几，又有人拿来新鞋，秦旺再三推让，方去屋外换了干净的棉鞋，又返回屋中跪坐于榻上。
　　董凉已经先走了，此时屋中只有秦旺与太夫人，另还有几个使女侍立着。
　　太夫人叫人给他上了茶，方慈声问道：“董管事说，秦庄头有重要的事情回报，是何事？”
　　秦旺双手扶榻，以头触几，不安地道：“太夫人，庄子里最近接连出了几件事，我想来想去，还是应向太夫人谢罪，这才回了府。”
　　开口便是谢罪，并没找理由推托，太夫人脸上便有了些笑意。
　　秦旺倒还有几分聪明。
　　她放缓了声音，和声说道：“哪里来的谢罪一说？秦庄头将连云田庄管得极好，这些年收成也不错，何罪之有？你还是好生坐着说话，这般伏地跪着，我看得也累。”
　　见太夫人如此和蔼，秦旺心中略定，便又伏地叩头，方直身垂首道：“谢太夫人不罪之恩。”
　　太夫人又笑了一声，方问：“庄子上发生了些什么事？”语气很是慈和。
　　秦旺略想了一会，方才禀道：“回太夫人的话，细算起来，这第一件事便发生在女郎回府前的几日，女郎身边有一个叫阿豆的使女，突然便不见了……”
　　他慢慢地便将阿豆失踪、福叔报官、女儿阿栗被挑中做使女的事情说了，讲述得很有条理，也未隐瞒自己在此事上的疏漏与私心，态度可谓坦诚。
　　太夫人静静地听着，待秦旺终于说完，便沉吟着问道：“如何一来便报了逃奴？可去四处寻过？”
　　秦旺回道：“女郎当天便去镇上寻人了，却未寻到，不过……”他说到此处便向两旁看了看，有些欲言又止。
　　太夫人会意，挥手令使女们皆退了下去。
　　待房中再没第三人，秦旺这才又续道：“太夫人恕罪，非是我故弄玄虚，只是这事有些不大好说。”他像是在想着该怎么描述，皱眉想了一会方道：“我听人说，阿豆跑了后，有人在镇上见过她，说她穿戴得很体面，捧着一卷东西进了镇上的书墨铺子，出来时那卷东西便不见了，她手里捧着的也成了书匣，像是在那铺子里买的。”
　　“书墨铺？”太夫人喃喃重复了一句，似有些不解：“阿豆识字么？去那里做什么？”
　　秦旺垂着头道：“阿豆是识字的，她进书墨铺子做什么，我也去打听了，却没打听出什么来。只是后来听东院夫人说要找什么珍本，我才有些明白了过来。”顿了顿，他将声音压得极低地道：“我听人说，那铺子背后……是程家。”
　　程家？
　　太夫人的呼吸，有一瞬间的停顿。
　　南安程家，亦是郡中士族。那程家家主程廷桢数日前才升任郎中令，补的便是秦世章原先的职位。据传闻，程家如今正在谋求汉安乡侯那条路。又有传闻说，为了与何都尉拉上关系，程家与左家最近闹得很不愉快。
　　若那三卷珍本竟落到了程家手中，那么，东院吴老夫人前几日求她的事情，或许她应该……
　　太夫人许久没有作声。
　　秦旺屏着呼吸，不敢抬头，视线的余光只看得见太夫人垂在案边的一角衣袖。
　　沉默了好一会后，太夫人的声音才重新响了起来：“既是如此，便也毋须再查了。”她的语气中有着难以掩饰的疲惫：“一个奴仆而已，报了官便由官署追查便是。”
　　秦旺应了一声是，迟疑了片刻后，又道：“还有一事要与太夫人说。除了阿豆之外，郑大也不见了。有佃客说，阿豆与郑大像是……”他拧着眉头想了一会，半天才找到了合适的说词：“……像是……有些来往。阿豆不见的第二天，郑大的家人便来报说他也不见了。此事我没敢先报官，还要请太夫人定夺。”


第39章 暮色迟
　　太夫人静默无语，秦旺抬起衣袖，擦了擦头上的冷汗。
　　阿豆与郑大二人之间本就有些拉拉扯扯的，又是先后失踪，期间相隔只有一天。庄子上已经传开了，都说他们两个人私奔，连郑大的家人也没敢将事情吵嚷出来。
　　依陈国律，奴仆私逃一律是要杀头的，卷款私奔罪责更重，全家人都要坐监。
　　秦旺身为庄头，出了这种事是要负些责任的，他此刻便有些惴惴不安，一面擦汗，一面偷眼去看太夫人的脸色。
　　太夫人的神情却无甚变化，眉眼间一派平静。
　　“我知道了。”她淡然地道，又看了秦旺一眼，眸中神色不明，“前几日周妪便告诉我了。”
　　秦旺连忙垂下眼睛，须臾又惊出了一身冷汗。
　　他竟将周妪忘得一干二净。
　　那周妪一直住在庄子上，前几天才回的秦府，对阿豆与郑大之事自是知情的。
　　太夫人一早便知此事，方才却一点话风未露。若他出于私心隐瞒不报，太夫人会如何看他？他的庄头之位还能不能保住？
　　秦旺越想越是心惊，忍不住又举袖擦了擦额角。
　　从进院开始，他身上的汗便没停过，这会后背已经湿了，粘粘的好不难受。可他却不敢有任何表示，仍是老老实实地跪坐着不动。
　　“我听说，六娘住的院子走了水，可有此事？”太夫人问道，苍老的声音与方才一样平静。
　　秦旺心里道了声“好险”。
　　看样子，庄子里的事太夫人已经事先得到了消息。秦旺忍不住再一次认为，他这趟真的来对了，许多事情，经由他人转述和自己亲口说，那效果是绝对不同的。
　　“太夫人恕罪，是我没照管好庄子，女郎的住处才会走了水。所幸那火是在女郎离开后的夜里烧起来的，天佑女郎福运。只是……那院子里留守着的阿福与阿妥夫妻……却是被烧死了……”
　　他说着已是语声打颤，身体亦摇晃了起来，似是想起了彼时惨景。
　　“细细说来，我听着。”太夫人淡然的声音响了起来，平静的脸上并无一丝波澜。
　　秦旺一惊，连忙端正坐好，细细想了一遍整个事情的经过，方将庄中失火之事尽述于前。
　　原来，那几日恰逢社日，庄子里比往常热闹，众人为庆祝丰收还办了酒席。
　　大火是半夜烧起来的，因庄民们大多饮了酒，睡得极熟，于是那火便足足烧了一个多时辰，待众人醒来将火扑灭时，整间院子已经成了一片废墟，最后众人在菜窖里找到了两具合抱在一起看不出形状的尸体。
　　那尸身秦旺只看了一眼，便吓得连着好几夜做噩梦。
　　实在是太吓人了，秦旺这辈子都没见过这样的死人，完全烧成了黑碳，骨头都焦了，连是男是女都辨不清。
　　城署的吏目草草验过尸身，只说死者是一男一女，别的便再也验不出来了，众人便知，这必是阿福与阿妥夫妻两个。
　　秦六娘离开那天早上，阿妥夫妻二人忽生急病，没能随同回府，一直在院子里没出门。不想这场飞来横祸，让这对忠厚老实的夫妻双双惨死于大火中。
　　庄民们怜他二人身遭横死，便有几个胆大的，将他们的骨殖拣了起来，合葬于后山。因他夫妻并无亲人，丧事还是秦庄头带人操办的。
　　夫人垂着眼皮，静静地听着秦旺的叙述，直待他说到告一段落后，方才问道：“如何突然便起了火？庄子其他地方可有波及？”
　　秦旺连忙道：“太夫人鸿福齐天，那场火并未烧到别处，实是天幸。那署吏验过后说，火是从厨房烧起来的，可能是灶火未熄，厨房里油壶又漏了，便引了火。那几日天气干燥，又刮着西风，风助火势，便越发烧得大了起来。”
　　说至此处他喘了口气，又接着道：“那署吏还说，阿福他们应该是被浓烟呛醒了，想要跑出来，却被大火封住了去路，便只能跑进菜窖躲避。不巧的是，那菜窖里储了一大瓮油，油瓮被热气烤裂，那菜窖的火反倒比外头还大，两个人呼救不及，便……”
　　他不忍心再往下说，长叹了一声，止住了话头。
　　阿妥夫妻二人着实可怜，若是先一步随秦六娘离开，又如何会摊上这样的祸事？同为秦家奴仆，秦旺物伤其类，心中自是颇感凄凉。
　　“火不是自厨下烧起来的么？如何能封住院门的路？”太夫人出声问道，眸色一派淡然。
　　秦旺连忙打起精神，恭声道：“因那几日天气晴朗，风又很大，庄子里各家各户便皆将柴禾堆在院中晾晒，以备过冬。女郎住的那个院子也晒着好些柴，那火从厨房烧出去，点着了柴禾，就把院门给封住了。”