她爹是梧桐县同知乔立承，继母萱氏来自扬州，听闻扬州女子最是柔情如水温婉依人，萱氏便是如此。事实证明，男人大抵都喜欢这种柔软需要保护的小女子，而不是一个身负武力果断且独立的女人。
所以，她娘的一生是个悲剧，乃至于最终性命都间接葬送在这个说好会护她一辈子的男人手上……
马车外蓦地传来一声“吁”，张轩将马车稳稳停在府门前。
乔亦柔闭了闭眼，她拂去脑海多年前的纷纷扬扬旧事，下车入府。
回房前，她先去给老夫人请安。
“柔儿，再过几日便要进行初步采选，近日请安一律免了，好生休息，把气色养得好好儿的。”老夫人慈爱地招手让她过来，拉着她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧着有些苍白，厨房里温着绿豆羹，喝一盅后卧在榻上好生休息一会儿。”
“好的祖母。”乔亦柔和老夫人讲了会贴己话，温存了半晌便告退。
“大小姐是个好姑娘，从不告状乱嚼舌根，比起二小姐，应该更容易更合适进那尊贵地儿。”等乔亦柔离去，陪伴老夫人二十余年的沈妈妈在旁侧轻言细语道。
抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深几道皱纹，她将茶盏搁在桌上，似是想叹气。
他们府上挨不着权贵的边儿，只是家家有本难念的经。萱氏将她儿子迷得神魂颠倒，不过是平日未做得太过，她便睁只眼闭只眼罢了，只可惜柔儿她娘……
“自打她娘走后，柔儿性情沉静不少，这次采选我并不是很赞同，然立承是个心思活络的，原先他们夫妻敲定要给二姑娘报名，在县令大人那儿已经打了招呼，我不好多加反对，谁知这孩子后头竟闹出这等丑事……”头疼地摁了摁太阳穴，老夫人望着窗棂外的春日，摇了摇头。
“您别担心，大小姐是个有福气的，她娘一定会在天上保佑她此次采选顺顺利利。”
“但愿如此。”老夫人抿了抿唇，眸中划过几缕担忧，这孩子打小像她母亲，如今变得这般乖巧懂事却不知是好是坏……
日头转眼升至正中。
天气逐渐热了起来。
侧靠在榻上为祖母绣松鹤锦囊，乔亦柔有些心不在焉。
这个家里，只有祖母诚心待她，而她却多少对祖母有些歉愧。当年娘弥留之际愿她如同正常女儿家般长大，让她忘却一身天赋之力，忘记她亲手教给她的一切，做一个平凡中庸不受人异样目光看待的女子，做一个受男人保护的女孩。甚至让她不要记恨任何人，要孝顺乔立承与萱氏。
她做不到。
做不到忘记过往，做不到为了得一方栖息之地而去向他们委曲求全。
男人是靠不住的，所以她只能不露声色的努力讨好祖母，在这个家得她庇护得她照拂，但她的那些孝顺和乖巧大多都是刻意为之，所以她愧对她……
再加上如今采选一事已避无可避，虽然都不一定能被选上，可乔亦柔的心却慌乱如麻。
自然不想进宫的……
陛下这般九五之尊，更加靠不住。三千佳丽如笼中鸟儿，她真心不想成为其中渺小的一只。
但现在事已至此，只能暂且走一步看一步……
三日后，梧桐县内的初步采选正式拉开序幕，乔亦柔顺顺当当通过前两关，这是她早就预料到的。
梧桐县是个小地方，除却县令大人，数同知颇具实权，她爹身份在这里，那些负责采选的人多多少少会因交情而网开一面。
但最后一关不同，此关由皇城而来的大人亲自坐镇筛选，便由不得掺杂那么多的小动作。
前两关后，还余二十名女子，待明日一早进行第三轮挑选。
下午，乔亦柔回到府中，前去老夫人院内请安时，萱氏也在，这是乔家大事，既然老爷看重，哪怕她心中不愿，亦必须一起看重。
“方才你爹已经差人回来报了口信，祖母就知道我家柔儿定是最好的。”老夫人端详着面前的孙女儿，越看越满意，今日的乔亦柔妆容打扮比之往常更为隆重，清丽之下多了几分雍容华贵，瞧着就是有气度的贵人之相。
弯唇浅浅一笑，乔亦柔分别向两位长辈行了礼，并不多说话。
小门小户规矩并没有那么多，老夫人体恤她疲累了大半日，也知她对萱氏有心结，便让她早早回房歇息。
傍晚，乔立承散值归府后，前院一个丫头前来乔亦柔房里通报，道是老爷偷偷从中大夫随侍身边得了小道消息，传言明日钱大人可能会现考琴棋书画之类的小试题，让她先提前做下准备。
不露声色的轻轻挑眉，乔亦柔颔首，待丫头走了，她直接洗漱躺到床榻。
定定盯着床顶，乔亦柔轻叹了声气，以她资质和身份很难一路通关进入决选，哪怕不幸的不幸中选入皇宫，她亦没有本事给府上添分富贵。
如今，也只盼明日万万别被选中……
第3章
翌日天未亮，乔亦柔被叫起身，开始梳妆打扮。
妆容不能过于寡淡，亦不能过于艳丽，服饰亦是如此。乔立承在这方面毫不吝啬，请的用的都是梧桐县内最好的行家给她参考装扮。
一个时辰后，马车载她前往县令府集合。
所有入选的姑娘都很守时，大家跟着领路妈妈走到后花园，规规矩矩站成两排。
乔亦柔被安排站在第一行正中位置，比较显眼，可能也有暗地里故意为之的成分。
她面上没多余的表情，略微垂眉，对这种如同货物般任人挑选的感觉有些排斥，半柱香后，皇城而来的钱大人本人未到，却真令人送来了纸墨，让所有姑娘临时默写一首自己最喜爱的诗词。
梧桐县只是个小地方，没有权贵和大富之家，哪有那么多闲钱和见识给女儿请教书先生？识字便不错了，默写诗词却是有一定难度。
乔亦柔余光见大多数女子面露慌张，唯有三两姑娘胜券在握眸中沁着笑意。
这画面……
苏县令尴尬地站在边儿上，忙招来小厮耳语数句，说完后，小厮麻溜儿跑开，不多久再度回来，却带来了个好消息。
大人说了，给临摹范本，照着写就成，若姑娘们有另外钟爱的诗词，随意默写即可。
乔亦柔自然跟着大多数人一起临摹范本。
其实她娘人虽擅长武力，却很倾慕乔立承的一身书卷气，当年生下她这个怪力女儿后一度有些无语，怎么就不是一岁便能文善墨的小天才，而是个尽会搬砖玩弹弓的小捣蛋呢？
她娘觉得既然没生好，那就后期培养吧！所以乔亦柔虽然做不来费脑子的文章诗句，但背书写字还真是小意思。
然而她又不想进宫，干嘛出迫不及待的冒尖儿？乔亦柔潦草地摹完诗句，便呈了上去。
又等了小片刻，主考官钱大人终于现身。
乔亦柔微垂着头，余光瞥见这位大人穿一身石青色长袍，步伐稳重。
目光从一众女子头上扫过，钱广缘点了点头，粗看之下，这些女子的气质都很娴静温婉。
他走到中间，从随侍手中取过一叠白纸黑字，低眉瞅一眼，抬眸笑问，“韩秀儿姑娘是哪位？”
这声音……莫名的竟有些耳熟。
乔亦柔纳闷地抿唇，偷偷掀起眼皮瞧去，霎时一怔。
原来是前些日她意外相救的那位大人！
“民、民女在。”第二排偏左的姑娘应声，在随侍眼神下出列，走到最前端。
钱广缘蓦然蹙眉，又随意问了几句，眉头才微微舒展，原来这韩秀儿不是个结巴，而是过于紧张，但这般小家子气……
踌躇间，察觉到人群中似有若无的视线，他随之看去，恰好与乔亦柔刚要收回的目光撞了个正着。
猛地睁大眼，钱广缘嗫嚅双唇，想说什么却碍于场合，只好轻咳一声将此举掩饰过去，但心内却“咯噔”一声，第一反应是忒巧了，第二反应则……
一瞬间，他脑海里勾勒出一幅画面，柔弱女子微微弯腰，用纤细双手一把将马车内的三个大男人一锅举起，跟端着碗三颗汤圆似的……
完了。
完了完了。
钱广缘登时头疼欲裂，这可如何是好？
是看在救命恩人的份儿上往上送亦或是？可这姑娘神力在身，若是手上没个轻重，把陛下也当做了一颗汤圆……
那画面，简直想都不敢想。
神色霎时肃穆，钱广缘脸部肌肉有点儿崩，尤其那姑娘似乎还朝他眨了眨眼，哎哟，这啥意思？让他放水？
放水？
才不是呢！
乔亦柔同时想起那日的场景，她一身怪力此时看来却是个绝佳的机会。
双眸诚恳地望着钱大人，乔亦柔希冀他能读懂她眼中含义，甭客气，涮掉她，一定要涮掉她，她力气这么大哪里适合进皇宫？大人您可一定要明察秋毫才对！
钱广缘：“……”压力好大，这姑娘眸子里的期望好强烈好澎湃，一脸好想进宫的模样。
讪讪抖了抖手里的宣纸，他默默在心中打定主意，算了，谁叫这是救命之恩呢？他就佯装不知情，哪怕他能保她通过接下来汀州与淮南道的采选，可到了宫中还有最严苛的面选等待着她，那时便由不得他，只能听天由命。
