公府表小姐 (云峤)

　　冉念烟道：“他爹娘的奴籍都在冉家，我想这样也好，他是冉家的人，来日学业有成，我禀明爹爹，将奴籍改了也就改了，咱们这边人多说法多，我娘又不当家，少不得被人说三道四的掣肘，反倒麻烦。你怎么想起他了？”
　　徐安则道：“这不是莫先生告假，我难得清闲一日，想起小夏以前说好了要带我上街，今日正好是秀才入泮游街的日子，我还记着呢，他人不在，说过的话也不作数了。”
　　冉念烟道：“你可是你娘的命根子，她怎么能放你出去。”
　　徐安则指指她的腿，道：“你娘不心疼你？你不是也有法子出去吗！”
　　正说着，徐安则正对着院门，眼睛忽然直了。
　　冉念烟回头看去，竟是佝偻着背的莫先生叹着气进了门，朝徐安则略一点头，道：“小东主怎么在太阳下坐着，先生不在，也该自己攻书，切不可游手好闲，辜负令堂的厚望。”
　　徐安则恭恭敬敬起身，只是眉宇间难掩失望。
　　“我晨读时已诵了一遍大学，往下的论语先生未曾教过，不敢曲解，便略过了。”
　　莫先生点点头，本想在石椅上坐下，却见冉念烟也在，想起男女七岁不同席、不共食的圣训，他的眉头便皱了起来，又不好意思在学堂外面斥东家的少爷，只能安慰自己，好歹是石桌不是饭桌。
　　他倚着一株老松站定，却听那位表小姐道：“莫老先生，您回来的好早。”
　　是表亲，又不是东家的同姓，莫先生便可少些拘束，冷声道：“您是在笑话老叟吧，我那不肖子三十好几还是童生，趁着国难补了个文吏而已，席上那些酒肉朋友见了便污人耳目，负气之下回来，路过文庙，正遇上新秀才入泮，一队人马插花游街，好多十六七的少年郎，叫我这半老之人看了能不伤情么？”
　　他是感叹生子不肖，徐安则听进耳里，却只留下一句话。
　　“先生，您见着秀才入泮了？有几人，可热闹吗？”
　　莫先生看少爷一脸热忱，想着趁此勉力，一边寻思，一边道：“每地选取的秀才人数亦不相同，大抵是府四十名、州三十名，县二十名，京城顺天府人才辈出，秀才也都是比您大不了多少的少年郎，听说最小的一位薛秀才不过十四岁，似老朽家乡那座小县城，考到七八十才有功名的也并非天方夜谭。”
　　徐安则虽自小心事重，明知道先生是在敲打自己，却只记住了游街的盛景，他平日受管束不能出门，贞静的深闺小姐困久了都闲不住，何况是个十二三的少年。
　　明面上恭领教诲，顾念先生酒席劳顿，恳请他回馆舍休养，明日再复课，待他走了，徐安则才对冉念烟道：“表妹，你听见莫先生说的了吗？”
　　冉念烟道：“你又想怎样，泰则表哥走了，改成你出鬼主意了？”
　　徐安则道：“我有法子，咱们出门一趟，凑凑文庙前的热闹。”
　　冉念烟道：“你去就去吧，何必非要带上我。”她指指自己依旧缠着绷带的腿，“伤筋动骨一百天，倒是能动了，却要人搀着。”
　　徐安则道：“出去也是坐车，哪个要你走路，我必须带上你，若没有你，我也出不了这扇门——你只要答应我，我就和你说一件事。”
　　冉念烟暗暗微笑，徐安则也不以为忤，小声道：“你奶娘在骗你，小夏根本不在田庄上。”
　　冉念烟脊背一寒，见徐安则脸色如常，不似危言耸听。
　　他道：“我不骗你，你去和我娘说，你那堂兄今次落第，你去你伯母处宽慰，不能惊动你母亲，家里又无人作陪，只要劳烦我，我娘好面子，你耐下性子求，不会不答应的。”
　　知子莫若父母，有时孩子也一样了解双亲，徐安则的办法果然没错，只是何氏脸色不好，应该是和曲氏的谈话所致。
　　既要出门，冉念烟便将几宗事罗列在一起，一并了解，之前看账簿，父亲名下有一间茶楼，就在文庙对面的街上，按理说位置极佳，虽是小本经营，多年来也没有亏损过，不想今年入夏以来，账目上的流水忽然低到让人看不过眼去，本想让洪昌走一趟，今日既然顺路，不如去看看。
　　徐安则一身绀碧的窄袖贴里，头戴插了孔雀羽的奓檐帽，看上去倒比平日多了些富贵人家的气象，只是依旧比同龄人瘦弱些。
　　到了文庙，原来方才游街已毕，围观的众人也散尽了，徐安则让小厮向摊贩询问，说那些新入泮的秀才们都去了附近一所新开门茶馆雅聚。
　　徐安则对冉念烟道：“不如咱们也去坐坐。”
　　言语之间颇有些败兴。
　　冉念烟笑道：“你再等一年，明年会试，带你去看状元游街，比今日热闹多了，光是摆摊的就从头到尾占了一条长街。”
　　徐安则道：“你急着让我说小夏的事吧，放心，回去我就告诉你，也不差这一时半刻。”
　　打听清楚是哪家茶馆，小厮便赶着马车来到文庙附近的一条胡同里，但见是一座粉饰一新的门脸，两层小楼，光是门前迎来送往的人就有三五个。
　　小厮张口问：“秀才们可是在这家店里？”
　　小二执过缰绳，笑道：“大哥好眼力，这附近就我们这一家茶楼。”
　　冉念烟心说奇了，掏出账册一看，果真是父亲名下的那家，可是上面说的分明是一层单开间，哪像眼前这家如此阔气，说是酒楼也没人不信。
　　徐安则见她忽然看起账本，觉得古怪，瞄了一眼，惊道：“原来是寿宁侯府的产业，这下好了，咱们雅间上座，我也不怕花了银子，回到我娘那儿不好交代。”
　　车外的小二听到了，往车里望了眼，谨慎地问道：“少爷，您是？”
　　徐安则道：“这是冉家的小姐，难道不是你们的东家？”
　　小二呵呵笑道：“当然是，当然是，雅间上座，我去请掌柜的过来见礼。”
　　却说二层的雅间房门上都挂着名牌，多是取自唐人诗意，诸如桑柘影、枫林晚、桂香陌。
　　就在名为“思无涯”的房间内，三十多名崭新白襕衫的秀才们围坐在一起，又兼呼朋唤友，便将临近两间雅间的槅扇拆下，三间并为一间，五张可堪卧人的大桌拼在一处，秀才们起先是谈论诗词学问，后来不可避免地说起西北战事。
　　谢昀也在其中，刚得了秀才功名，就像大海里多了一滴水，家财万贯之人得了一枚铜钱，也不觉惊喜，反倒因为与案首失之交臂而有些郁闷。
　　谁能想到那个十四岁的薛衍是什么来历，竟将自己比了下去，只能屈居第二。
　　又听人议论起徐衡如何、冉靖如何，谢昀想起自己和冉念烟有婚约，她的人又在镇国公府，谢昀只怕听见别人说起尊长的是非，记恨在心，将来席上的都是同僚，为了免的不好相见，不如一开始就避嫌，不去听便是。
　　倚在楼梯的栏杆上，却见天井对面，小二正带着一对少年少女走进名为“沙棠舟”的房间，只见那少女的背影和冉念烟十分相似，谢昀想叫，肩头却被猛地一拍，回头看，是六科给事中之子苗凤。
　　“你一个人在这儿发什么呆？”苗凤道，“听不惯他们谈论你岳家？”
　　谢昀知道苗凤和徐泰则有过节，也不想和他说心事，只是草草敷衍了一句“没事”。
　　苗凤啧声道：“你还想骗我？咱们只论道理，镇国公看守不利，历朝积攒的火器付之一炬，就该受谴责，还能个个都和他沾亲带故，替他掩过饰非不成？”
　　谢昀冷笑道：“火器未曾烧毁前，也未必见得被重用，否则也不会成千上万地堆在深山里无人问津，平地雷起方才被人记起。十年间，除了镇国公一力推崇火器，朝野上下哪个站出来支持了？还不是新东西兴起，断了他们官商勾结、‘历朝积攒’的财路，掩过饰非不好，为图私利而落井下石却=更无风度。”
　　苗凤无言，只是道：“你敢和我说，却不敢进去当着大家的面大放厥词。”
　　谢昀笑道：“我对你一个人说，你都未必信我。”
　　苗凤也笑了，道：“你这样子，像是众人皆醉我独醒一般，可别忘了，你兄长还在席上，这一骂，就是把他也骂进去了。”
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　　“沙棠舟”中，徐安则饮过了茶，命小二退下。
　　他对冉念烟道：“我看就别让他们掌柜的过来了，咱们是来看热闹的，又不是来查账的。”
　　他见冉念烟面色微凝，又想起那本账册，沉声道：“你不会真是来查账的吧！不好不好，我摆了你一道，却是被你利用了。我瞧这里生意很好，不像是出大问题的样子，那些小手脚就由他去吧，水至清则无鱼嘛。”
　　冉念烟道：“就是生意太好了才显出奇怪之处，你以前来过这里吗？”
　　徐安则摇头道：“我娘为了盯住我，连入府学的事都拖了一年半，我哪有机会出来闲逛。”
　　冉念烟道：“以前这里并不是这样的，只是很普通的一间茶楼，短短两个月，却突然变得气派起来，更可疑的是，盈利结余还比从前少了。”
　　徐安则接过账本，大略看了几行，亏得他聪明，冉念烟从旁指点两句，他便能看懂，也觉察出不妥之处。