明朝小官人/我家的表哥数不清 (罗青梅)

　　宝珠急得直跺脚：“三娘快些，牛车已经套好了，官人让咱们连夜出城。”
　　借着房顶漏下来的月光，李绮节看清宝珠的脸：神色惶急，满头大汗。
　　李绮节心中一窒，“出什么事了？”
　　忙不迭爬起身，披了件绿地金花毛青布夹衫，穿上绣鞋，提着葱黄画裙子一角，蹬蹬蹬跑下楼。
　　楼下点了油灯，李乙和李子恒坐在桌前，神情冷肃，进宝蹲在地下收拾包袱。
　　“阿爷？”
　　李绮节走到李乙身边。
　　“嘘！”
　　李子恒对李绮节摇摇头。
　　李绮节连忙噤声。
　　门外传来一阵沉闷悠远的钟声。
　　寂静的深夜里，钟声听起来有些阴森，一声连着一声，从东边城门到西边渡口，传遍瑶江县城的角角落落。
　　正是半夜三更时候，寒意一点一点浸上来，堂屋里凉飕飕的，李绮节忍不住打了个哆嗦。
　　宝珠连忙取来一件水江红披风给她披上。
　　等钟声慢慢远去，李乙沉声道，“数清楚了，拢共响了多少下？”
　　进宝在一旁道：“官人，是十一下。”
　　李子恒点点头：“阿爷，确实是十一下。”
　　仿佛是一刹那间，间壁四邻忽然传出一阵阵嘈杂人声，接着是开门、关门发出的吱呀声，男人和女人吵架，父亲在斥责儿子，母亲在连声抱怨，小儿啼哭不止……
　　静谧沉寂的秋夜，霎时处处喧闹，公鸡在竹笼里长鸣，野狗在街边狂吠，恍如白昼。
　　整个葫芦巷的人家似乎都被钟声惊醒了。
　　李乙不再迟疑，霍然站起：“大郎，快送三娘出城，路上不许耽搁！”
　　李子恒跳起来，抬脚就走：“阿爷放心，我晓得轻重。”
　　李乙把李绮节抱到板车上坐定，往她怀里塞了一个青地白花粗布包袱，“三娘别怕，先回老宅住几天，等中秋阿爷就家去，别惦记着城里，听大伯和婶娘的话。”
　　李绮节点点头，乖巧道：“阿爷，我胆子大着呢！一点都不怕。”
　　李乙摸摸李绮节的长辫子，叹息一声。
　　宝珠抱来一床厚棉被，压在李绮节身上，把她盖得严严实实的，自己也跳上板车，钻进被子里。
　　进宝打开院门，李乙在后面帮着把板车推出门槛，“往西门走，那边有夜船。”
　　巷子里静悄悄的，牛车走在黑暗中，牛脖子上挂着的铃铛一晃一晃，发出一声声清脆的铃音。
　　转弯时，李绮节回过头，李乙提着一柄红纸糊的灯笼，还站在李家门外看着他们。
　　昏黄的灯光映在他脸上，半明半暗，看不清楚他的神情。
　　离西门越近，路上的牛车、马车越多，没有牛马的人家，直接徒步出城，每个人都神色匆匆，就像灾荒年间逃难的流民。
　　住在县城的人家大多家境殷实，小娘子们都是缠的小脚。三寸小脚走得不快，小娘子们眼睁睁看着牛车从身旁经过，自己被远远抛在后面，急得直抹眼泪。
　　李绮节半躺在板车上，背靠一只空竹篓，身前压一层厚厚的棉被，头上罩着兜帽，看不清外边的情景，一路走来，都能听见嘤嘤泣泣的哭声。
　　宝珠当年逃过难，看着路边哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱们车上还空着，能不能顺带捎几个人出城？”
　　李子恒听见，没有回头，一鞭子甩在车板上：“就你多嘴！”
　　宝珠瑟缩了一下，不敢再吭声。
　　西城门前挤了一堆人马车轿，乱哄哄的，吵成一团。有几个脾气冲的直接剥了衣裳，滚在地上厮打。周围的人视若无睹，没人愿意多管闲事。
　　李子恒急得抓耳挠腮：“城门堵起来了，怎么办？”
　　李绮节打开李乙刚刚交给她的包袱，摸出一只灰扑扑的荷包，递给李子恒：“找守夜的更夫，他们知道小门在哪里。”
　　李子恒把牛车系在路边一棵槐树下，正想去找人打听，有人看见他们几人有牛车使唤，知道他们有油水可榨，主动找上门来，“小相公想出城？一个人一两银子。”
　　宝珠倒吸一口凉气：一两银子，就是一千二百个大钱，几乎是李家一个月的柴薪米粮钱，这个人真是狮子大开口！
　　李子恒有些犹豫，李绮节悄声道：“别磨磨叽叽的，先出城再说。”
　　李子恒从荷包里倒出一锭碎银，抛到来人手心：“这是一两八钱的，等出了城，剩下的再给你。”
　　来人掂掂碎银的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你们放心，我姐夫在县衙里当差，跟着我走，保管你们能顺利出城！”
　　这人瞧着流里流气的，说的话倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒几人带到一条僻静的岔道里，指着尽头一处窄门，得意洋洋道：“瞧瞧那道小门没有，直走出去，再往右拐，就是瑶江渡口。”
　　李子恒松了口气，掏出两串铜板：“你是杨家九郎吧？劳烦你了。”
　　杨九郎一把抢过铜板，也没数，低头往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不认得。你们可别乱说啊！”
　　说完，一溜烟儿跑远。
　　李子恒摇摇头，赶着牛车出了小门，再往右手边的小道走了片刻，穿过一段杂草丛生的泥巴路，果然听到一阵熟悉的号子声——那是渡口的船夫们在拉客。

☆、第6章 选秀

　　李子恒把牛车藏在草丛里，去渡口打听情况。
　　回来时气呼呼的，一拍板车，骂道：“真没良心！全都趁机赚黑心钱！过江竟然要七百钱！”
　　宝珠啧啧两声：“平时搭船只要五个铜板就够了，夜船也是这个价，怎么涨了这么多？”
　　李绮节掀开棉被，跳下板车，拍拍散乱的发辫和衣襟：“算了，谁让我们只能搭他们的船过江呢！”
　　李子恒不服气，还想和船夫讲讲价钱，船夫把翠竹长篙往水底一插，“夜里风急浪高，我们讨口饭吃不容易，小相公要是舍不得费钞，自己划条船过江试试。”
　　旁边几个船工连声应和：“哪还用划船啊，小相公会凫水，自己游过去得了！”
　　“就是，爱坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起钱，还是抬抬贵脚，请下船罢！”
　　李子恒气得满面涨红，把牙齿咬得咯咯响。
　　李绮节怕哥哥和人动手，连忙从包袱里摸出一吊钱，在船夫们眼前晃了晃：“谁出不起钱了？几位叔爷，这渡口的乌篷船多的是，不单单只你们几个能撑篙渡人。我们兄妹常常往来瑶江县城，随口往外这么一宣扬，叔爷们的名声可就难听了，以后谁还肯坐你们的船过江？”
　　船夫们被李绮节一噎，顿时恼羞成怒:“小娘子说的什么话？要不是你家小相公不讲理，谁会同他磨缠？”
　　“就许你们张口要价，别人不能论论理？”李绮节冷笑一声：“大家都是乡里乡亲的，想做生意，还是客气些才是道理。”
　　船夫们脸上讪讪，瓮声瓮气道：“小娘子伶牙俐齿，我们说不过你。”
　　接下来各退一步，讨价还价，最后说定过江一人五百钱。
　　李子恒把牛车牵出来送上船，几人刚在船舱坐定，忽然听得外边一声怯怯的呼喊：“李家妹妹。”
　　这声音听着有些耳熟，李绮节掀开青花布帘，把灯笼往岸边一照。
　　一个头梳双螺髻，身穿红绫袄、绿棉裙的小娘子站在岸边，怀里紧紧抱着一只灰布褡裢，瑟瑟发抖。晕黄的灯光照在她脸上，映出一张哭花了妆容的脸。
　　李绮节有些惊讶：“孟姐姐？”
　　这小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家间壁孟举人和孟娘子的千金闺女。
　　孟春芳眼圈通红，看到李绮节，忽然呜哇一声大哭起来。
　　李绮节吓了一跳，连忙走下舢板，把孟春芳扶进乌篷船，“孟姐姐莫慌，先随我过江再说。”
　　船夫站在船头朝李绮节挤眉弄眼：原来孟春芳出门走得急，身上只带了一吊钱，出城贿赂更夫的时候已经用完了，船夫见她掏不出钱，不肯让她上船。
　　渡口上人荒马乱的，孟春芳平时大门不出二门不迈，哪里见过这个阵仗，心里又急又怕，要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗，见到个熟人，她连投河的心思都有了。
　　李绮节没好气地瞪船夫一眼：“先开船罢，这是我相熟的姐姐，她的船资我来出，您放心，我带的银两尽够了。”
　　船夫听李绮节说会为孟春芳付钱，这才收起舢板，船篙划开碧绿江浪，离了江岸。
　　李绮节翻出一张干净绸绢子，给孟春芳擦脸——难怪高大姐喜欢孟七娘，这么紧急的时刻，她竟然还傅了铅粉，抹了胭脂才出门，果然是举人家的小姐，和她们这些蛮丫头不一样。
　　孟春芳是葫芦巷出了名的幽静淑女，刚才吓得当众大哭了一场，自觉失态，脸上有些羞窘，进了船舱后就坐在小杌子上，低着头擦脸擦手。
　　李子恒怕孟春芳不好意思，已经到外头去坐着了。
　　乌篷船在江面上起起伏伏，轻轻摇晃，像荡秋千似的。
　　“孟姐姐怎么一个人？”
　　说到这个，孟春芳眼圈又是一红：“城门口的人太多，我和奶妈走散了。”